Глава 2 (Часть 1)

Щеки Чжао Ланьчжи были мертвенно-бледны, губы дрожали. Она растерянно смотрела на Е Юнь, но взгляд ее был расфокусирован.

Лишь когда сапоги с узором облаков шевельнулись, она пришла в себя. Она бросилась вперед, обхватила ноги Е Юнь и зарыдала:

— Ты… ты не уходи, умоляю тебя, матушка умоляет тебя, дай мне хотя бы его поминальную табличку, одну табличку, и хватит, матушка умоляет тебя.

Е Юнь безразлично смотрела на нее, чувствуя растущее нетерпение.

Знакомый аромат бамбука, витавший в воздухе, теперь лишь раздражал.

— Неужели ты думаешь, что я пришла разбираться с твоими пустяками? Я лишь спрошу тебя: хорош ли был мешочек с благовониями, что подарила тебе Вторая Тётушка, или вкуснее оказались пирожные из красной фасоли?

Казалось, Чжао Ланьчжи не ожидала такого внезапного вопроса. Она всхлипнула и, помедлив, наконец пришла в себя.

Ее взгляд забегал, худые пальцы бессознательно вцепились в край халата Е Юнь. Заикаясь, она ответила:

— Ты… я… даже если я наложница, неужели… неужели я не могу общаться с женами братьев мужа?

Лицо Е Юнь оставалось спокойным. Она медленно продолжила:

— Я помню, что младшая сестра Второй Тётушки должна была выйти замуж за представителя семьи Вэй из Лючэна.

После этих слов в комнате на мгновение воцарилась тишина.

Е Юнь присела на корточки:

— Угрожаешь мне? Десятилетний срок подходит к концу, вы действительно торопитесь. Но не забывайте за давностью лет, кто такая я, Е Юнь. Не принимайте меня за благородного мужа. Поддерживать семью Е нелегко.

— Но уничтожить ее — не стоит и упоминания.

Канцлер Е государства Янь, с тех пор как помогла юному императору взойти на трон, обсуждала каноны, вела беседы, встречалась с учеными и была частым гостем на банкетах столичных литераторов и ценителей изящного. Сколько великих писателей называли ее «учёным среди учёных».

Нужно знать, что ныне павшее государство У в период своего расцвета славилось на весь мир своей «изящностью», и многие известные учёные мужи, вошедшие в историю, были родом из У.

Позже, когда князья вступили в борьбу, и повсюду вспыхнули войны, не только государство У распалось на части, но и путь учености был почти прерван, из-за чего многие ранее поражавшие своим талантом шедевры обратились в прах.

Если бы не появившиеся позже многочисленные стратеги, которые обеспечили учёным место под солнцем, путь учености был бы уничтожен!

Из-за того, что борьба за власть длилась почти сто лет, в Поднебесной, можно сказать, на сто ли вокруг не было порядочных людей, а нравы были поистине дикими.

Различные князья железной рукой могли бороться за власть, но править было трудно.

Сын не уважал отца, подданный не почитал господина.

Во многих княжествах даже письменность не была единой, не соблюдались ритуалы и законы, что причиняло князьям невыносимые страдания. Лишь тогда ученых и мудрецов снова стали ценить и уважать.

Прошло более ста лет с момента основания государства Янь.

Ученость уже процветала, здешние литераторы были известны своей чистотой и славой, и все они стремились подражать стилю знаменитых учёных мужей прошлого государства У. Звание Е Юнь «учёный среди учёных» говорило о ее незаурядности.

За давностью лет многие, возможно, забыли, чем прославилась канцлер Е государства Янь.

Забыли, как в тридцатый год правления под девизом Дэжун то обагренное кровью серебряное копье не только остановило яростное наступление страны Цзе Ян, но и сразило бесчисленное множество знатных вельмож и членов императорской семьи Великой Янь.

Легкий взмах копья открыл для Янь эпоху Чжаохуа.

Чжао Ланьчжи, сидя на коленях на полу, горько плакала.

Ее рыдания эхом разносились по пустой комнате, но сейчас, кроме нее, здесь никого не было.

Ей казалось, что она все еще слышит бесстрастный голос той женщины.

— Впредь надеюсь, Тётушка Чжао будет осторожнее в словах. Моя мать — дочь помощника министра налогов Лю Хао. Впредь прошу больше не называть себя матерью.

Чжу Янь с трепещущим сердцем выпил уже две чашки чая, прежде чем увидел неспешно приближающегося Ло Вэйяна.

Когда император подошел ближе, его шаги почему-то ускорились. Цинь Миньду и остальные не успели даже преклонить колени, как их оглушил громкий звук «Бам!».

Все взглянули на осколки нефрита у своих ног и поспешно пали ниц, моля о прощении.

Ло Вэйян нахмурился, его лицо выражало безграничную скорбь:

— Скажите мне, сколько усилий я приложил к этим экзаменам, как тщательно отбирал вас! Не ожидал, что вы нанесете мне такой удар, опозорив меня!

Он указал на Чжу Яня:

— И ты! Да, ты! Еще вчера вечером клятвенно заверял меня, насколько беспрецедентны эти экзамены, что все участники — таланты нашей Великой Янь, как тщательно вы их отбирали, что абсолютно каждый обладает и талантом, и добродетелью!

— Как смешно! Сегодня утром в Павильоне Вэньфэн только что объявили о мошенничестве, а вы к полудню уже предоставляете мне список, в котором три места занимают представители семей Вэй и Чэнь!

— Сам глава Палаты Церемоний наблюдал за экзаменами, и все равно допустил мошенничество, да еще и ничего не заметил.

— Воистину беспрецедентно!

Выплеснув гнев, он немного успокоился и медленно добавил:

— Теперь я даже не уверен, действительно ли вас обманули, или… или это вы сами все подстроили.

— Ваше Величество проницательны! Мы проверяли работы согласно правилам, запечатывая их воском. В этот раз было по двадцать человек в группе, и работы перемешивались и перепроверялись трижды. Смею поклясться своей жизнью, так было с каждой работой. Мы… мы действительно не знаем, как такое могло произойти.

— О? По-твоему, то, что семьи Вэй и Чэнь заняли три места в списке победителей — это факт, просто тот студент оказался провидцем или кто-то ему донес?

— Я… я не смею утверждать, что это факт.

Чжу Янь вытер пот рукавом:

— В конце концов, в этом году участников экзаменов было на сорок процентов больше, чем обычно. Из-за этого в экзаменационном дворе пришлось увеличить число служащих. Хотя расследование и проводилось, но времени было мало, и могли быть упущения. К тому же, способы мошенничества разнообразны. Если… если кто-то из экзаменаторов помогал, то подмена работ тоже… тоже возможна.

— Ха! Вы втроем наблюдали за экзаменами, и все равно могла произойти подмена работ? Сам скажи, насколько велика такая вероятность?

Даже если из-за нехватки людей проверка новых сотрудников была недостаточной, прикомандированных все равно не назначали на ключевые посты. К тому же, императорская гвардия часто патрулировала, да и трое наблюдателей постоянно перемещались.

Подменить экзаменационные работы было сложнее, чем когда-либо прежде.

Поэтому Чжу Янь лишь запинался: «Это… это…».

В напряженной тишине вошел стражник в синей одежде и доложил о прибытии канцлера.

Чжу Янь и Цинь Миньду переглянулись и тут же замолчали.

В шумном до этого зале мгновенно воцарилась тишина.

Ло Вэйян приподнял бровь, и на его прекрасном, словно цветок лотоса, лице мелькнула тень.

Когда вошла Е Юнь, Ло Вэйян улыбнулся, изогнув алые губы:

— Канцлер, не стоит церемоний. Вы устали с дороги, скорее присаживайтесь.

Чжу Янь и остальные, стоя на коленях, смотрели на Е Юнь. На ней был темно-фиолетовый парчовый халат. При ходьбе нефритовые подвески на поясе соприкасались друг с другом, издавая легкий и приятный звон.