Глава 12. Жить прошлым — значит не жить вовсе

Карета въехала в Даду. Даже самые оживленные улицы города казались пустынными. Цзи Жун, сидя в карете, чувствовала, как порывы холодного ветра проносятся мимо. Сколько невинных душ погибло от этой безжалостной болезни, и сколько людей воспользовались этим бедствием, чтобы расправиться с теми, кто еще недавно радовался жизни.

— Госпожа, может быть, сначала заехать в поместье Цзи? — робко спросила служанка, выглядывая из-за занавески.

Цзи Жун отдернула занавеску. Ее темные глаза пристально смотрели на улицу. — Нет, поедем прямо во дворец, — спокойно ответила она, едва заметно улыбнувшись.

Служанка промолчала.

Что бы ни случилось сегодня, это будет началом нового пути.

Императорский дворец.

Карета беспрепятственно проехала через ворота. Цзи Жун не отрывала взгляда от окна, пока не пришлось выйти и направиться к императору.

— Да здравствует император! Десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! — Цзи Жун почтительно поклонилась.

В тронном зале было так тихо, что, казалось, слышно падение булавки. Говорили, что император был человеком переменчивым. Сейчас в зале почти никого не было, и все присутствующие затаили дыхание.

Император в золотом халате взмахнул рукавом. — Да здравствует империя, тогда и я буду здравствовать, — спокойно произнес он. Затем, слегка улыбнувшись, но с нескрываемым императорским величием, добавил: — Подними голову. Я хочу на тебя посмотреть.

Цзи Жун подняла голову и бесстрашно встретилась взглядом с императором. Она не боялась его пристального внимания.

— Смелая девушка, — сказал император, отведя взгляд. — Я слышал, ты вылечила людей от чумы. Одна из моих наложниц недавно почувствовала себя плохо. Сможешь ее осмотреть?

Цзи Жун улыбнулась. Ее улыбка была загадочной и холодной.

Прищурившись, она скрыла свои истинные чувства. — Конечно, Ваше Величество, — спокойно ответила она.

Конечно, она согласится. Кто посмеет отказать императору?

Цзи Жун шла в конце процессии, не оглядываясь и не произнося ни слова. Лучи заходящего солнца освещали ее лицо, делая его похожим на фарфоровую куклу.

— Ваше… Ваше Величество… — едва они вошли в комнату, как их окутал резкий, неприятный запах, от которого слезились глаза.

Из комнаты донесся слабый голос. На кровати лежала бледная, изможденная женщина в тонком белье. Увидев императора, который прикрывал нос рукой, она упала с кровати и опустилась на колени.

Император натянуто улыбнулся. — Что с тобой, дорогая? Вставай. Я привел к тебе лучшего лекаря, — холодно произнес он.

В глазах женщины читался ужас.

Цзи Жун улыбнулась, достала из рукава приготовленную заранее маску и, не обращая внимания на императора, помогла женщине подняться и уложила ее обратно на кровать. — Госпожа Ифэй, я слышала, вы нездоровы. Позвольте мне вас осмотреть.

Женщина, которую назвали Ифэй, поспешно кивнула, встретившись взглядом с императором.

«Все-таки это императорский дворец. Здесь все может быть не так, как кажется».

— Госпожа Ифэй, расслабьтесь и дышите спокойно, — сказала Цзи Жун, прикасаясь к ее иссохшей руке, пытаясь ее успокоить.

Ифэй замерла, не зная, как реагировать. Цзи Жун была совсем юной, но, казалось, обладала какой-то магической силой, которая успокаивала ее.

Но даже эта девушка не могла защитить ее от гнева императора.

Ифэй сделала несколько глубоких вдохов и с трудом улыбнулась. — Хорошо.

Когда-то Ифэй была известной красавицей в Даду. Но, к сожалению, в юном возрасте она попала во дворец. Благодаря могуществу ее семьи она пользовалась особой благосклонностью императора и, будучи наложницей Чу Гуйбинь, родила двух принцев. Но потом ее семья впала в немилость, их обвинили в растрате казны и казнили. Даже ее сыновья не избежали этой участи. Император, сжалившись над ней, даровал ей титул Ифэй.

Но какая ирония: молодая и красивая женщина жила в помещении, больше похожем на заброшенный дворец. И никто не знал, что в ее сердце царит холод, сильнее, чем мороз за окном.

Цзи Жун прищурилась, ее сердце сжималось от боли. — Госпожа, вы кашляете кровью?

«Как же наложница могла опуститься до такого состояния? Неужели чума распространилась настолько сильно?..»

— Иногда, — тихо ответила Ифэй. Она была слишком слаба, чтобы жаловаться.

Цзи Жун не стала расспрашивать ее. Она поспешила выписать рецепт, чувствуя на себе тяжелый взгляд императора. Ей очень хотелось дать ему пощечину.

— Ваше Величество, можно приготовить лекарство? — спросила она ровным голосом, стараясь скрыть свои чувства.

Император окинул ее взглядом, словно хищник, высматривающий добычу. — Приготовьте, — холодно приказал он. — Пусть сюда придут лекари из Тайюаня. У меня есть дела. Я зайду позже.

— Провожу… — Ифэй хотела встать и поклониться, но сильная рука остановила ее.

Она подняла голову и увидела Цзи Жун. В ее глазах читалась не только доброта, но и холодная решимость. Она ничуть не уступала императору в силе духа.

— Вам нельзя вставать, госпожа, — сказала Цзи Жун, улыбнувшись. Она проигнорировала немой вопрос в глазах Ифэй.

Только тот, кто испытал подобное, может понять ее боль. И даже самое искреннее сочувствие не может сравниться с миллионной долей ее страданий.

Ифэй взглянула на нее пустыми глазами и горько улыбнулась, прикасаясь к одеялу. — Спасибо вам, госпожа Цзи. Я знаю, что мне осталось недолго. — Она замолчала, ее лицо выражало усталость. — Я уже не могу больше бороться. Хорошо бы увидеть своих детей.

Когда-то и Цзи Жун чувствовала то же самое. Эта тоска, боль, презрение и жалость… Она никогда их не забудет. Но что это по сравнению с тем, что пережила Ифэй?

— Госпожа, — Цзи Жун опустила глаза, не в силах смотреть на страдания Ифэй. Она понимала, что для нее смерть была бы избавлением. — Я вас вылечу. Не волнуйтесь.

Но, скорее всего, ей придется вырвать эту женщину из рук смерти, даже если она сама не хочет жить и не видит смысла в этом мире.

Ифэй улыбнулась и посмотрела на Цзи Жун. — Я чувствую, что вы тоже близки к смерти. Это особенное чувство. Мне часто кажутся мои дети, совсем маленькие. Они словно рядом со мной.

«Да? Но в этой жизни я верну себе все, что у меня отняли», — подумала Цзи Жун, улыбнувшись.

— Госпожа, верьте мне. Нужно жить настоящим, а не прошлым. Нельзя постоянно оглядываться назад, — сказала она.