Глава 4 (Часть 1)

Вскоре Су Нинцин вместе с Лю Сюэинь и ее служанкой покинули резиденцию генерала.

Хотя господин и попросил Лю Сюэинь вывести ее развеяться, у Су Нинцин не было настроения.

Лю Сюэинь теперь, можно сказать, была невестой господина, хотя он сам ей об этом не говорил и вчера не подтвердил этого.

Но и не отрицал.

От этой мысли настроение Су Нинцин еще больше ухудшилось. Даже дойдя до оживленной Западной улицы с ее многочисленными лавками, она не почувствовала обычного желания скупить все подряд.

— Нинцин, это тебе.

Су Нинцин шла позади них, погруженная в свои мысли, когда перед ее глазами возникла связка сахарных ягод на палочке. Покрытые блестящей глазурью, они выглядели такими аппетитными, что у нее потекли слюнки. Она подняла взгляд и увидела улыбающееся, доброе лицо Лю Сюэинь.

На душе у Су Нинцин сразу потеплело. Она с улыбкой взяла сладость и искренне поблагодарила:

— Спасибо, сестра Сюэинь!

— Кузен говорил мне, что ты очень любишь сахарные ягоды, фигурки из сахара и другие сладости, а также всякие необычные безделушки. А вот к косметике и украшениям ты равнодушна. Он специально попросил меня сводить тебя в магазин косметики, чтобы ты выбрала себе что-нибудь красивое. Сказал, что пора бы тебе подумать о замужестве.

Лю Сюэинь шла впереди, говоря легко и непринужденно, словно просто передавала слова Лю Жуюя.

— Что? Замужество? — Су Нинцин, только что откусившая ягоду, застыла на месте, забыв прожевать. Ее щека забавно вздулась, а недоеденная сладость упала на землю.

— Нинцин, что с тобой? — Лю Сюэинь обернулась, увидев ее удивленное и комичное выражение лица, и тихонько засмеялась.

— Господин действительно так сказал? — Су Нинцин опустила глаза, чувствуя неприятный укол в сердце, и потянула Лю Сюэинь за рукав.

— Да, Нинцин. Ты ведь в прошлом году достигла совершеннолетия, так что о замужестве пора задуматься, — Лю Сюэинь, все еще улыбаясь, ответила ей, но ее голос стал немного серьезнее.

— Правда?.. — пробормотала Су Нинцин, опустив голову, и покачала ее за руку. — Но сестре Сюэинь уже девятнадцать, а она еще не замужем. Так что мне не обязательно так рано выходить замуж…

Услышав эти слова, приветливая улыбка Лю Сюэинь исчезла, ее лицо помрачнело, а в глазах появился холодок.

Су Нинцин не хотела ее обидеть, но ее слова попали прямо в цель.

— Как ты смеешь! Моя госпожа — дочь министра! Кто ты такая, чтобы говорить о ней подобным образом?! К тому же, моя госпожа еще не замужем только потому, что…

— Замолчи! — Лю Сюэинь резко оборвала служанку, которая начала нападать на Су Нинцин. Она взяла себя в руки и, снова улыбнувшись, сказала: — Нинцин, не обращай внимания. Моя служанка слишком прямолинейна, но она не хотела тебя обидеть. Я поговорю с ней.

— Нет-нет, что вы! — Су Нинцин поспешно покачала головой и извиняющимся тоном произнесла. — Это я виновата, простите меня, сестра Сюэинь. Я не хотела вас обидеть, пожалуйста, не сердитесь.

— Не стоит извинений. Лавка Благоухания Орхидей как раз впереди, пойдем, посмотрим. Выбери себе что-нибудь, я подарю тебе.

— Спасибо, сестра Сюэинь.

Они вошли в Лавку Благоухания Орхидей, расположенную в самом оживленном месте Западной улицы. Проведя там немало времени, они вышли только к полудню. Лю Сюэинь предложила пообедать в Павильоне Встречи Весны. Су Нинцин не хотелось идти, ее мысли были заняты словами господина о замужестве. Но, чувствуя вину за свои неосторожные слова, она согласилась.

Вскоре они добрались до Павильона Встречи Весны. Лю Сюэинь провела ее внутрь и села за столик у стены.

— Что желаете заказать? — спросил подошедший официант.

— Нинцин, что ты хочешь? — с улыбкой спросила Лю Сюэинь.

Су Нинцин покачала головой и, выдавив из себя улыбку, ответила:

— Заказывайте, сестра Сюэинь, я все ем, не привередлива.

— Хорошо. Тогда принесите нам все ваши новые блюда, а также курицу с каштанами и сладкий рис с восемью сокровищами.

— Будет сделано. Пожалуйста, подождите немного.

Официант ушел. Девушки молчали, погруженные в свои мысли. Вдруг за соседним столиком раздались голоса двух мужчин, которые, попивая вино, разговаривали.

— Слышал, в резиденции генерала Лю случилось нечто невероятное. Говорят, у него связь с девушкой, которую он сам вырастил. Вроде бы удочерил ее. И как ему не стыдно нарушать моральные устои! Не знаю, сам он поддался соблазну или она его охмурила.

— Не может быть! Генералу Лю всего двадцать два года. А девушка, говорят, уже взрослая. Он взял ее к себе из жалости, когда ей было десять. Разница в возрасте небольшая. Откуда вообще такие слухи?

— Понятия не имею. Кто-то распускает сплетни, а люди подхватывают. Так и рождаются слухи. Правда это или нет, уже неважно. Главное, что весь город об этом говорит, и ложь становится правдой.

— Если это правда, то его заплюют. Его репутация разрушена. И неизвестно, сохранит ли он свою должность. Я слышал, что он не слушается императора, постоянно идет против его воли. Если бы в Великой Лян был кто-то, способный заменить его на посту генерала, он бы уже сидел в тюрьме.

— Лю Жуюй воевал на юге и севере, защищая нашу страну, совершил немало подвигов. Вряд ли его посадят в тюрьму. Но если он лишится должности генерала, клан Лю потеряет свое влияние. И кто знает, что с ним будет в этой борьбе за власть.