Глава 114

Глава 114. Встреча с Мастером стадии Изначального Ци

Пронзительный и затяжной звук рога разорвал тишину, и весь лагерь в ущелье мгновенно пробудился. Повсюду вспыхнули факелы, и бесчисленные тени, мечась, устремились к воротам.

— Что?! — В глубине ущелья, в самом большом здании, похожем на командный пункт, гигантский варвар, подобный железной башне, гневно допрашивал гонца, стоящего перед ним. — Большая группа людей внезапно напала на наш лагерь?! Какова ситуация на данный момент?!

Это был, по-видимому, зал совещаний. Стены его были украшены странными изображениями зверей, а также увешаны трофеями — головами каких-то причудливых демонических зверей. Посреди зала на полу лежала огромная, невероятных размеров звериная шкура. За спиной гигантского варвара стоял крепкий молодой воин с обнажённым торсом. На его груди был вытатуирован синий волчий тотем. Его лицо было мрачным и бесстрастным, словно он был высечен из камня.

— Докладываю господину У, — гонец, весь в крови, которая, впрочем, судя по всему, была не его собственной, быстро проговорил, стоя на одном колене, — нам удалось временно сдержать десяток с лишним нападавших у ворот долины, но противник очень силён! И в лесу, похоже, есть ещё более сотни воинов, готовых прийти им на подмогу!

— Значит, среди нападавших людей немало Воинов Приобретённого Ци… — Лицо гигантского варвара помрачнело. — Но откуда здесь, чёрт возьми, могло внезапно появиться столько людей?..

В этот самый момент со стороны ворот долины донеслась серия взрывов. Варвар изменился в лице и вышел наружу. В нескольких километрах отсюда, у входа в ущелье, бушевало пламя, столбы огня и густого дыма поднимались в небо. Что там произошло, было неясно.

— Чёрт побери! Эти подлые людишки хотят сжечь наши запасы продовольствия! — в ужасе воскликнул гигантский варвар. — Тумагу! — крикнул он молодому воину с волчьим тотемом. — Немедленно веди своих Тотемных Воинов к воротам! Подними всех имеющихся бойцов! Нужно любой ценой сдержать атаку людей!

— Есть! — тут же ответил молодой воин. Его фигура мелькнула, словно дымка, и он вылетел из зала, устремляясь вдаль.

Гигантский варвар махнул рукой, отпуская гонца, стоявшего на коленях, и, оставшись один, некоторое время в глубокой задумчивости ходил по залу. Затем он развернулся и скрылся в глубине здания.

☆☆☆

На вершине другого холма, возвышавшегося над ущельем сбоку, стояли четверо — Ши Му, Бай Юйсю и двое других.

— Похоже, наш отвлекающий манёвр оказался весьма успешным, — сказал юноша-даос с мечом. — Большинство варваров стянуто к воротам долины.

Бой у входа в ущелье достиг точки кипения. Пламя и густой дым поднимались в небо, а воздух разрывали непрекращающиеся боевые кличи и лязг оружия. Хотя людей было всего около пятнадцати — намного меньше, чем варваров, — все они были Воинами Приобретённого Ци, и их сила значительно превосходила силу обычных варварских солдат. Каждый из них мог противостоять десятку врагов, так что на какое-то время они могли сдерживать натиск.

— Не будем терять времени, — сказал смуглый юноша, его взгляд метнулся в сторону. — Пора действовать. Они долго не продержатся.

Ши Му, проследив за его взглядом, прищурился. Из крепости в долине к воротам ущелья стремительно бежало около пятнадцати необычайно высоких фигур — это были Тотемные Воины варваров.

— Пошли!

Бай Юйсю, помрачнев, взял в руку толстую верёвку, второй конец которой был привязан к дереву на вершине холма, и, размахнувшись, спрыгнул вниз. Остальные трое, держась за свои верёвки, последовали за ним. Через несколько мгновений все четверо бесшумно приземлились в ущелье. Их фигуры мелькнули, и они скрылись за одним из зданий. Бай Юйсю огляделся по сторонам и, махнув рукой, первым метнулся вглубь ущелья. Ши Му и двое других последовали за ним.

Крепость в ущелье была разделена на две части — внешний и внутренний двор. Согласно их предварительной разведке, основные запасы продовольствия и припасов хранились во внутреннем дворе. И хотя большинство варваров сейчас было стянуто к воротам, внутри наверняка оставалась охрана. По пути им встречались патрули, но с навыками и силой четверых это не представляло большой проблемы. Варвары даже не успевали увидеть своих убийц, как необъяснимым образом падали замертво на месте.

Ши Му и его группа проникли во внутренний двор, не затратив особых усилий, что было на удивление легко.

— Сколько же здесь продовольствия… — Ши Му и остальные, оглядевшись, не смогли скрыть изумления. Во внутреннем дворе стояло несколько десятков круглых деревянных зданий, почти каждое из которых было доверху забито мешками с рисом и зерном, осадными орудиями, оружием, доспехами и другими припасами. На открытых площадках между зданиями были установлены более десяти больших навесов, под которыми тоже лежали горы продовольствия.

— Такого количества хватит, чтобы прокормить многотысячную армию! — тихо выдохнул юноша-даос. — Неужели здесь хранятся все военные запасы варваров в округе Фу?!

Они вчетвером спрятались на пустой площадке за одним из зданий. Ши Му, оглядывая окрестности, почувствовал смутное беспокойство. Охрана во внутреннем дворе была на удивление слабой и расслабленной. А у складов с продовольствием, которые должны были быть самым важным и охраняемым местом во всей крепости, не было даже патрулей. Неизвестно, было ли это связано с боем у ворот долины, который привлёк туда всех, или была другая причина.

— Давайте действовать немедленно! — с нетерпением произнёс смуглый юноша из Врат Ветра и Пламени. — Сожжём всё это продовольствие — и вернёмся с огромной наградой!

— Хе-хе, не ожидал, что всё будет так легко! — В глазах юноши-даоса мелькнул азартный блеск. — Вернувшись, смогу наконец обменять очки заслуг на хороший меч!

— Хорошо, — Бай Юйсю, немного подумав и оглядевшись по сторонам, кивнул.

Ши Му промолчал. Неизвестно почему, но он вдруг почувствовал, как воздух вокруг словно стал тяжелее, гуще, и его охватило гнетущее предчувствие.

— Тогда действуем по ранее намеченному плану, — Бай Юйсю, сверкнув глазами, достал из-за пазухи тот самый Талисман Огненного Облака и протянул его Ши Му. — Младший брат Ши проникнет внутрь и активирует талисман. А мы втроём будем прикрывать тебя снаружи и отвлекать внимание, чтобы ты смог сжечь здесь всё продовольствие дотла!

Ши Му уже протянул руку, чтобы взять талисман, как вдруг его лицо резко изменилось. Он молниеносно отпрыгнул назад.

С тихим свистом! В то же самое мгновение, быстрее, чем можно было успеть сказать, мимо него промелькнула чёрная тень. Она выхватила Талисман Огненного Облака из рук Бай Юйсю и тут же, словно молния, исчезла в окружающей темноте.

Бай Юйсю издал душераздирающий вопль боли и отшатнулся назад. Его правая рука была залита кровью, два пальца бесследно исчезли. Ши Му, потрясённый до глубины души, оттолкнулся ногой от земли, отскочил в сторону и, перевернув руку, выхватил из ножен Чёрный Клинок из Небесного Метеоритного Железа, выставив его перед собой. Юноша-даос и смуглый юноша из Врат Ветра и Пламени, увидев это, тоже уже держали оружие в руках, их лица выражали крайнюю настороженность и готовность к бою.

— Кто здесь?! — Бай Юйсю, превозмогая мучительную боль от отрубленных пальцев, крикнул в темноту перед собой.

— Хмф, какая же вы кучка бесполезных идиотов! — раздался из темноты холодный, полный презрения голос. — 500 отборных воинов плюс 20 Тотемных Воинов охраны… и вы всё равно позволили четырём маленьким крысам пробраться в самое сердце?!

Из темноты медленно вышел мужчина в чёрном плаще. У него было суровое, холодное лицо, гладко выбритое. Он не был таким высоким, как обычные варвары, но его рост всё равно превышал два с половиной метра. На нём был чёрный плащ, полностью расшитый перьями ворона, который в лунном свете казался угольно-чёрным и блестящим. Если бы не его светлые, неестественного бледно-жёлтого оттенка волосы, его можно было бы принять за высокого человека из человеческой расы. Рядом с мужчиной в чёрном плаще, словно тень, стоял гигантский варвар, похожий на железную башню. Однако сейчас он выглядел испуганным и забитым, с явным трепетом глядя на мужчину в чёрном плаще, который был ему едва по плечо.

С тихим шипением! В тот момент, когда Ши Му и остальные рассматривали внезапно появившихся двоих, из-за спины мужчины в чёрном плаще показалась голова змеи размером с большую чашу. Серо-чёрное тело змеи, покрытое причудливыми узорами, обвивало мужчину, её длина, похоже, достигала нескольких метров. Холодные глаза змеи немигающим взглядом смотрели вперёд, источая леденящий свет. В её пасти был зажат тот самый Талисман Огненного Облака, и на нём виднелись свежие капли крови.

Мужчина в чёрном плаще просто стоял, небрежно, не двигаясь с места, но от него исходила такая мощная, гнетущая аура, что Ши Му и трое других с трудом могли дышать, словно на их грудь давила невидимая плита.

«Мастер стадии Изначального Ци!» — с ужасом подумал Ши Му. Бай Юйсю и двое других, очевидно, тоже почувствовали невероятную силу незнакомца. Их лица мгновенно стали белыми как полотно, потеряв всякую краску.

— Талисман Огненного Облака, ц-ц-ц… — мужчина в чёрном плаще покачал головой, цокая языком. — Эти старые хрычи из вашей человеческой расы действительно не поскупились на расходы, даже среднеуровневый талисман выделили.

В этот самый момент ярко-красный огненный шар внезапно возник в воздухе и, словно метеор, устремился к Талисману Огненного Облака в руке мужчины в чёрном. Ещё не достигнув цели, он уже начал испускать волны обжигающего жара, которые катились вперёд. Бай Юйсю и двое других удивлённо обернулись. Огненный шар, как ни странно, был создан Ши Му. В его руке, неизвестно когда, появилось ещё 5 красных талисманов. Его руки вспыхнули светом, и ещё 5 огненных шара вылетели из них, на этот раз в разные стороны, целясь в деревянные здания вокруг.

Едва огненные шары покинули его руки, как Ши Му, оттолкнувшись ногой от земли, без малейших колебаний развернулся и бросился бежать вдаль. Вся эта последовательность действий произошла быстро, как молния. Не успели Бай Юйсю и двое других среагировать, как Ши Му уже был в нескольких десятках метров от них.

Мужчина в чёрном плаще хмыкнул и спрятал Талисман Огненного Облака за спину. Затем его тело окуталось тёмно-синим сиянием, и он нанёс удар кулаком. Талисман Огненного Облака — это среднеуровневый талисман. Стоило ему соприкоснуться хоть с малейшей искоркой огненной духовной энергии, как он мог немедленно активироваться, высвобождая всю свою чудовищную, заключённую внутри мощь. А оказаться в непосредственной близости от взрыва среднеуровневого талисмана — это далеко не шутки, даже с его силой стадии Изначального Ци последствия могли быть весьма неприятными, если не сказать хуже.

С громким хлопком! Тёмно-синий энергетический кулак врезался в красный огненный шар. Синее сияние вспыхнуло, и огненный шар, разлетевшись на мелкие искры, тут же рассыпался, превратившись в остатки пламени, которые рассеялись в воздухе.

Однако это короткое мгновение промедления дало Бай Юйсю и двум другим время, чтобы прийти в себя. Они тут же развернулись и бросились бежать вдаль, стараясь не отставать от Ши Му.

В глазах мужчины в чёрном плаще мелькнул холодный, убийственный блеск. Он уже собирался подняться и броситься в погоню, как вдруг…

Раздалось несколько оглушительных взрывов. Огненные шары, выпущенные Ши Му ранее, достигли цели и ударили по деревянным зданиям вокруг. Это пламя, насыщенное духовной энергией, обладало чрезвычайно высокой температурой, и в мгновение ока несколько зданий уже были охвачены огнём. Поскольку большинство построек были сделаны из дерева и других легковоспламеняющихся материалов, если не предпринять срочных мер, огонь быстро распространится по всему ущелью.

Лицо мужчины в чёрном плаще помрачнело. Его тело окутало яркое тёмно-синее сияние, и он начал наносить удары ладонями один за другим. Пять огромных, около трёх метров в диаметре, синих энергетических отпечатков ладоней возникли в воздухе и устремились к тем местам, где только что вспыхнуло пламя. Техника совершенствования, которую практиковал мужчина в чёрном, была основана на энергии Инь и холода — идеальное оружие против огня, его заклятый враг. Там, где его отпечатки ладоней касались пламени, возникали клубы синего тумана, температура резко падала, и большая часть огня была немедленно потушена.

Чёрная змея, обвивавшая его тело, тоже оказалась весьма сообразительной и обладала немалым разумом. Пока её хозяин тушил пламя, она метнулась к одному из горящих зданий и, яростно размахивая хвостом, сбила пламя, буквально прижав его к земле.

— Ты, собери людей и потуши огонь. А эти щенки — мои, — мужчина в чёрном плаще с мертвенно-бледным лицом отдал приказ гигантскому варвару, стоявшему рядом, и, оттолкнувшись от земли, его фигура взмыла в воздух, словно бумажный змей, устремляясь в ту сторону, куда сбежали Ши Му и остальные.