Глава 2 (Часть 2)

«За все время службы во дворце я впервые встречаю такую упрямую девчонку», — подумала она.

— Ладно уж. Если бы не Второй принц, я бы давно тебя выгнала. Слушай внимательно: даю тебе еще один шанс. Если провинишься снова, пощады не жди.

Услышав эти слова, напряжение Цзюмэй наконец спало.

— Я больше ни за что не провинюсь! Спасибо, главная матрона, спасибо вам!

— Чего стоишь? Быстро поднимайся и иди работать! — Она действительно ничего не могла поделать с этой девчонкой.

— Да! — Цзюмэй с трудом поднялась на ноги.

— Второй принц велел, чтобы ты отвечала за его еду. Сама позаботься об этом! Кроме того, ты должна быть помощницей. Слышала?

— Я знаю. Я буду стараться, — послушно кивнула она.

— Раз ты поняла, это к лучшему. Иди работай! — Главная матрона увидела, что пришли остальные, и больше ничего не сказала, чтобы вчерашний инцидент не стал достоянием гласности.

— Хорошо, — Цзюмэй начала обдумывать, какой завтрак приготовить. Раз уж ей поручили еду Второго принца, она должна приготовить для него самый вкусный завтрак, чтобы отблагодарить его за неоднократное спасение.

Примерно через час завтрак был готов. Цзюмэй сказала главной матроне:

— Я отнесу это Второму принцу.

— Хорошо, иди скорее! — Главная матрона махнула рукой.

Цзюмэй взяла корзину для еды и направилась к покоям Второго принца. Поскольку она уже бывала здесь раньше, придворные слуги и служанки узнали ее. Всем нравился ее простой и добрый нрав, а ее милая улыбка делала ее еще более популярной.

— Цзюмэй, ты пришла, — спросил придворный слуга.

— Да, я принесла завтрак Второму принцу, — с улыбкой ответила она.

— Тогда скорее проходи, Второй принц уже некоторое время как проснулся.

— Спасибо, — Цзюмэй внезапно остановилась, затем достала из корзины бумажный пакет. — Это я приготовила дополнительно, для вас.

— И нам перепало? Раз ты работаешь на Императорской кухне, готовишь наверняка отлично. Нам повезло полакомиться! — Слуга с улыбкой принял пакет.

— Узнаете, когда попробуете. Понравится или нет — можете мне сказать! — Цзюмэй кивнула им и, взяв корзину, вошла внутрь.

Она обошла покои и наконец нашла Ци Тайфэна в кабинете.

— Второй принц, так вы здесь! Я принесла завтрак. Ешьте, пока горячее.

Он расслабленно смотрел на нее, сидя в привлекательной позе, закинув ноги на низенькую скамеечку рядом.

Цзюмэй открыла корзину и стала выставлять завтрак.

— Я долго думала, что приготовить. Надеюсь, Второму принцу понравится.

Он с интересом посмотрел на нее, затем взял пирожное и попробовал.

— Мм, вкус действительно неплох.

— Хорошо, что вам понравилось. Тогда приятного аппетита, а я вернусь на Императорскую кухню.

Цзюмэй собралась уходить, но, обернувшись, увидела, что дверь распахнулась. В комнату вошла величественная, роскошно одетая женщина. А служанка рядом с ней — разве не та самая, которую она встретила вчера вечером, возвращаясь с заднего склона горы?

— Какая дерзость! Увидела Ее Величество Императрицу и не кланяешься? — Сяо Юань внутренне удивилась: как она снова столкнулась с этой поварихой?

Цзюмэй вздрогнула и тут же опустилась на колени.

— Эта служанка приветствует Ее Величество Императрицу!

— Ты кто? — Императрица посмотрела на ее незнакомое лицо.

— Матушка-императрица, разве вы не превыше всего цените этикет? Почему вы пришли ко мне, не велев слуге доложить, а просто так ворвались? Разве это хорошо? — Ци Тайфэн, увидев внезапное появление матери, тут же встал и раздраженно произнес.

— Если бы мне доложили, разве я увидела бы эту женщину? — Взгляд императрицы все еще был прикован к Цзюмэй. — Это новая служанка?

Под ее взглядом у Цзюмэй побежали мурашки по коже. Она продолжала стоять на коленях, не смея подняться.

— Эта служанка...

— Тебя это не касается. Уходи! — перебил ее Ци Тайфэн.

— Подожди. Сначала ответь мне: где ты работаешь? — Императрица решила спросить напрямую.

— Эту служанку зовут Мао Цзюмэй. Сейчас я работаю на Императорской кухне, — ответила она, слегка дрожа.

— Мао Цзюмэй? Императорская кухня! Новая повариха? — Императрица посмотрела на нее, вспомнив слова Сяо Юань.

— Матушка-императрица, это я привел ее во дворец. Главная матрона нашла ее кулинарное искусство весьма хорошим и позволила ей остаться на Императорской кухне, — решил сказать за нее Ци Тайфэн.

— Что? Ты привел ее во дворец? — Императрица была крайне удивлена. Как ее сдержанный, холодный по натуре сын мог совершить такое?

— Ты с ума сошел? Привести во дворец такую низкородную женщину!

Он не ожидал такой бурной реакции матери и не удержался от усмешки.

— Матушка-императрица, она всего лишь пришла во дворец готовить. Разве для этого нужна девушка благородных кровей? Может, тогда спросим вчерашнюю дочь господина Цзян Ли, не желает ли она поработать на нашей Императорской кухне?

— Ци Тайфэн, не прикидывайся дурачком! — Императрица вошла прямо в кабинет, села и напористо спросила: — Ты привел эту женщину во дворец явно не просто так. В чем причина?

— Право, не знаю, что вы хотите от меня услышать? — Он прислонился к дверному косяку, то глядя вверх, то на пол, всем видом показывая рассеянность.

— Я навела справки. Ты вчера не пришел на ужин из-за нее, верно? — Императрица указала на Мао Цзюмэй.

Услышав это, Ци Тайфэн бросил острый взгляд на Сяо Юань, отчего та испуганно опустила голову.

Затем императрица перевела свой гнев на Цзюмэй.

— Уходи! Я дам тебе серебра. Разве таким сомнительным людям, как ты, место во внутреннем дворе Императорского дворца?

— Ваше Величество Императрица... — Сердце Цзюмэй дрогнуло.

Ци Тайфэн прищурился.

— Матушка-императрица, она повариха, которую я привел, а не какой-то сомнительный человек. Зачем вы ищете с ней неприятностей?

— Мое решение принято, больше ничего не говори. Через некоторое время я снова приглашу госпожу Цзян во дворец на встречу. Смотри, не ищи больше предлогов, чтобы уклониться. Сяо Юань, возвращаемся во дворец, — бросив эти слова, императрица повернулась и ушла.