Глава 104

Глава 104. Три Пограничных Округа

Когда всё стихло, Ши Му огляделся и застыл в глубочайшем изумлении. Огромный валун высотой около 10 метров бесследно исчез, но в воздухе всё ещё витала плотная аура огненного элемента и стоял запах жжёного камня. Что поразило его ещё больше — на месте валуна теперь зияла огромная воронка диаметром в несколько метров. Земля внутри неё была обуглена дочерна, а вокруг виднелись обширные следы оплавленной породы. Ши Му не мог сдержать ликования:

«Даже удар мастера стадии Изначального Ци вряд ли был бы разрушительнее!»

Рано утром следующего дня Ши Му покинул свою каменную хижину и поспешил к площади в центре долины. Когда солнце поднялось довольно высоко, он вернулся, неся с собой свёрток. Внутри лежали два кольца, выкованные из очищенного железа; одни ножны для мечей, выглядевшие на редкость роскошно — серебряные, другие — простые и без изысков, чёрные; и две почти невидимые нити духовного шелкопряда. Эти шелкопряды обитали в землях вечной стужи, а сплетаемые ими нити были не только невероятно прочными, но и практически неразличимы невооружённым глазом.

Вернувшись в хижину, он достал из свёртка железные кольца и нити духовного шелкопряда. С помощью этих нитей он накрепко соединил рукояти своих изогнутых клинков с кольцами, после чего вложил оба клинка в серебряные ножны. Чёрный длинный меч также нашёл своё место в чёрных ножнах. Затем Ши Му отыскал два крепких кожаных ремня и, немного повозившись, перекрестил ножны у себя за спиной.

С двумя ножнами за спиной Ши Му стал выглядеть ещё более грозно и внушительно. Он плавно отвёл правую руку назад — мелькнула чёрная вспышка, и чёрный длинный меч мгновенно вылетел из ножен, нанося удар. Под действием Истинной Ци тринадцать тускло-чёрных отсветов клинка вихрем пронеслись по воздуху. Пронзительный свист рассекаемого металла ещё не стих, как чёрная вспышка мелькнула снова, и длинный меч вернулся в ножны. Весь процесс был выполнен единым духом, без малейшей заминки или неуклюжести.

Следом Ши Му направил Истинную Ци в левую руку. Кольцо на его указательном пальце едва заметно дрогнуло, и, сверкнув холодным блеском, из серебряных ножен за спиной взмыл ввысь серебряный клинок. Это была та самая непревзойдённая техника, полученная от Ли Цанхая, — Искусство Метания Ножей!

Серебряный изогнутый клинок, направляемый Истинной Ци, что передавалась по прозрачной нити духовного шелкопряда, мгновенно изменил направление и, словно серебряная птица, закружил вокруг него. Пространство в нескольких метрах вокруг наполнилось странным воющим гулом. Каждый раз, когда серебряный клинок начинал терять высоту, Ши Му лишь слегка подпитывал его Истинной Ци, едва заметно шевеля пальцем, и клинок немедленно оживал. Благодаря нити духовного шелкопряда, передающей Истинную Ци на расстоянии, Искусство Метания Ножей позволяло ему управлять клинком по своему усмотрению, свободно выпуская и возвращая его.

Следующие несколько дней Ши Му безвылазно провёл в своей хижине, оттачивая взаимодействие Тринадцати Форм Ветреного Клинка и Искусства Метания Ножей.

Семь дней спустя.

В каменной хижине завывал ветер от рассекаемых клинков, чёрные и серебряные всполохи то и дело перекрещивались в воздухе. Чёрный длинный меч в руке Ши Му превратился в плотную завесу из сверкающих ударов, надёжно защищая его со всех сторон, словно непроницаемый барьер. Одновременно с этим серебряный клинок с невероятной ловкостью сновал среди чёрных всполохов, взмывая вверх и вниз, кружась вокруг хозяина.

Внезапно Ши Му едва заметно шевельнул пальцем левой руки.

Серебряный клинок, словно стремительная стрела, метнулся к каменному столу в комнате. Казалось, столкновение неизбежно, но изогнутый клинок совершил в воздухе немыслимый пируэт, описав причудливую дугу, и в одно мгновение перелетел с левой стороны стола на правую.

В тот же миг чёрные всполохи вокруг Ши Му замерли, а серебряный клинок устремился назад и вместе с чёрным длинным мечом с поразительной ловкостью вернулся в ножны за его спиной. Ши Му облегчённо выдохнул, на его лице отразилось удовлетворение.

«С таким козырем в рукаве, будь то Большие Соревнования секты или стычка со старыми учениками, падкими до чужого добра, у меня будут силы себя защитить».

Он стоял на месте, машинально снял с пальца железное кольцо и принялся рассеянно вертеть его в руке, погрузившись в раздумья.

После недавнего поединка с Цзо Янем Ши Му по-новому взглянул на силу старых учеников ранга «С». Цзо Янь занимал место лишь в первой сотне рейтинга, но даже с ним пришлось повозиться, и малейшая неосторожность могла привести к серьёзной травме. Если он не сможет свободно применять Искусство Метания Ножей, то для достижения хорошего результата на Больших Соревнованиях ему, вероятно, потребуется дополнительная подготовка.

При этой мысли выражение лица Ши Му изменилось. В «Каноне Священных Талисманов» описывался защитный талисман земляного атрибута — Талисман Золотого Доспеха. Этот талисман, как и Талисман Лёгкости Тела, состоял из двенадцати рун, но каждая из них была значительно сложнее. Зато создаваемый им защитный барьер мог выдержать даже удар практика поздней стадии Приобретённого Ци в полную силу. С таким талисманом, да ещё в сочетании с его Бронёй из Золотой Нити, шансы на победу в Больших Соревнованиях определённо возрастут.

Немного поразмыслив, Ши Му решил попробовать его создать. Однако для этого ему необходимы были Духовные Камни земляного атрибута, поскольку собственных Духовных Корней этого элемента у него не было.

На следующий день Ши Му отправился в Зал Обширного Происхождения и разместил там объявление о покупке Духовных Камней земляного атрибута низшего качества. В качестве вознаграждения он, разумеется, предлагал изготовление низкоуровневых талисманов.

Возможно, из-за приближающихся Больших Соревнований спрос на талисманы был очень высок: едва он разместил объявление, как к нему практически одновременно явились представители и от Союза Огня Триграмм, и от Палаты Древних Духов. Ши Му, немного поторговавшись для вида, в итоге согласился выполнить заказы обеих сторон.

Следующие десять дней он провёл, создавая талисманы. В результате он не только получил 2 Духовных Камня земляного атрибута низкого качества, но и заработал более 100 000 лянов серебра — гораздо больше, чем рассчитывал изначально. Впрочем, повторять подобное он не собирался. Во-первых, до Больших Соревнований оставалось мало времени, и ему не хотелось тратить его на изготовление низкоуровневых талисманов. Во-вторых, такой выброс большого количества низкоуровневых талисманов на рынок, скорее всего, приведёт к значительному падению спроса на них в ближайшее время.

Десять дней спустя, в каменной хижине.

Ши Му держал в левой руке желтовато-коричневый Духовный Камень, а правой медленно выводил рунической кистью узоры на сине-зелёной талисманной бумаге. Он уже почти закончил одиннадцатую руну, когда талисман вспыхнул жёлтым светом и, окутанный волной духовной энергии, мгновенно обратился в пепел.

— Чёрт! — тихо выругался Ши Му, в его глазах мелькнуло досадливое сожаление.

Это была уже не первая его попытка создать Талисман Золотого Доспеха. И хотя этот почти готовый талисман был лучшим из всех предыдущих, он всё равно рассыпался. Духовная энергия в первом земляном камне низшего качества была почти на исходе, и Ши Му ощутил укол безысходности.

Каждая руна в формации была не изолирована, а связана с другими тонкими, едва уловимыми энергетическими нитями. Чем сложнее были руны, тем сложнее и запутаннее становились эти связи, что легко могло привести к нестабильности всей формации. Это чем-то напоминало наложение рунических формаций на артефакты: успех во многом зависел от удачи.

В конце концов, потратив целых три дня и полностью истощив духовную силу обоих земляных камней низшего качества, он смог создать лишь один-единственный Талисман Золотого Доспеха. Поскольку возможности испытать его не было, Ши Му понятия не имел, насколько он эффективен на самом деле, и это его немного тревожило.

«Конечно, самый надёжный способ — это увеличить собственную силу», — решил он. Поэтому всё оставшееся время Ши Му посвятил отчаянной практике Искусства Небесного Слона Праджня и Искусства Питания Духа, надеясь совершить ещё один прорыв до начала Больших Соревнований.

Пока Ши Му был всецело поглощён подготовкой к грядущим Большим Соревнованиям секты, за 5000 километров оттуда, в Великой Империи Ци, произошло событие, потрясшее все секты Трёх Государств.

☆☆☆

Округа У, Фу и Жуй — три самых западных из тридцати шести округов Великой Империи Ци, граничащие с Пустошью Варваров и находящиеся под юрисдикцией Префектуры Яньцин.

Из-за скудных земель и нехватки ресурсов в Пустоши Варваров, особенно в суровые зимы, когда соплеменники часто не знали, доживут ли до завтра, варвары со временем стали с завистью посматривать на богатые земли трёх человеческих империй. Они то и дело совершали набеги, грабя и разоряя, захватывая ресурсы и рабов.

Эти три пограничных округа Великой Империи Ци стали главной мишенью для вторжений варваров; война здесь не прекращалась годами, принося огромные потери. Императорский двор Великой Империи Ци, разумеется, не мог оставаться безучастным и неоднократно отправлял крупные воинские контингенты для защиты границ и отражения набегов.

Варвары унаследовали кровь неких древних гигантов, поэтому они, как правило, были значительно крупнее, выше и сильнее людей. Характером же они отличались крайней жестокостью, свирепостью и полным презрением к смерти. Их элита — Тотемные Воины — обладали способностью запечатывать души могучих демонических зверей в вытатуированные на их телах тотемы, что позволяло им высвобождать поразительную силу, но вместе с тем делало их ещё более кровожадными и неуправляемыми.

Однако Тотемных Воинов, подобно Воинам у людей, было относительно немного по сравнению с обычными варварами. Но даже при этом в столкновениях с варварами человеческая сторона часто несла тяжёлые потери и платила высокую цену.

Лишь около ста лет назад, с появлением великого генерала-защитника государства Юэ Тая, ситуация начала немного улучшаться. Под его божественно храбрым и мудрым командованием армия Великой Империи Ци стала непобедимой и наконец сумела отбросить варваров за пределы трёх округов, обеспечив мир на границе на целое столетие. За свои выдающиеся боевые заслуги Юэ Тай был удостоен почётного титула «Герцог Подавитель Варваров» и стал одним из немногих в Великой Империи Ци, кто получил герцогский титул, не принадлежа к императорскому роду.

Поздняя ночь. Округ У, Город Синхэ.

Город Синхэ раскинулся на многие гектары. Издали его извилистые стены, словно гигантский каменный дракон, образовывали квадрат, затаившийся на границе между Пустошью Варваров и округом У, надёжно охраняя этот важнейший пограничный оплот Великой Империи Ци. Город занимал чрезвычайно выгодное стратегическое положение, прикрытый горами и рекой.

К северу от города простиралась цепь холмистых лазурных гор. Хоть и не слишком высокие, они тянулись на несколько тысяч километров, и этот хребет, известный как Хребты Ци, носил прозвище «Врата Округа У». К югу от городских стен несла свои воды широкая и необъятная Река Непрерывного Порядка. Река эта текла на десятки тысяч километров, её воды круглый год были неспокойны, изобилуя бесчисленными подводными рифами. Даже опытные рыбаки, прекрасно знающие нрав реки, не осмеливались заплывать дальше её середины, не говоря уже о варварах, совершенно не умевших плавать.

Вдобавок ко всему, в городе постоянно размещался 100 000 гарнизон отборных пограничных войск. Всё это делало Синхэ практически неприступной крепостью, о которую за последние сто с лишним лет разбились бесчисленные атаки варваров, заставив многих их воинов испить чашу горечи под его стенами.

Кроме того, округ У занимал центральное положение среди трёх пограничных округов. Пока Синхэ оставался в руках Великой Империи Ци, её войска могли в любой момент оказать поддержку фланговым округам Фу и Жуй. Даже если варварам изредка и удавалось прорваться на территорию Фу или Жуй, они не осмеливались заходить слишком далеко.

Важность города Синхэ для Великой Империи Ци была очевидна, и для варваров он был как кость в горле. Именно поэтому Герцог Подавитель Варваров Юэ Тай разместил свою резиденцию и Военный Зал пограничной армии именно в Синхэ.

Ночью в городе действовал строгий комендантский час, поэтому сейчас, за исключением редких патрульных отрядов, все улицы были пустынны и тихи. Однако под покровом темноты из задней двери одного неприметного трактира выскользнула дюжина с лишним фигур в чёрной одежде. Они бесшумно и быстро двинулись в сторону западной части города, выбирая безлюдные переулки; было очевидно, что маршрут им прекрасно знаком.

Одновременно с этим, в другой части города, у одной из лавок, едва миновал патруль пограничников, как дверь её тихонько приоткрылась. Из неё вышло несколько теней, которые быстро мелькнули и скрылись в ближайшем переулке. Словно сговорившись, во дворе одного из обычных жилых домов внезапно отворилась небольшая калитка в стене, и восемь тёмных фигур, мелькнув, тут же исчезли во мраке.