Глава 6 (Часть 2)

Обычно проворный Лю Цин был выведен и получил десять ударов палками за то, что у него нашли остатки кристального пирога с османтусом, который доел Третий Принц… Этот пирог состоял из молочно-белой молочной части и прозрачной, как желе, части, в которой были застывшие золотистые цветки османтуса. Аромат османтуса и молока смешивался, создавая невероятно притягательный запах. Фу Шуанлинь пробовал такое в своей прошлой жизни, поэтому не считал это чем-то особенным, но Лю Цин долго смотрел на этот кристальный пирог, тайком спрятав кусочек, но так и не решился съесть его сразу, оставив улику.

Евнухов били палками, не снимая штанов, но эти подростки были бледны и задыхались, их глаза были красными и опухшими, словно они совершили ужасное преступление. После наказания они со слезами на глазах падали ниц в знак благодарности.

Фу Шуанлинь мог лишь радоваться, что он всё-таки не был ребёнком и был по натуре чистоплотным, поэтому не собирал никаких вещей, как его товарищи.

Однако, когда Чжан Хун достал из подноса гладкую гальку размером с ладонь, он на мгновение замер и спросил: — Это чьё?

Сердце Фу Шуанлиня сжалось. Он вышел вперёд, поклонился и сказал: — Моё, маленький слуга.

Он был ещё молод, невысокого роста, и на его лице всё ещё читалась детская наивность. Чжан Хун подбросил гальку в руке и с улыбкой спросил: — Зачем ты хранишь этот камень?

Фу Шуанлинь опустил взгляд и ответил: — Маленький слуга днём учился каллиграфии в классе. Боясь забыть ночью, я специально нашёл камень в Императорском саду и практиковался на нём, обмакивая палец в чай.

Чжан Хун на мгновение удивился, затем снова посмотрел на него и улыбнулся: — Неудивительно, что ты молод, но учителя говорят, что у тебя хорошая память и почерк.

Фу Шуанлинь поклонился и сказал: — Вы слишком хвалите, господин.

Он не произнёс ни единого лишнего слова.

Чжан Хун прищурился, оглядывая его с ног до головы: — Как ты стал таким серьёзным?

Он махнул рукой и сказал: — Можешь идти.

Фу Шуанлинь вернулся в строй, заметив, что в нём осталось всего четыре человека, помимо него самого. Остальные трое были старше и всегда отличались спокойствием и осторожностью.

После того как со всеми разобрались, Чжан Хун сказал: — Волю Небес постичь непросто… Служить государю — дело нелёгкое, и угодить знатным особам не так просто. Сегодняшнее происшествие — это предупреждение для всех вас. Не потеряйте жизнь по глупости, не зная, что произошло. А теперь идите и отдохните.

Он лениво встал и вышел.

Фу Шуанлинь вернулся в свою комнату, забрался в постель, но в душе у него было совершенно ясно. Как взрослый человек, переживший одну жизнь, он теперь понимал, что их группа молодых евнухов с самого начала, с Управления Внутренних Дел, проходила многоступенчатый отбор. Первый этап был лишь проверкой внешности и речи. После этого вопросы Императрицы Ван, кажущаяся снисходительность в Куньхэ Гун, обучение в Дворцовой Школе и даже каждое их движение — всё это было частью наблюдения и оценки, предупреждений и наказаний со стороны вышестоящих, чтобы шаг за шагом отобрать и воспитать самых подходящих… слуг.

Фу Шуанлинь никогда ещё так ясно не осознавал своё нынешнее положение. Он съёжился под одеялом, его руки и ноги были ледяными, а сердце пронзал холод.

На следующее утро они, как обычно, отправились в Дворцовую Школу. Некоторые из избитых палками детей на следующий день заболели лихорадкой, ведь они были напуганы и замёрзли в ту холодную ночь. Чжан Хун, однако, приказал позвать лекаря, но не разрешил им выходить вперёд. Через день-два лихорадка спала, и они вернулись к своим обязанностям, но стали ещё осторожнее и осмотрительнее.

Неожиданно для всех, Ли Цзюнь, которого все считали обречённым, вернулся. Он сильно похудел, его глаза были запавшими, но в них светилось волнение. Кто-то с беспокойством спросил его, и он, всхлипывая со слезами на глазах, ответил: — Наследный Принц узнал о моём деле и сказал Императрице-матушке, что эти бумаги он мне подарил… Матушка-императрица даже наградила меня серебром, чтобы успокоить.

Все евнухи вздыхали от удивления, радуясь за Ли Цзюня и восхищаясь добротой Наследного Принца. Ли Цзюнь же выглядел так, словно готов был отдать жизнь за Наследного Принца.

Только Фу Шуанлинь понимал: тайное присвоение бумаг господина могло быть как пустяком, так и серьёзным преступлением. Казнить Ли Цзюня или сурово наказать было бы легко, но Ли Цзюнь хорошо учился в Дворцовой Школе и не был бесполезен. Поэтому сначала Чжан Хун выступил, поставив Ли Цзюня в безвыходное положение. Ту холодную зимнюю ночь ребёнок, заключённый в камеру, провёл в ужасе и страхе. Затем одно слово Наследного Принца спасло Ли Цзюня из этой ситуации, и с тех пор он стал беззаветно предан Наследному Принцу.

Высокопоставленная императорская семья, желая заручиться верностью слуг, естественно, имела множество способов и средств.

Императрица, заботясь о своём юном Наследном Принце, естественно, прилагала все усилия и была предельно предусмотрительна.

После этого будут бесчисленные Ли Цзюни, беззаветно и преданно служащие юному Наследному Принцу, будь то слуги или советники… Возможно, Наследный Принц действительно был милосерден, а возможно, это была тщательно продуманная схема Императрицы для Наследного Принца. В любом случае, они, будучи самыми низшими существами в этом величественном дворце, выживали, словно муравьи, по прихоти вышестоящих. Этот жестокий урок одновременно раскрыл им эту истину.

В Дворцовой Школе некоторые юные евнухи, осознав своё положение, начали мудро отступать, ища другие, более подходящие должности. Служить государю — всё равно что находиться рядом с тигром, и даже если удастся остаться при Наследном Принце, не факт, что удастся насладиться благополучием — тем более, что в Дворцовой Школе они научились читать и писать, немного разбирались в истории, а Наследный Принц… не обязательно станет будущим императором… Эти негласные истины тайно распространялись среди близких юных евнухов. В одночасье молодые евнухи перестали рваться в Восточный Дворец, как раньше.

Самым прямым проявлением этого стал Лю Цин, который снова начал усердно угождать Третьему Принцу. В этой династии принцы часто получали уделы, и обычно при их отправлении император, проявляя заботу, даровал принцам евнухов и дворцовых слуг, которые прислуживали им во дворце. Поскольку это был императорский дар, князья обычно относились к ним благосклонно. Если не совершать серьёзных ошибок, можно было жить довольно комфортно. Даже если совершалась серьёзная ошибка, о ней сначала докладывали во дворец, и нельзя было самовольно наказывать. Если удавалось уехать с князем в удел, разве это не означало, что можно было получить всё, что пожелаешь?

Однако из-за его небрежности в последнее время Третий Принц явно больше привязался к Шуанлиню, а Шуанлинь, как в Дворцовой Школе, так и во время недавнего обыска, проявил себя весьма похвально. Это заставило Лю Цина говорить ещё больше колкостей в адрес Шуанлиня, пользуясь своим старшим возрастом, и часто отчитывать его.

Если бы Шуанлинь был ребёнком младше шести лет, он, вероятно, испугался бы, но, к счастью, это было не так.