Глава 3

Весной девятого года правления Хунгуана.

— По воле Небес и повелению Императора, Императорский указ гласит: Старшая дочь от главной жены из рода Наньгун, добродетельная, мягкого нрава и выдающейся внешности, особым указом пожалована в жёны наследнику князя Цзинцзян. Сим повелеваю.

После того как посланец, зачитавший императорский указ о браке, удалился, в резиденции герцога Чу начался сущий переполох.

— Наследник князя Цзинцзян?! Нет... я не хочу выходить замуж за Вэй Цзюньмо! — Облик Наньгун Шу, старшей дочери из рода Наньгун, был нежным и трогательным, но выражение её лица совершенно не соответствовало «добродетельной и мягкого нрава», упомянутым в указе; её обычно приятный голос стал резким и пронзительным.

— Шу’эр, что за глупости ты говоришь? Императорский брак — это величайшая милость для нашей резиденции герцога Чу! — Герцог Чу Наньгун Хуай, некогда грозный и влиятельный, один из основателей императорской династии Дася, теперь с выражением крайнего бессилия и головной болью смотрел на дочь, полную отторжения.

Увидев отца, Наньгун Шу оживилась. Она схватила его за руку и, тряся ею, повторяла: — Папочка, нет… я не хочу выходить замуж за наследника князя Цзинцзян!

Наньгун Хуай нахмурился и с лёгким гневом сказал: — Глупости! Императорский указ уже издан, разве ты можешь просто сказать «нет»?

Наньгун Шу тут же покраснела глазами. — Я скорее умру, чем выйду замуж за Вэй Цзюньмо! Я сейчас же умру…

— Айя… Шу’эр…

— Сестрёнка!

В комнате тут же воцарился хаос. Увидев, как Наньгун Шу схватила лежащие рядом ножницы и собиралась вонзить их себе в грудь, все, кто был в комнате, бросились хватать её за руки и отбирать ножницы, с трудом усмирив её.

Наньгун Шу упала в объятия матери и зарыдала.

Старший сын рода Наньгун, Наньгун Сюй, нахмурился и сказал: — Младшая сестра, что ты творишь? Вэй Цзюньмо — наследник князя Цзинцзян, сын принцессы Чанпин. Выйдя за него замуж, ты станешь супругой князя-наместника. Разве тебе этого недостаточно?

Очаровательное личико Наньгун Шу, покрытое слезами, выглядело ещё более трогательно прекрасным. Она прикусила уголок губы и тихо сказала: — Разве кто не знает, что Вэй Цзюньмо вовсе не сын князя Цзинцзян…

— Дерзость! — строго сказал Наньгун Хуай. — Что за чушь ты несёшь! Разве о наследнике князя можно так сплетничать?!

Наньгун Шу прижалась к госпоже Наньгун, но всё равно настаивала: — Папочка, эти слова ты можешь говорить только простым людям, которые ничего не знают. В Императорском городе все знают, что наследник князя Цзинцзян — это ублюдок с неизвестным отцом! Как только я подумаю об этом, мне становится противно… я скорее умру, чем выйду за него!

— Ах ты, негодница! — раздражённо вздохнул Наньгун Хуай.

Принцесса Чанпин была самой любимой принцессой покойной императрицы, и Император, помня о ранней кончине покойной Императрицы, чрезмерно баловал принцессу. Кто бы мог подумать, что после того как принцесса Чанпин вышла замуж за князя Цзинцзян, она родит на месяц раньше срока сына с дьявольскими глазами и фиолетовыми зрачками? В роду князя Цзинцзян никогда не было людей с необычными глазами, и в сочетании с преждевременными родами принцессы, происхождение этого ребёнка стало загадкой. Хотя резиденция князя Цзинцзян ничего не сказала, опасаясь статуса принцессы, даже Император, как бы сильно он ни любил свою дочь, не мог игнорировать факты. Поэтому князь Цзинцзян стал единственным из всех императорских зятьёв, кто взял себе нескольких наложниц.

Наньгун Шу осторожно потянула за рукав Наньгун Хуая и сладко сказала: — Папочка, ты помоги Шу’эр, скажи Императору, что Шу’эр не хочет выходить за Вэй Цзюньмо. Император точно не будет винить папочку.

Наньгун Хуай с трудом поколебался, но в конце концов покачал головой и сказал: — Глупости, императорский указ о браке — это величайшая милость, разве может слуга отказываться от неё? Перестань глупить и готовься к свадьбе.

— Нет… — Увидев, что Наньгун Хуай собирается уходить, Наньгун Шу стиснула зубы и тихо сказала: — Дочь… дочь уже пообещала жизнь князю Юэ…

— Что?! — Наньгун Хуай вздрогнул от потрясения и резко повернулся, глядя на Наньгун Шу перед собой.

Наньгун Шу унаследовала от матери-женщины Цзяннаня очарование и прелесть; её хрупкая фигура и утончённые, изящные черты лица с лёгкой ноткой чистого обольщения снискали ей славу первой красавицы столицы. Сейчас, стоя перед отцом с заплаканными глазами и лёгким румянцем на нефритовых щеках, она выглядела как юная девушка, впервые познавшая любовь, что вызывало ещё большее сострадание. Оказалось, все её предыдущие так называемые причины были ложными, и только эта была истинной!

— Как ты могла… как могла… — Наньгун Хуай был ошеломлён. Он был занят государственными делами и всегда доверял домашние заботы жене, но никак не ожидал, что его обычно прилежная дочь тайно обручится с кем-то. И более того, этим человеком оказался нынешний старший императорский внук!

Наньгун Шу слегка прикусила свои жемчужные зубы и тихо сказала: — Его Высочество уже обещал, что вскоре доложит Императору и возьмёт меня в свой дом.

— У князя Юэ уже есть главная супруга! — процедил сквозь зубы Наньгун Хуай.

Главной супругой князя Юэ была госпожа Юань, дочь герцога Э, тоже из военной семьи, и её происхождением она не уступала роду Наньгун. Неужели князь Юэ мог развестись с женой и взять новую? Даже дружеские отношения между родами Наньгун и Юань не позволяли такому случиться.

Наньгун Шу со слезами на глазах сказала: — Дочь… дочь готова стать второстепенной супругой, прошу папочку исполнить мою просьбу.

Наньгун Хуай стиснул зубы: — Разве это вопрос исполнения желаний? Ты — старшая дочь от главной жены нашего рода Наньгун, не хочешь быть главной супругой, но готова стать второстепенной наложницей? Какая у тебя благородная цель!

— Но… дочь искренне любит старшего императорского внука, — со слезами произнесла Наньгун Шу.

— Господин… — Госпожа Наньгун с болью смотрела на дочь и невольно сказала: — Господин, Шу’эр ведь ничего плохого не сделала. К тому же… князь Юэ всё же намного знатнее наследника князя Цзинцзян.

Наследник князя Цзинцзян, хоть и был сыном от главной жены, в лучшем случае станет лишь князем-наместником. Но выйти замуж за князя Юэ — совсем другое дело. Князь Юэ был старшим сыном наследного принца. Даже если Шу’эр станет второстепенной супругой, с её положением в роду Наньгун, после восшествия наследного принца на трон она станет супругой императорского сына, а если…

Наньгун Хуай недовольно фыркнул: — Женский взгляд! Если Шу’эр откажется от брака с наследником князя Цзинцзян, ты думаешь, Император позволит ей выйти замуж за резиденцию князя Юэ? Ты что, считаешь, что императорские сыновья и внуки — это обычная капуста, которую можно выбирать как угодно?! Вэй Цзюньмо, даже если его не особо ценят, всё равно родной внук Императора по материнской линии, неужели Император допустит, чтобы его унижали слуги?

Госпожа Наньгун замерла. Она была так поглощена радостью, что её дочь приглянулась старшему императорскому внуку, что совсем забыла об этом. На мгновение она заколебалась: — Это… что же делать?

Наньгун Шу посмотрела на ярко-жёлтый императорский указ на столе, в её глазах мелькнул огонёк. Она слегка прикусила губу и тихо сказала: — Император лишь сказал… пожаловать в жёны старшую дочь из рода Наньгун. А в роду Наньгун… не только я одна старшая дочь. Разве не есть ещё одна?

В комнате воцарилась тишина.

Выражения лиц Наньгун Сюя и его второго сына Наньгун Хуэя застыли; они оба одновременно посмотрели на Наньгун Хуая.

Наньгун Хуай тоже выглядел несколько озадаченным, но госпожа Наньгун, опешив, тут же заулыбалась и захлопала в ладоши: — Да, Шу’эр права. Господин, вы, должно быть, забыли, что у нашего рода Наньгун есть ещё одна старшая дочь. Кстати, Цин’эр старше Шу’эр на полгода, так что если уж выходить замуж, то сначала должна сестра!

Видя колебания отца, Наньгун Шу поспешно сказала: — Папочка, сестра столько лет не возвращалась в резиденцию, папочке следовало бы беспокоиться и о её браке. Если уж так, то почему бы не… К тому же, выйти замуж за наследника князя Цзинцзян и стать супругой наследника князя — это ведь не унизит сестру, не так ли? Прошу папочку исполнить желание дочери.

Наньгун Хуай долго молчал, затем низким голосом спросил: — Ты действительно не пожалеешь, если откажешься от положения супруги наследника князя Цзинцзян?

Наньгун Шу, услышав это, поняла, что есть надежда, и твёрдо ответила: — Ни за что не пожалею!

Наньгун Хуай глубоко вздохнул и сказал: — Ну что ж, Сюй’эр, Хуэй’эр, идите и приведите Цин’эр обратно в резиденцию.

— Отец… — Наньгун Сюй и Наньгун Хуэй обменялись взглядами и с некоторой нерешительностью произнесли.

Наньгун Хуай махнул рукой: — Идите. Цин’эр уже не маленькая, действительно пора подумать о её браке.

— Да, отец, — тихо сказал Наньгун Сюй, в его сознании всплыл образ той хрупкой, но решительной фигуры, что много лет назад покинула резиденцию герцога Чу, их родной младшей сестры, старшей дочери от главной жены резиденции Наньгун — Наньгун Цин.