Глава 1

Глава 1

Чёрное золото солнца опустилось на западе, багровое пламя окрасило полнеба, огонь пожирал глазурованную черепицу крыш.

Пламя стремительно распространялось вдоль горной тропы. Обжигающий жар ударил в лицо. Лу Линчжао, превозмогая острую боль в ранах, с мечом в руке изо всех сил бежала через лес.

Тропа извивалась среди причудливых скал, острые ветви старых деревьев по краям дороги тянулись к ней. Раздался звук рвущейся ткани — ветка пропорола её рукав, и без того пропитанный кровью.

Линчжао на мгновение нахмурилась, но не успела осмотреть рану. Над головой внезапно вспыхнул яркий свет, словно мириады падающих звёзд.

Она подняла голову. Густые тучи рассеялись, и в небе замерцали тысячи огней мечей — это монахи Бессмертной Секты настигли её.

Вслед за этим хлынул дождь. Монахи Бессмертной Секты, пытаясь потушить пожар, отчаянно перегоняли морскую воду из Взгляда на Море, превращая её в дождевую завесу, обрушившуюся с небес.

От ледяных капель Линчжао невольно вздрогнула и с отвращением вытерла рукавом щеку.

Высоко в небе огни мечей опускались ниже, вызванный ими яростный ветер хлестал по ветвям, неся с собой леденящую жажду убийства.

Тяжёлое дыхание, едкий запах крови... Достигнув предела напряжения, Линчжао вдруг тихо рассмеялась.

Она провела рукой по мокрым волосам на лбу, вскинула меч — капли крови, смешавшись с дождём, брызнули на три чи вокруг.

Запястье повернулось, меч оказался перед глазами.

Лезвие загудело, и в его чистом сиянии отразилась пара тёмных блестящих глаз.

Семнадцатилетняя девушка, с открытым взглядом, светлой кожей и на удивление тонкими, нежными чертами лица.

Её глаза были очень тёмными, но и очень холодными. Когда она щурилась и улыбалась, в её взгляде проскальзывало что-то детское, не до конца исчезнувшее, словно ручей, играющий среди весенних цветов.

Но сейчас её лицо было бледным, губы плотно сжаты, а в глазах застыли усталость и отчаяние. Она давно уже не улыбалась по-настоящему.

Линчжао рукавом стёрла кровь с губ и посмотрела на монахов перед ней, их лица искажены гневом.

— Лу Линчжао, отдай Печать Нюйвы сейчас, и, возможно, мы пощадим тебя, — громко сказал юноша в белых одеждах, стоявший во главе.

Линчжао не ответила, лишь равнодушно обвела взглядом собравшихся. В густом тумане проступали лица, искажённые гневом или ненавистью.

Она смотрела и смотрела, но так и не увидела той холодной, сдержанной фигуры.

Линчжао отвела взгляд, опустила ресницы. В сердце бушевали смешанные чувства — не то облегчение, не то сожаление.

Юноша в белом оставался бесстрастным, только пальцы, спрятанные в рукавах, слегка дрожали: — Ты хоть знаешь, что если Массив Нюйвы будет активирован, его уже никогда не запечатать? Ты хочешь своими глазами увидеть гибель наших Трёх Бессмертных Террас?

На губах Линчжао появилась насмешливая улыбка: — А какое мне до этого дело?

Эти слова вызвали смешанные взгляды окружающих.

Лицо предводителя внезапно побледнело. Он с силой зажмурился, затем поднял ладонь, собирая в ней духовную силу. Сильный ветер мгновенно наполнил его рукава.

Серебряная нить, вышитая в виде журавля на краю рукава, замерцала, словно птица готова была взлететь.

— Лу Линчжао, все присутствующие помнят, что ты личная ученица Старого Настоятеля, и потому готовы дать тебе шанс искупить вину. Неужели ты будешь упорствовать в своём заблуждении?

— Предала учителя, навредила праведному пути, а теперь ещё и разрушила Массив Нюйвы, чтобы уничтожить основу наших Трёх Бессмертных Террас! Совершая такие злодеяния, разве ты не предаёшь наставления Старого Настоятеля?! — не выдержав, гневно воскликнул человек в тёмно-золотых даосских одеждах.

Метёлка в его руке взметнулась на ночном ветру, духовная сила заструилась, не скрывая убийственного намерения.

Лу Линчжао слышала обвинения, но лицо её не изменилось. — Для всего этого нет даже доказательств. Истинный Мастер Цинь Сю так торопится обвинить меня, не потому ли, что у самого совесть нечиста?

Её слова вызвали бурю гневных выкриков.

— Разве Палата Очищения Сердца дошла до такого состояния не твоими стараниями?!

— И у тебя ещё хватает наглости обвинять Истинного Мастера Цинь? Какая бесстыжая!

— Она сама разрушила Массив Нюйвы! Одного этого достаточно, чтобы казнить её тысячу раз! Не стоит тратить слова на такую личность, просто убейте её.

Обвинения накатывали волнами, грозя поглотить её.

Юноша в белом поднял руку, останавливая толпу. Он снова закрыл глаза и тихо сказал: — Линчжао, дело не в том, что я не даю тебе шанса.

Линчжао снова подняла меч. Его лезвие было острым и чистым, а в её дерзких глазах вновь вспыхнула гордость: — Мне не нужны шансы. Сегодня меня никто не убьёт.

Во влажном ветре витала жажда убийства. Увядший цветок красной камелии, подхваченный вечерним бризом, упал на остриё её меча, и лепестки тут же были срезаны.

Она повернула запястье, и энергия меча взметнулась, словно облако!

Тысячи лучей духовной силы вырвались из толпы, неся с собой безграничную ненависть и убийственное намерение. Они заполнили ночное небо над головой, сияя, как звёзды, и поклялись убить её на месте.

Пламя взметнулось к небу. Духовная энергия отчаянной битвы закружилась, поднимаясь вверх и разрывая облака над вершиной горы.

Дождь лил и лил, не переставая, словно стеклянный колпак, накрывший всю гору.

Никто не мог приблизиться.

Этот дождь шёл целых семь дней.

Спустя семь дней энергия битвы рассеялась. Монахи Бессмертной Секты поднялись на гору с мечами.

Их взору предстала гора, где вся трава и деревья засохли, а ручьи стали красными, как кровь.

На извилистой горной тропе не было ни души, лишь обломки магического оружия валялись повсюду.

...

Первый снег этой зимы пошёл с первыми петухами.

К полудню снаружи завывал холодный ветер, но в комнате, где топилась печь, было тепло. Слышно было лишь, как снежинки шуршат по оконной бумаге.

Линчжао сидела в кресле, голова была тяжёлой и мутной.

Казалось, острая боль от ожогов всё ещё оставалась на коже.

Напротив сидела девушка в тёмно-синей короткой одежде. Опустив глаза, она внимательно читала материалы дела. Её голос был мягким: — ...В семье И было больше десяти человек. Сейчас в живых остались только старый господин и юная госпожа. Остальные умерли при невыясненных обстоятельствах...

Семья И? Какая семья И?

Прошло больше десяти лет с тех пор, как она покинула Палату Очищения Сердца. Люди из мира совершенствующихся давно жаждали её смерти. С чего бы кому-то просить её расследовать дело?

Линчжао растерянно огляделась. Она сидела в кресле-подкове, перед ней на деревянном столе стоял чайный сервиз и закуски. Снаружи доносился смех и разговоры.

Сквозь бамбуковую занавеску виднелся чайный мастер с полотенцем на плече и чайником в руке, он суетливо бегал повсюду, подливая чай.

Судя по обстановке, это была отдельная комната в чайной для простых смертных.

Девушка напротив пододвинула к ней чашку сладкой воды с османтусом: — Настоятельница, это первое дело, которое вы взяли после вступления в должность. Нужно быть осторожной.

У неё были нежные, выразительные черты лица, но шрам от меча, идущий от брови к виску, придавал её облику суровости.

Линчжао замерла на мгновение, не веря своим ушам: — ...Ши Сюнь?

Ши Сюнь улыбнулась и кивнула: — Настоятельница.

Линчжао уставилась на юное лицо, отражавшееся в фарфоровой чашке, затем опустила взгляд на свой собственный, довольно вызывающий девичий наряд.

Она снова молча подняла глаза, выражение её лица было очень сложным.

Когда она в одиночку напала на Три Бессмертных Террасы и похитила Печать Нюйвы, она знала, что её конец близок.

Истинный Огонь Нюйвы, охранявший Террасы из поколения в поколение, горел семь дней и семь ночей, полностью уничтожив основу этой главной секты мира совершенствующихся.

Она стояла с мечом на вершине горы, глядя сверху на испуганные или полные ненависти лица смертных внизу. В сердце не было ни капли удовлетворения от мести, лишь крайняя усталость.

Магический меч «Вопрос о Вине» был в её руке, лезвие слегка изогнулось, кисточка на рукояти пропиталась кровью.

Стиснув зубы, она прорвалась сквозь окружение, уклоняясь от преследования множества сект, но в последней битве исчерпала всю свою духовную силу. После проливного дождя она устало закрыла глаза, позволив формации поглотить себя.

А теперь, открыв глаза, она вернулась в свои семнадцать лет.

В этот год она приняла на себя опасную миссию, став Настоятельницей Палаты Очищения Сердца — организации, собравшей самых отъявленных злодеев мира совершенствующихся. Она стала самой молодой главой за всю историю.

Все одновременно уважали и боялись её.

Уважали как прямую ученицу, чей статус был намного выше; боялись её высокого уровня совершенствования, безжалостных методов и проницательного ума, не свойственного юной девушке.