Глава 112

Глава 112. Задание, Написанное Кровью

Кэ’эр и без того была невероятно красива, а сейчас, только что вышедшая из воды, окутанная лёгким паром, она выглядела ещё прекраснее, словно цветок лотоса, только что распустившийся на рассвете. От неё исходила волнующая, пьянящая аура, способная вскружить голову любому.

— Младшая сестра Кэ, — Ши Му, чувствуя крайнюю неловкость, поспешил объясниться: — Я вовсе не хотел подсматривать. Просто проходил мимо, услышал какой-то шум и подумал, что здесь враг, вот и решил проверить…

— Я уже довольно долго нахожусь в этом опорном пункте, — быстро проговорила Кэ’эр, её лицо залилось краской, — и давно не мылась… Вот и решила, пока ещё совсем не рассвело, сходить сюда, немного освежиться… — С этими словами она взмахнула рукой, и чёрные лозы быстро скрылись под землёй. Ши Му бросил на них мимолётный взгляд, и в его глазах мелькнул странный, задумчивый огонёк.

Они посмотрели друг на друга и замолчали. В воздухе повисла неловкая тишина.

— Кхм… — Ши Му кашлянул, убрал меч в ножны и первым нарушил молчание: — Скоро совсем рассветёт. Пора возвращаться.

Кэ’эр, всё ещё краснея, молча кивнула. Она слегка пригладила волосы и пошла вслед за Ши Му в сторону опорного пункта.

Утренний лес. Мягкий солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, косо падал на юношу и девушку, идущих по лесной тропинке — он, высокий и крепкий, шагал размашисто, она — стройная и изящная, следовала за ним, словно маленькая птичка, ищущая защиты.

— Старший брат Ши, ты так рано здесь… — Кэ’эр, сверкнув глазами, вдруг ускорила шаг и, поравнявшись с Ши Му, спросила: — Снова был на ночной тренировке?

— Именно, — кивнул Ши Му.

— Старший брат Ши, ты действительно очень усерден! — Кэ’эр смотрела на него нежным, восхищённым взглядом. — Не только достиг таких невероятных успехов в боевых искусствах, но и нашёл время для одновременного изучения техник Заклинателей! Мне до тебя ещё очень и очень далеко! Даже среди молодых учеников Секты Прекрасного Звука мало кто может с тобой сравниться.

— Младшая сестра Кэ, ты меня перехваливаешь, — Ши Му отмахнулся. — Твои техники элемента Дерева тоже весьма впечатляют. Те лозы, которыми ты меня атаковала… они ведь не обычные, так?

— Это всего лишь обычная техника элемента Дерева, — Кэ’эр улыбнулась, — как её можно сравнивать с твоими способностями, старший брат Ши? Кстати, — она вдруг сменила тему, — у меня почти закончились талисманы. Хотела попросить тебя помочь мне изготовить несколько Талисманов Огненного Шара. Ты не будешь слишком занят?

— Если младшая сестра предоставит материалы, то, конечно, нет никаких проблем, — с готовностью ответил Ши Му.

Они продолжали непринуждённо болтать и смеяться, и атмосфера между ними стала гораздо легче и теплее. Вскоре они подошли к большому дереву у подножия скалы, где находился вход в их пещеру.

Внезапно из кустов перед ними с шумом вышел мужчина. Кэ’эр вздрогнула от неожиданности, но, узнав Бай Юйсю, тут же успокоилась. Ши Му же слегка нахмурился.

— Вы… — Бай Юйсю окинул их обоих взглядом, и его лицо внезапно потемнело. Он злобно посмотрел на Ши Му.

Ши Му бросил взгляд на Кэ’эр, стоявшую рядом, затем на себя, и его осенило. Волосы Кэ’эр всё ещё были влажными, и было очевидно, что она только что вышла из воды. А сам он, проведя всю ночь на улице, был покрыт росой, словно тоже только что искупался. В такой ситуации их действительно легко было неправильно понять.

Кэ’эр, похоже, тоже об этом подумала. Вспомнив, как Ши Му увидел её обнажённой во время купания, она почувствовала, как её щёки снова заливаются краской. Бай Юйсю, заметив её смущение, лишь сильнее рассвирепел от ревности.

— У старшего брата Бай есть ко мне какое-то дело? — спокойно спросил Ши Му, направляясь к большому дереву. — Если нет, то я, с вашего позволения, пойду. — Он отчётливо осознавал, что любые попытки оправдаться сейчас будут тщетны, и не собирался тратить время на объяснения.

Кэ’эр, сделав лёгкий поклон Бай Юйсю, обошла его и, легко ступая, последовала за Ши Му. Бай Юйсю, глядя им вслед, когда они шли к дереву у края обрыва, стиснул зубы, и в его глазах мелькнул злой, злобный огонёк.

☆☆☆

Вернувшись в свою комнату в пещере, Ши Му сел, погрузившись в раздумья. Бай Юйсю и раньше относился к нему с враждебностью, за последние несколько месяцев не раз пытаясь ему навредить, но, опасаясь его статуса Мастера Талисманов, не переходил определённых границ. Но после сегодняшнего инцидента их отношения, вероятно, окончательно испортились. Теперь ему нужно было быть ещё более осторожным с Бай Юйсю.

Впрочем, он привык скрывать большую часть своей истинной силы от остальных в этом опорном пункте. К тому же, у него был целый арсенал различных талисманов и других секретных техник, так что он был уверен, что сможет защитить себя, что бы ни задумал Бай Юйсю. Конечно, если тот решит прибегнуть к каким-то особенно подлым и ядовитым трюкам, Ши Му тоже не будет церемониться.

Немного подумав, Ши Му пошарил рукой за пазухой и достал оттуда небольшой чёрный флакончик. Сквозь его стенки виднелся клубящийся чёрный дым — это была Дьявольская Зловещая Ци, необходимая для практики Искусства Преображения Могучей Дьявольской Обезьяны. На лице Ши Му появилось выражение сожаления. Он всё ещё не мог практиковать эту технику.

После того как его Искусство Небесного Слона Праджня достигло 4-го уровня, Ши Му, находясь в одном из опорных пунктов альянса, обменял очки заслуг на немного Дьявольской Зловещей Ци и небольшое количество эссенции крови обезьян. Он попытался начать практику Искусства Преображения Могучей Дьявольской Обезьяны, но, к сожалению, его Истинной Ци всё ещё было слишком мало, и она была слишком слаба, чтобы противостоять разрушительной силе Дьявольской Зловещей Ци. Вероятно, ему нужно было сперва достичь 5-го уровня Искусства Небесного Слона Праджня, прежде чем он смог бы начать практиковать Искусство Преображения Могучей Дьявольской Обезьяны.

Вздохнув, Ши Му осторожно убрал флакончик и снова сосредоточился на практике Искусства Небесного Слона. По правилам, после возвращения с задания ученикам давалось несколько дней отдыха. Два дня пролетели незаметно. Ши Му днём практиковал Искусство Небесного Слона в пещере, а ночью уходил для совершенствования Техники Поглощения Луны. Бай Юйсю, как ни странно, не пытался ему досаждать.

Однако на утро третьего дня, вернувшись с ночной практики и войдя в пещеру, Ши Му слегка изменился в лице. Все обитатели опорного пункта сидели за каменным столом с серьёзными и напряжёнными лицами.

— Младший брат Ши, мы тебя как раз ждали, — юноша-даос, тот самый, что заказывал у Ши Му Талисман Золотого Доспеха, поднялся и приветствовал его. — Присаживайся.

— Что случилось? Почему все здесь собрались? — медленно спросил Ши Му, оглядывая всех.

Кэ’эр, сидевшая среди собравшихся, лучезарно улыбнулась ему и указала на свободный каменный табурет рядом с собой. Ши Му, немного подумав, подошёл и сел. В глубине глаз Бай Юйсю мелькнула тень, а на его шее на мгновение вздулась вена, но тут же исчезла.

— Раз все в сборе, не буду тянуть время. Сначала взгляните на это, — он сделал глубокий вдох, не глядя на Ши Му и Кэ’эр, перевернул ладонь, и на ней появился тот самый белый нефритовый диск. Диск вспыхнул белым светом, и в воздухе возник небольшой световой экран, на котором появилась строка текста, написанная красными символами.

Лицо Ши Му слегка изменилось. В системе заданий альянса цвет текста имел своё определённое значение. Обычные задания писались белым цветом, особые задания — чёрным. И лишь самые важные и опасные задания, от которых зависела жизнь и смерть, выделялись кроваво-красным цветом. Остальные, увидев красную надпись, тоже были явно встревожены и потрясены.

— Это задание альянса, пришло сегодня утром. Нам поручено совершить внезапное нападение на один из пунктов снабжения варваров, расположенный примерно в 25 километрах за горным хребтом, и сжечь там все их запасы продовольствия, — окинув взглядом всех присутствующих, пояснил Бай Юйсю.

— Пункт снабжения за горным хребтом… Неужели это тот самый варварский опорный пункт, что у Ущелья Орлиной Печали? — с ужасом в голосе переспросил один из учеников Врат Ветра и Пламени.

— Именно, — бесстрастно подтвердил Бай Юйсю, кивнув.

— Но как это возможно выполнить?! Я как-то раз был на разведке у Ущелья Орлиной Печали! — в отчаянии воскликнул ученик Врат Ветра и Пламени. — Там очень сложная и опасная местность, и его охраняет несколько сотен варваров, включая множество Тотемных Воинов! Как мы, с нашей маленькой группой из полутора десятков человек, сможем с ними справиться?!

— Это задание альянса, написанное кровью, — холодно ответил Бай Юйсю, бросив на него взгляд. — Каким бы опасным оно ни было, мы обязаны его выполнить.

Все присутствующие, услышав это, помрачнели, но никто больше не стал возражать. Альянс очень сурово наказывал учеников за неподчинение приказам: в лучшем случае — запечатывание базы культивации и отправка на каторжные работы в различные места, в худшем — полное лишение базы культивации, низведение до уровня чернорабочего и пожизненный запрет на выход за пределы секты.

— Хотя это задание и очень трудное, — Бай Юйсю обвёл взглядом всех, — но награда в очках заслуг за его выполнение тоже весьма щедрая — целых 800 очков! Разумеется, они будут справедливо распределены между всеми участниками в соответствии с их вкладом.

Услышав это, лица собравшихся немного прояснились.

— Раз ни у кого нет возражений, — Бай Юйсю, увидев это, впервые за долгое время слегка улыбнулся, — давайте сначала обсудим конкретный план действий. — Он достал из-за пазухи лист простой бумаги, на котором был нарисован план местности. — Я раньше бывал в Ущелье Орлиной Печали. Когда-то там находилось логово горных разбойников и грабителей, место довольно укромное. После вторжения варваров эти разбойники бросили своё логово и сбежали, а варвары заняли это место и превратили его в свой склад продовольствия. Я примерно помню тамошнюю местность и набросал план, чтобы вам было понятнее. — С этими словами он разложил лист бумаги на столе.

Ши Му поднял глаза и посмотрел. Бай Юйсю изобразил карту Ущелья Орлиной Печали довольно подробно, чётко обозначив все особенности местности вокруг. Внутри самого ущелья, похожего по форме на тыкву-горлянку, были схематично нарисованы несколько зданий, напоминающих небольшую крепость, и можно было примерно различить, что она разделена на внутренний и внешний дворы. Он взглянул на ученика Врат Ветра и Пламени, который уже бывал в Ущелье Орлиной Печали. Тот молчал и не выказывал никаких признаков несогласия, так что Ши Му успокоился. Похоже, этот план местности был в целом верным.

— Как и сказал младший брат Чжэн, — Бай Юйсю говорил очень серьёзным тоном, — в Ущелье Орлиной Печали много варваров, и все они сильные воины. Нам, с нашей маленькой группой из полутора десятков человек, в открытом бою с ними точно не справиться.

— Старший брат Бай, ты придумал какой-то хитроумный план? — спросила Кэ’эр, её голос был звонким и очаровательным.

— Хе-хе, хитроумным его не назовёшь, — Бай Юйсю улыбнулся ей и медленно пояснил: — Мы с несколькими младшими братьями обсудили это и решили действовать двумя группами. Одна группа будет имитировать лобовую атаку на крепость, чтобы отвлечь внимание варваров и как можно сильнее привлечь к себе силы обороняющихся. А вторая группа, воспользовавшись суматохой, незаметно проникнет в Ущелье Орлиной Печали и при удобном случае подожжёт запасы продовольствия варваров.

Услышав слова Бай Юйсю, все за каменным столом замолчали. Многие нахмурились, а на лицах других появилось задумчивое выражение. Этот план не был чем-то гениальным, но выглядел вполне стандартным и разумным. Если не произойдёт ничего непредвиденного, у них был неплохой шанс выполнить задание. Немного подумав, никто не стал выдвигать возражений.

— Раз у всех нет возражений, — на лице Бай Юйсю наконец появилась редкая улыбка, — тогда давайте перейдём к обсуждению распределения сил.