План

— Я что, хуже него? — внезапный голос Цзян Цинъяня за спиной заставил Лян Янь вздрогнуть. К счастью, многолетняя привычка помогла ей сохранить самообладание, и она не вскрикнула. А вот Сячжу повезло меньше: она взвизгнула, как поросенок.

— А! — её крик эхом разнёсся по беседке.

Спустя некоторое время, придя в себя, она, прижав руку к груди, пробормотала: — Напугал до смерти!

Чуньмин же с того момента, как услышала голос Цзян Цинъяня, съёжилась и, опустив голову, старалась стать незаметной. Она незаметно толкнула Сячжу локтем, призывая её к тишине.

Цзян Цинъянь не обратил на них внимания. Он неотрывно смотрел на Лян Янь, наблюдая за сменой эмоций на её лице: от испуга к лёгкому смущению, а затем к притворному гневу.

— Что ты здесь делаешь? Зачем пугать людей? — спросила Лян Янь, стараясь перехватить инициативу.

— А ты зачем здесь? — парировал Цзян Цинъянь, не поддаваясь на её уловку.

Лян Янь на мгновение замолчала, отвернулась и начала теребить край рукава. Её уши порозовели. Она рассеянно посмотрела вдаль. — Любовалась пейзажем. Нельзя?

— И случайно увидела проезжающего наследного принца Юго-Запада? — Цзян Цинъянь улыбнулся её попытке скрыть правду. Он просто хотел поддразнить её. Хотя он и почувствовал лёгкий укол ревности, но не воспринимал Инь Хунъюя как соперника. Он ожидал, что Лян Янь просто закатит глаза и проигнорирует его, но её реакция оказалась неожиданно милой.

Однако милость длилась недолго. Лян Янь быстро перешла в наступление. — И что с того? Тебя это не касается.

— Какая дерзкая, — Цзян Цинъянь усмехнулся и посмотрел вслед удаляющейся Лян Янь. По крайней мере, к нему она относилась не так холодно и отстранённо, как к другим.

Пока они разговаривали, Инь Хунъюй, идущий по дворцовой дороге, услышал вскрик из беседки и невольно взглянул в ту сторону. У него было отличное зрение, и он чётко увидел Лян Янь и Цзян Цинъяня.

— Кто это? — спросил он, отводя взгляд.

Молодой евнух, услышав вопрос, растерялся. Он тоже слышал вскрик, но, прослужив во дворце достаточно долго, усвоил, что для сохранения собственной жизни не следует проявлять любопытство. Поэтому он даже не взглянул в сторону беседки.

Когда же он, услышав вопрос Инь Хунъюя, повернулся, то увидел лишь тени в беседке. — Наверное, какая-то наложница, — предположил он неуверенно.

Инь Хунъюй промолчал. Он спросил просто так и не воспринял ответ евнуха всерьёз.

Если бы это действительно была наложница, стала бы она встречаться с мужчиной у всех на виду?

У него в голове мелькнула одна мысль. Он слышал, что у императора есть младшая сестра, которую тот очень любит. Возможно, это была она.

**

Войдя во дворец, Инь Хунъюй оставил своих слуг снаружи. Только юноше, сопровождавшему его, разрешили войти, предварительно сняв оружие.

— Ваше Величество, прибыл наследный принц Юго-Западного княжества, — доложил евнух Чжан.

Лян Инин, сидевший за столом, отложил документы и посмотрел на вошедшего. Его взгляд был полон императорского величия.

Инь Хунъюй вышел из-за ширмы и, не выказывая ни страха, ни высокомерия, поклонился: — Инь Хунъюй приветствует Ваше Величество.

— Дерзкий! Почему ты не на коленях перед императором?! — вскричал евнух Чжан.

— На юго-западе не принято становиться на колени. Мужчины преклоняют колени только перед родителями и Небом. Прошу Ваше Величество простить меня, — сказал Инь Хунъюй, опустив глаза.

Лян Инин промолчал. В комнате повисла тишина. Он слышал, что наследный принц Юго-Запада упрям и не любит церемониться, но не ожидал, что до такой степени. В этом он не уступал даже Цзян Цинъяню.

Однако императорское величие не заключалось в том, чтобы требовать коленопреклонения. Мелочность лишь подорвала бы его авторитет. Лян Инин поднял руку, останавливая евнуха Чжана. — Ничего страшного. Принц прибыл издалека, не стоит усложнять церемонию.

— Благодарю Ваше Величество, — Инь Хунъюй выпрямился. Он слышал, что новый император находится на троне всего три года и ситуация в столице только-только стабилизировалась, во многом благодаря Нинъаньскому хоу Цзян Цинъяню. Но сейчас он видел перед собой сильного правителя, не соответствующего слухам.

— Как обстоят дела на юго-западе? — спросил Лян Инин, разглядывая юношу. Тот был красив, а его глаза, глубокие, как море, казались бездонными. Он был несколько дерзок, и император не мог понять, было ли это юношеской самонадеянностью или продуманной стратегией.

— Когда я покидал юго-запад, поля были опустошены нашествием саранчи. К счастью, императорский двор оказал помощь, и, как только прибудет продовольствие, ситуация должна улучшиться, — ответил Инь Хунъюй дежурными фразами.

Лян Инин не стал комментировать его слова и уже хотел отпустить принца отдохнуть, пригласив его на пир на следующий день, как вдруг вошёл Цзян Цинъянь.

Прежде чем кто-либо успел заговорить, юноша рядом с Инь Хунъюем вдруг оживился и хотел что-то сказать, но, вспомнив приказ принца, сдержался.

— Что такое? Хочешь что-то сказать? — спросил Цзян Цинъянь, заметив его реакцию.

Юноша посмотрел на Инь Хунъюя. Видя, что тот не возражает, он с лёгкой улыбкой сказал: — Я видел тебя с красивой девушкой в беседке. А евнух сказал, что это, наверное, какая-то наложница. Вот я и подумал…

Он взглянул на Лян Инина, словно проверяя, не появились ли у того рога.

…

В комнате снова воцарилась тишина.

Лян Инин заметил, как задрожали плечи стоявших у стены стражников. Даже шлемы не могли скрыть, что они изо всех сил стараются не рассмеяться.

— Что ты несёшь? — Инь Хунъюй бросил взгляд на юношу.

Однако после этих слов атмосфера в комнате резко изменилась, став гораздо менее официальной.

Юноша с юго-запада был молод, и его непринуждённый вид не создавал впечатления, будто он намеренно хотел пошутить над императором и Цзян Цинъянем. На него невозможно было сердиться.

Цзян Цинъянь, оказавшись в центре внимания, почувствовал себя неловко, хотя ему и самому было смешно. — Это была старшая принцесса. Она любовалась пейзажем, а я случайно проходил мимо и решил поздороваться.

Лян Инин догадался, что речь идёт о Лян Янь, и кивнул. Однако его взгляд на Инь Хунъюя стал менее дружелюбным.

Он всё-таки был императором, и постоянные уступки юго-западу выглядели бы смешно.

Инь Хунъюй понял, что перегнул палку, и, сделав полшага назад, слегка поклонился. — Сюань'эр слишком болтлив. Он не хотел оскорбить Ваше Величество. Я накажу его. Прошу прощения.

Лян Инин кивнул, оценив его благоразумие, и, сказав ещё пару слов, отпустил их.

Как только Инь Хунъюй и Сюань'эр ушли, в комнате остались только Цзян Цинъянь и Лян Инин. Они обменялись взглядами, и император спросил: — Зачем она пошла в беседку?

Любоваться пейзажем?

Он хорошо знал свою сестру. Летом она старалась не выходить из ледяных покоев. К тому же, разве есть во дворце места, которые она не видела?

С чего бы ей вдруг идти любоваться пейзажем?

— Служанки захотели посмотреть на наследного принца Юго-Запада, — ответил Цзян Цинъянь.

Однако его занимало другое. — Я думал, ты вспылишь после слов того юноши. Почему ты сдержался? Разве это не провокация?

— Люди меняются, — Лян Инин усмехнулся про себя. В прошлой жизни он был слишком импульсивен и вспыльчив, из-за чего в конце концов остался один.

Цзян Цинъянь внимательно наблюдал за ним, чувствуя некоторое сомнение.

Возможно, ему показалось, но Лян Инин сильно изменился. Может, из-за того, что он сам переродился, ему теперь все кажутся такими же?

Вряд ли это возможно.

Наверное, это просто изменения в этом мире заставляют его видеть то, чего нет.

Отбросив сомнения, Цзян Цинъянь перешёл к делу: — Раз на юго-западе случилась такая беда, может, пора начать урезать власть князей?

Воспользоваться чужим несчастьем — у них не было с этим никаких проблем. Победитель становится королем, побежденный — разбойником. Если они не будут действовать, то их ждёт гибель.

— Да, мы уже работаем над этим. Нужно также следить за князем Цзин на западе. Если он задумает что-то неладное, нужно избавиться от него как можно скорее, чтобы гарантировать безопасность, — согласился Лян Инин и напомнил о возможности мятежа князя Цзин. В прошлой жизни Цзян Цинъянь попал в засаду, обманутый своим приближённым. Лян Инин подозревал, что этим предателем был кто-то из семьи Шэнь, жаждущий мести.

Цзян Цинъянь удивлённо посмотрел на Лян Инина. Он сам хотел намекнуть ему о князе Цзин, но император и сам всё предусмотрел.

Подумав, Цзян Цинъянь добавил: — И ещё семья Шэнь. Мы слишком долго им потакали. У нас достаточно улик, чтобы с ними расправиться. Нельзя проявлять мягкость и оставлять угрозу.

Они обменялись взглядами, скрывая свои мысли. Каждый из них думал: «Кажется, он поумнел. Но, конечно, я всё равно умнее».