Наследный принц

Юго-запад обладал немалой силой. Ещё при жизни предыдущего императора тот намеревался урезать власть князей, но не успел приступить к этому. Последовавшая затем борьба за власть при дворе и нестабильность в государстве дали юго-западу передышку, позволив ему благополучно дожить до нынешних времён.

В прошлой жизни, не прошло бы и трёх лет, как Юго-Западный князь тайно объединился бы с князем Цзин, правителем пустынных западных земель, чтобы поднять мятеж. В то же время северные племена, выжидая удобного момента, готовились к нападению. Князь Хуэй с северо-запада, подобно иволге, поджидающей, пока богомол поймает цикаду, воспользовался бы ситуацией и захватил столицу.

Однако внезапное стихийное бедствие нарушило хрупкое равновесие. Юго-запад в ближайшее время потерял возможность противостоять императорскому двору. А что насчёт долгосрочной перспективы? Лян Инин не собирался давать им такой шанс.

— Наследный принц Юго-Западного княжества прибывает в столицу, и мы должны принять его должным образом, — сказал Лян Инин, откладывая прошение Юго-Западного князя о помощи. В письме, написанном собственноручно князем, содержалась убедительная просьба отправить наследного принца в столицу для обучения. На самом же деле всем было понятно, что принц едет в качестве заложника.

— Похоже, нашествие саранчи действительно серьёзное, — спокойно заметил Цзян Цинъянь, уже оправившись от первоначального удивления.

Лян Инин всё это время незаметно наблюдал за Цзян Цинъянем. Ранее, когда Цзян Цинъянь отправил письмо князю Цзин, император заподозрил, что тот тоже переродился. Однако нынешние события на юго-западе заставили его усомниться.

Как бы они ни действовали в столице, они не могли вызвать стихийное бедствие на юго-западе. Получалось, что эта жизнь не была точной копией предыдущей. Возможно, и письмо Цзян Цинъяня имело другое объяснение, и нельзя было с уверенностью утверждать, что он помнил будущее.

«Похоже, я ошибся», — подумал Лян Инин. К счастью, он не стал торопиться с расспросами, иначе Цзян Цинъянь мог что-то заподозрить, и это было бы лишним.

Не только поведение Цзян Цинъяня, но и поступок Чжаопин на весенней охоте, отличавшийся от того, что было в прошлой жизни, теперь находил объяснение. Хотя он всё ещё не мог полностью ей доверять, но, по крайней мере, теперь не нужно было следить за ней так пристально.

После этого происшествия и Цзян Цинъянь, и Лян Инин сделали свои выводы. А Чжаопин, сама того не ведая, избавилась от большей части подозрений.

**

— Слышали, наследный принц Юго-Западного княжества скоро прибудет в столицу? — Последние несколько дней об этом только и говорили в столице, и резиденция старшей принцессы Сихэ не была исключением. Самая живая и непоседливая из служанок, Сячжу, не могла сдержать своего любопытства.

— Да, — ответила Чуньмин, разбирая шкатулку с украшениями Лян Янь.

— Говорят, ему всего двадцать, и он один приезжает в столицу. Его же там эти старые лисы съедят! — Сячжу, воодушевлённая ответом, продолжала.

— С ним едут слуги из Юго-Запада. К тому же, в столице есть резиденция Юго-Западного князя. Император уже распорядился привести её в порядок. В быту у него всё будет, — Чуньмин, в отличие от Сячжу, не интересовалась сплетнями. Она бросила взгляд на служанку и с усмешкой добавила: — А, понимаю. Ты слышала, что жена Юго-Западного князя писаная красавица, и её сын наверняка тоже хорош собой. Хочешь поглядеть, да?

— Что ты такое говоришь? Нет, конечно! Мне просто… немного любопытно, — покраснев, возразила Сячжу.

— А что я такого сказала? Любоваться прекрасным — естественное желание. Я тебя не осуждаю, — сказав это, Чуньмин прикрыла рот рукой и засмеялась.

— Ой! — Сячжу, не зная, что ответить, топнула ногой и отвернулась.

Лян Янь, слушая их болтовню, тоже почувствовала любопытство к этому незнакомому наследнику. Ему пришлось покинуть родителей и друзей, чтобы отправиться в далёкую столицу, где у него не было ни опоры, ни светлого будущего.

Если юго-запад подчинится императорскому двору, то наследный принц потеряет всякую власть. Если же юго-запад восстанет, то первым пострадает именно он, заложник в столице.

Лян Янь не вмешивалась в их разговор. В комнате стало тихо, лишь изредка доносилось слабое потрескивание курильницы, распространявшей тонкий аромат.

— Погасите благовония. В такую жару от них дурно становится, — слегка нахмурившись, сказала Лян Янь.

— Ваше Высочество, если вам жарко, может, мне открыть ларец со льдом? — спросила Чуньмин, быстро погасив курильницу.

— Да, — кивнула Лян Янь. Она с детства не переносила жару и любила прохладу. Летом ей не хотелось двигаться, и она мечтала жить во льду.

— На кухне приготовили охлаждённый суп из семян лотоса. Зная, что Ваше Высочество любит сладкое, туда добавили побольше сахара. Не хотите ли попробовать? — спросила Чуньмин, когда в комнате, благодаря ларцу со льдом, стало немного прохладнее, но желаемого эффекта это пока не принесло. Видя, что Лян Янь всё ещё хмурится, служанка заговорила мягким голосом.

Прослужив рядом с Лян Янь много лет, Чуньмин знала, что в жару у принцессы портится настроение. А если в такой день появится *некто*, то эти двое обязательно опять поссорятся. Они, конечно, быстро помирятся, как ни в чём не бывало, до следующей ссоры. А вот им, служанкам, придётся несладко.

Однако, подумав, Чуньмин решила, что сейчас всё не так, как раньше. Хотя, кто знает… *Некто* в последнее время, и правда, всячески угождал принцессе, но что будет дальше?

В любом случае, ей нужно было поддерживать хорошее настроение принцессы, чтобы в мире царил покой.

**

Приезд наследного принца Юго-Западного княжества несколько дней был главной темой для обсуждений в столице, и лишь за несколько дней до его прибытия разговоры немного поутихли.

Инь Хунъюй сидел в карете, молчаливый и усталый, но его ясный взгляд не выдавал никаких эмоций.

— Ваше Высочество, впереди столица, — сказал юноша в довольно опрятной одежде, сидевший снаружи кареты.

— Угу, — безразлично отозвался Инь Хунъюй, закрыв глаза и откинувшись на подушки.

Юноша, видимо, привык к такому отношению. Он закинул руки за голову, облокотился на стенку кареты и посмотрел на небо.

Небо над столицей было таким голубым и бескрайним, не то что на юго-западе, где горы и леса закрывали обзор.

Эта поездка в столицу не входила в их планы и полностью их разрушила. Но Инь Хунъюй ничего не говорил. Он ожидал, что Юго-Западный князь пожертвует им. Между ними никогда не было настоящей отцовской любви, и то, что все эти годы они открыто не враждовали, уже было достижением.

Что он будет делать в столице, ухудшит положение юго-запада или даст ему новый шанс, — это уже не зависело от него.

Инь Хунъюй закрыл глаза, и уголки его губ слегка приподнялись.

Карета направилась прямо во дворец. Въехав через боковые ворота, она остановилась у других, внутренних. Инь Хунъюй вышел из кареты и, следуя за евнухом, направился в главный зал.

— Ваше Высочество, с той беседки кто-то смотрит в нашу сторону, — вдруг сказал юноша.

Молодой евнух сделал вид, что не слышит, и, опустив голову, продолжил идти.

Инь Хунъюй равнодушно кивнул, показывая, что понял, но не придал этому значения.

Он был наследным принцем Юго-Западного княжества, только что прибывшим во дворец, и в том, что за ним наблюдают, не было ничего удивительного.

Юноша, заметив, что принц не заинтересован, тоже промолчал. Он просто обратил на это внимание из любопытства.

А в беседке Лян Янь вздохнула: — Увидели и хватит. Вам двоим, правда, заняться нечем? Зачем было смотреть на наследного принца? Кто не знает, ещё подумает, что вы что-то замышляете.

— Я же говорила, что слухи не врут! У принца глаза тёмно-синие! — воскликнула Сячжу.

— Где синие? Я видела чёрные. С такого расстояния разве можно что-то разглядеть? — не согласилась Чуньмин.

— Неважно! Ты проиграла мне заколку, — не унималась Сячжу.

— … — Лян Янь посмотрела на них и снова тихо вздохнула. Она подумала, что, должно быть, совсем с ума сошла, раз позволила им так себя вести.

Впрочем, она сама мельком взглянула на принца, и ей показалось, что у него действительно тёмно-синие глаза, как у сапфиров, привезённых из Южных морей.

— Три дня не виделись, а ты уже на других засматриваешься? Я что, хуже него? — внезапный голос Цзян Цинъяня за спиной заставил её вздрогнуть. У неё возникло странное чувство, будто её застали за каким-то проступком.