Глава 98

Глава 98. Коварный Скелет

Царство Мёртвых Душ.

Небо по-прежнему было затянуто низкими свинцово-серыми тучами, а пронизывающий ветер резал, словно бритва. Сквозь плотную пелену облаков виднелась лишь бесконечная серая пустота, вызывающая гнетущее чувство безысходности.

Однорукий скелет с полуразрушенным телом медленно брёл по пустынной равнине у подножия голого холма. Многие кости в его каркасе отсутствовали, а те, что остались, были испещрены трещинами. Особенно сильно пострадали рёбра — казалось, его тело вот-вот развалится пополам. Каждый шаг сопровождался сухим скрипом, словно он был собран из старых, трухлявых досок.

Но, несмотря на своё плачевное состояние, однорукий скелет упорно двигался вперёд. Время от времени он останавливался, поднимал голову к двенадцати кроваво-красным лунам, висящим в сером небе, и два зелёных огонька в его пустых глазницах тускло мерцали, словно он о чём-то размышлял.

Неизвестно, сколько времени прошло, но скелет наконец взобрался на вершину небольшого холма, покрытого чёрной, как сажа, землёй. Оглядевшись по сторонам, он уже собирался продолжить путь, как вдруг…

Земля у его ног треснула, и из неё молниеносно выскочило белое существо — толстый червь размером с человеческую руку. Извиваясь, как змея, он разинул пасть, полную острых зубов, и впился в костяную лодыжку однорукого скелета.

Зелёные огоньки в глазницах скелета лишь слегка мигнули. Он замер на месте, не пытаясь ни сопротивляться, ни убежать. Белый червь, извиваясь всем телом, яростно грыз кость, издавая тошнотворный скрежет, пытаясь перекусить её и проглотить.

Но в следующее мгновение однорукий скелет резко наклонился и, взмахнув своей единственной рукой, с невероятной для такого полуразрушенного тела скоростью схватил червя за заднюю часть туловища.

С тихим, но отчётливым хрустом червь, не успев разжать челюсти, был разорван пополам. Одна его половина безжизненно повисла на ноге скелета. Всё это произошло со скоростью молнии! Трудно было поверить, что такое проворство и сила могли скрываться в этом дряхлом скелете! А его первоначальное бездействие теперь выглядело как хитрая, заранее продуманная ловушка для неосторожного хищника.

Однорукий скелет открыл беззубую пасть и сделал лёгкий вдох. Из разорванного тела червя вылетел небольшой сгусток зелёного света размером с фасолину. Скелет тут же его проглотил. Зелёные огоньки в его глазницах на мгновение вспыхнули ярче. Тело скелета окутал лёгкий чёрный туман. Там, где туман касался костей, трещины на них начинали медленно затягиваться. Вскоре туман рассеялся, и скелет, моргнув зелёными огоньками, снова неторопливо побрёл вперёд, словно ничего и не было.

☆☆☆

Ши Му, вернувшись из жилища боевого наставника Цзюя, заперся в своей хижине. Он сел на кровать, в его глазах всё ещё горел огонёк возбуждения. Ритуал контакта с иным измерением приоткрыл для него завесу тайны над удивительным миром Заклинателей Душ. И судя по этой первой попытке, у него были все шансы пойти по этому пути. Однако расходы Заклинателей Душ, похоже, были ещё выше, чем у других типов заклинателей. Даже с его нынешним уровнем заработка ему было бы трудно обеспечивать себя всем необходимым.

Ши Му, помолчав, достал тонкую книжицу с описанием ритуала призыва и ещё раз внимательно перечитал её от начала до конца. Затем он взял бумагу, перо и начал считать. Получившаяся сумма его ошеломила! Чтобы построить формацию призыва, ему требовалось как минимум 400 000 лянов серебра! И это не считая возможных неудач при её создании!

Ши Му горько усмехнулся и убрал книжицу. Он только что выполнил большой заказ на талисманы для Палаты Древних Духов и получил за него приличную сумму, но сейчас у него было всего около 300 000 лянов. Не хватало ещё как минимум 100 000. К тому же, ему нужны были средства и на собственное совершенствование — и для Искусства Питания Духа, и для Искусства Небесного Слона Праджня. Он не мог позволить себе полностью погрузиться в подготовку к призыву, забросив тренировки.

Вздохнув, Ши Му понял, что с призывом скелета придётся повременить. Немного подумав, он достал флакон с ядом Золотой Плавительницы Металлов. Раз уж с призывом пока не складывается, можно заняться чёрным мечом. С этим ядом у него наконец появился реальный шанс превратить его в артефакт. Но в одиночку ему не справиться, придётся просить помощи у Чжао Пина. С его нынешним статусом Мастера Талисманов Чжао Пин вряд ли откажет. Оставалось лишь выбрать подходящие рунические формации для клинка.

Ши Му достал нефритовую табличку с Каноном Священных Талисманов и углубился в изучение различных формаций.

☆☆☆

Три дня спустя. Кузница Чжао.

— Ха-ха, младший брат Ши, ты поистине удивительный человек! — Чжао Пин, сидя в приёмной своей кузницы, с восхищением разглядывал флакон в руках. — Всего за несколько дней раздобыл столько яда Золотой Плавительницы! Эта ящерица — настоящее сокровище Наставника Цзюя! Наш Союз Огня Триграмм потратил уйму сил, чтобы получить от него всего несколько капель. А у тебя — целая бутыль! Я просто поражён!

— Мне просто повезло недавно оказать Наставнику Цзюю небольшую услугу, — с улыбкой ответил Ши Му, отпивая чай. — Вот и получил это в качестве награды. С этим ядом мы наконец-то сможем попытаться превратить мой меч в артефакт. Но для этого мне понадобится твоя помощь, старший брат Чжао. — Придя сегодня, Ши Му принёс с собой обещанную Чжао Пину партию талисманов. Такой объём работы любой другой Мастер Талисманов выполнял бы не меньше месяца, а Ши Му справился всего за несколько дней. Это ещё больше укрепило желание Чжао Пина заручиться его поддержкой.

— Отлично! Зачем откладывать? Давай начнём прямо сейчас! Младший брат, следуй за мной! — Чжао Пин поднялся и повёл Ши Му вглубь кузницы.

Вскоре они вошли в просторную каменную комнату — плавильню, около 60 квадратных метров. Вдоль стен стояло более десятка кузнечных горнов, в каждом из которых яростно ревело пламя. Воздух был раскалён до предела. Несколько полуголых мужчин работали у горнов, и помещение наполнял непрерывный звон молотов. Увидев Чжао Пина и Ши Му, все они почтительно поклонились.

Чжао Пин, не обращая на них внимания, провёл Ши Му в самый дальний угол, к небольшой, плотно закрытой каменной двери.

— Это моя личная плавильня, — сказал он. — Здесь условия получше. — Он открыл дверь и жестом пригласил Ши Му войти.

Как только Ши Му переступил порог, его обдало волной обжигающего жара. Чжао Пин тут же закрыл за ним дверь. Комната была небольшой, её стены были выложены из гладкого чёрного камня неизвестного происхождения. В центре стоял кузнечный горн, значительно меньше тех, что были в общем зале. Но пламя в нём было необычным — почти белым, — и температура, исходящая от него, была намного выше. Даже воздух над горном дрожал и искажался от жара. Кроме горна и небольшой наковальни, в комнате больше ничего не было.