Глава 1. Мольба

Зима вступила в свои права, на улице стоял лютый холод, а поверхность озера давно сковал толстый слой льда.

Близился вечер. По коридору, увешанному праздничными фонарями, шли, переговариваясь, служанки. Они то и дело жаловались на холод.

С ледяной глади озера налетел порыв ветра, взметнув подол платья коленопреклоненной женщины.

Ей было около двадцати. Ее щеки, прежде гладкие и нежные, теперь потрескались и побелели от мороза, словно у старухи. Похоже, она простояла здесь уже немало времени.

— Она опять пришла?

— И не говори, неужели не понимает, какой сегодня день?

Проходившие мимо служанки шептались, прикрывая рты руками, и бросали на нее презрительные взгляды.

Женщина, стоявшая на коленях, обернулась на звук голосов.

Увидев это, служанки расхохотались: — Смотрите, она еще и злится. Возомнила себя невесть кем.

— Точно. Ее бросили, а она все ошивается у ворот поместья. На ее месте я бы давно удавилась.

— Ха-ха-ха…

Она опустила глаза, ресницы ее дрогнули.

Когда-то она была хозяйкой этого поместья. Цзян Шаожун, соблюдая все приличия, сосватал ее, прислав три свахи и выполнив шесть церемоний, и с богатым приданым в десять ли с блеском ввел в свой дом.

Но теперь он безжалостно вручил ей письмо о разводе, решительно отказавшись от нее, а затем женился на другой.

Злилась ли она?

Когда-то она жила в этом поместье, осторожно ступая, каждый ее шаг, каждая мысль были ради него.

Его карьера, словно лодка, плывущая по течению, стремительно шла в гору, пока он не достиг нынешнего высокого положения.

Однако, когда ее отец лишился былого влияния, Цзян Шаожун, забыв о прежних чувствах, безжалостно вручил ей письмо о разводе.

Но что с того?

Сейчас ее отец находился под домашним арестом в поместье генерала. Для нее было достаточно знать, что он в безопасности.

Внезапно ее взгляд стал решительным. Глядя в сторону главного зала, она произнесла слова, которые повторяла уже бесчисленное количество раз:

— Прошу, господин, позвольте мне увидеться с генералом Сяо!

В просторном дворе раздавался лишь ее хриплый голос.

Но из главного зала так никто и не ответил.

Проходившие мимо служанки, казалось, привыкли к этому. Не обращая внимания, они торопливо подошли к дверям главного зала и, приоткрыв занавеску, вошли внутрь.

За занавеской царила совсем другая атмосфера: тепло, много гостей, звон бокалов. По сравнению с этим, голос женщины снаружи казался ничтожным.

Если кто и обращал внимание на ее голос, то лишь для того, чтобы посмеяться над ней.

Служанка подошла к свахе и передала ей ритуальное вино. Та зычным голосом провозгласила: — Счастливый час настал! Прошу жениха и невесту войти!

…Слова свадебной церемонии она знала наизусть, но последняя фраза больно кольнула сердце.

— Жених и невеста, совершите поклон друг другу! Церемония завершена!

Как только сваха закончила говорить, звон бокалов стал еще громче, послышались поздравления.

Один из гостей, которому стало холодно, закрыл заднюю дверь, полностью отрезав шум, доносившийся изнутри. Передний двор снова погрузился в тишину.

Женщина, стоявшая на коленях, медленно закрыла глаза. Две слезы скатились по ее щекам.

Сяо Жань горько усмехнулась.

Да, раньше она была его женой, а теперь не имеет права даже на толику этого тепла.

В восемнадцать лет она вышла замуж за сына хоу Банчана, Цзян Шаожуна, того самого, кто сейчас совершал свадебный обряд в зале.

Сяо Жань два года усердно исполняла роль добродетельной жены. Ходили слухи, что они созданы друг для друга, что между ними царит любовь и согласие, но на самом деле она знала правду лучше других.

Отец Цзян Шаожуна, хоу Банчан, хоть и был чиновником третьего ранга, но, по сути, являлся бесполезным человеком. В народе говорили, что он — позолоченная бочка для риса, то есть титул у него есть, а толку нет. Поговаривали, что следующее поколение лишится и этого титула.

Цзян Шаожун же был полной противоположностью отцу. Не имея поддержки семьи, он сам, шаг за шагом, достиг должности Дали-чжэна. Но ему этого было мало. Он постоянно заводил полезные знакомства, и даже она, Сяо Жань, дочь генерала, была лишь пешкой в его игре.

На самом деле, она должна была догадаться раньше. Прошло два года, а он ни разу не делил с ней ложе. Вся их любовь была лишь игрой на публику. Их отношения в лучшем случае можно было назвать уважительными, а в худшем — отношениями двух незнакомцев, живущих под одной крышей.

А она, Сяо Жань, наивно полагала, что ежедневное общение непременно приведет к возникновению чувств.

Сяо Жань вспомнила, как увидела в зале алую фигуру, его красивую улыбку и услышала четкие слова церемонии.

Она давно не видела его улыбающимся.

Но что с того? Сяо Жань вытерла лицо и протерла глаза.

Сейчас нет ничего важнее, чем безопасность ее отца.

Лишь бы в нем проснулась хоть капля сочувствия.

Прошло неизвестно сколько времени, она и сама не знала, сколько простояла на коленях.

Наконец, когда она была на грани отчаяния, в поле ее зрения появилась алая фигура.

Он…?

Словно утопающий за соломинку, она ухватилась за эту надежду и, дрожа, поползла вперед.

— Шаожун? Ты наконец-то решил меня увидеть… — Она говорила, поднимая глаза. — Мой отец, он…

Но хрупкая фигура в красном явно не принадлежала мужчине.

— Сяо Жань, — голос женщины был чист, как пение птицы.

— Чэнь Жонань…? Почему ты здесь? — Сяо Жань попыталась откашляться, но голос все равно остался хриплым.

Но тут же она заметила на собеседнице подвенечное платье.

Она недоверчиво расширила глаза: — Это ты вышла замуж за Шаожуна?

Та не ответила, лишь медленно приподняла свадебную фату, словно находясь на вершине власти, и посмотрела на нее сверху вниз, с презрением.

Силы, которые до этого поддерживали ее, словно в одно мгновение иссякли. Сяо Жань, не удержавшись, упала на землю и пробормотала: — Почему ты?

Она смирилась с тем, что Цзян Шаожун бросил ее, вручив документ о разводе.

Но отец Чэнь Жонань, Чэнь Чжань, был подчиненным ее отца.

Кто угодно мог выйти замуж за Цзян Шаожуна, но только не она.

Чэнь Жонань медленно присела на корточки, отряхнула платье, которого только что коснулась Сяо Жань, и с нескрываемым отвращением посмотрела на нее.

— Сяо Жань, как все изменилось.

Чэнь Жонань взяла ее за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза.

В них не было ни капли тепла, как и в сегодняшнем холодном дне.

— Теперь я — дочь генерала, а не ты. Ты больше не представляешь никакой ценности для Шаожуна, да и для всего поместья.

Хотя Сяо Жань и была готова к этому, но услышать эти слова из уст Чэнь Жонань все равно было потрясением.

Она вырвалась из хватки Чэнь Жонань, схватила ее за руку и спросила хриплым голосом: — Что с моим отцом?

В стране Цзинъян был только один генерал — ее отец, Сяо Му. Но Чэнь Жонань назвала себя дочерью генерала, значит, с ее отцом что-то случилось… Как жаль, что она была заперта в поместье, лишенная новостей, а ее служанка-осведомительница была убита предателями.

Чэнь Жонань с отвращением оттолкнула ее, встала и сказала: — Сяо Жань, я думала, ты притворяешься глупой, а ты и правда дура.

— Неужели ты забыла? — Чэнь Жонань посмотрела на нее сверху вниз.

— С тех пор, как твоя милая младшая сестра Хэ Вань разоблачила… О, да, теперь это уже не поместье генерала.

Следующие слова пронзили сердце Сяо Жань.

— После того, как поместье Сяо и поместье Янь-вана обвинили в заговоре, вся семья Янь-вана была казнена, а Сяо Му посажен под домашний арест. В ближайшие дни его казнят.

— Даже Наньгун Шицзы… — говоря о Шицзы, Чэнь Жонань запнулась, в ее глазах промелькнула тень сожаления.

Но потом, словно что-то вспомнив, она посмотрела на обессиленную женщину на земле.

— Что с того, что твой отец завоевал для императора Поднебесную? Сердце императора не дано понять ни тебе, ни мне.

— Теперь я — дочь генерала, а ты — всего лишь… — Чэнь Жонань замолчала.

— Никому не нужная, всеми презираемая женщина.

Сказав это, она медленно удалилась, оставив Сяо Жань наедине с ее горем.

Сегодня было очень холодно, холодный ветер, словно нож, резал лицо Сяо Жань. Слова Чэнь Жонань, как лезвия, вонзались в ее сердце.

Да, всеми презираемая.

Она родилась без отца и жила с матерью в деревне.

После смерти матери она несколько лет скиталась, как бездомный щенок. Все издевательства и насмешки сверстников она глотала вместе со слезами.

В тринадцать лет ее забрали в поместье генерала. Глядя на царившую там идиллию, она думала, что ее страданиям пришел конец. Но появление Хэ Вань разрушило все.

Хэ Вань была дочерью дальней родственницы наложницы ее отца. Она приехала в поместье генерала в пятнадцать лет, и ее отец с Хэ Ши удочерили ее.

Она была милой и нежной, ее круглые миндалевидные глаза, казалось, излучали свет, вызывая у всех умиление. В ее голове роилось множество забавных идей, все восхищались ею, даже ее отец.

Но Сяо Жань не любила ее, потому что с ее появлением все забыли о Сяо Жань. Казалось, они забыли, что Сяо Жань — единственная родная дочь генерала.

Сяо Жань горько усмехнулась, с трудом поднялась, опираясь на стену, и медленно побрела к своему двору.

Они, наверное, и представить себе не могли, что милая с виду девушка окажется их палачом.

Но что плохого сделала Сяо Жань?

Она лишь хотела их любви, но в итоге оказалась в таком положении.

Пошел снег. Это был первый снег этой зимой.

Очень холодный, он падал на подол ее платья.

Она шла, спотыкаясь, снег падал на нее, таял и пропитывал ее простую одежду. Ее взгляд был настолько холодным, что пробирал до костей. В этом огромном дворе казалось, что снег падает только для нее.

Сяо Жань, потеряв рассудок, вернулась в свой ветхий двор. Там, спиной к ней, стоял человек с зонтом в руке.

У нее раскалывалась голова, она несколько раз потерла глаза, решив, что ей, должно быть, померещилось. Как она могла увидеть Хэ Вань?.. Но реальность такова, что холодный ветер ворвался вместе с этим человеком, заставив ее немного протрезветь.

Раздался голос, такой же чистый и сладкий, как и в те дни, когда она жила в поместье генерала.

— Сестра.