Глава 2 (Часть 1)

На людях Ци Тайфэн всегда вел себя легкомысленно и необузданно, чаще всего с озорной улыбкой на лице. С матушкой-императрицей он держался подчеркнуто небрежно.

Свою должность командующего Яньлиньцзюнь он считал обузой, поскольку это было давление, навязанное ему императрицей, от которого он не мог отказаться.

Немного отдохнув, он отправился в штаб Яньлиньцзюнь, просмотрел несколько доставленных донесений с картами расположения вражеских сил и отчеты о безопасности во дворце, после чего осмотрел тренировочное поле и вернулся во дворец.

Едва он вошел в свои покои, как к нему поспешила главная матрона с Императорской кухни.

— Второй принц, беда! Девушка, которую вы велели принять на Императорскую кухню, кажется, пропала!

— Что ты сказала? — Ци Тайфэн нахмурился. — Мао Цзюмэй пропала?! Как это произошло?

— Дело вот в чем: я послала ее на задний склон горы принести воды, но ждала долго, а она так и не вернулась, — доложила главная матрона.

— Я пойду ее искать! — без колебаний заявил он.

— Второй принц! — Главная матрона увидела, что он направляется к заднему склону, и поспешила за ним. — Вам ни в коем случае нельзя туда идти! Стемнело, там может быть опасно. Лучше я пошлю людей на поиски.

— Не нужно. Возвращайся на Императорскую кухню и занимайся делами! — Ци Тайфэн усмехнулся. — Все равно мне сейчас нечего делать, я совершенно свободен.

На самом деле, он поступал так еще и для того, чтобы сбежать. При одной мысли о предстоящем ужине, устроенном матушкой-императрицей, у него начинала болеть голова!

Прибыв на задний склон и поднимаясь по горной тропе, Ци Тайфэн громко позвал:

— Мао Цзюмэй... Мао Цзюмэй, где ты? Мао Цзюмэй...

Он ждал довольно долго, но ответа не последовало. Темнело все сильнее, и он невольно нахмурился.

— Проклятье! Неужели эта глупая повариха испугалась меня и воспользовалась случаем, чтобы сбежать?

Он посмотрел вперед. Источник воды был где-то поблизости. Могла ли она пойти дальше? Пока он колебался, стоит ли продолжать путь, он вдруг услышал неподалеку голоса.

Он поднял бровь и медленно направился на звук. Вскоре он увидел Мао Цзюмэй, сидевшую на корточках и что-то бормотавшую себе под нос.

Небеса, что эта девчонка вытворяет?

Ци Тайфэн подошел поближе, чтобы рассмотреть, и увидел, что она перевязывает рану олененку. При этом она тихонько приговаривала:

— Так тебе получше? У меня нет лекарств, пришлось просто нарвать каких-то трав и приложить. Больше не попадайся в ловушки!

Он стоял прямо за ее спиной, но Мао Цзюмэй совершенно его не замечала. Она даже приподняла юбку и оторвала кусок от нижней подкладки, чтобы перевязать ногу олененка.

Глядя на ее обнажившуюся икру, он почувствовал, как его взгляд напрягся, а в зрачках мелькнул огонек.

Лишь через некоторое время она заметила его и тут же испуганно спросила:

— Второй принц, как вы здесь оказались?

Он скривил губы.

— Это я должен тебя спрашивать. Главная матрона сказала, что послала тебя за водой, а ты пропала на полдня. Знаешь, как она волновалась?

— Правда? Простите... Но этот олененок был ранен, я не могла его бросить, — Мао Цзюмэй указала на олененка с перевязанной ногой, который уже медленно уходил прочь.

— Эта местность относится к задним горам императорского владения, все вокруг строго охраняется. Его здесь быть не должно.

«Скорее всего, проблема в ограде, нужно послать людей проверить», — подумал он. Затем он взглянул на ведра с водой рядом.

— Воду набрала, теперь можно возвращаться?

— Да, я сейчас же вернусь, — Цзюмэй тут же взвалила на плечи два тяжелых ведра на коромысле и с трудом начала спускаться с горы.

Ци Тайфэн шел за ней, скрестив руки на груди. Он смотрел, как коромысло давит на ее хрупкие плечи, словно вот-вот сломает ее миниатюрную фигурку. Она споткнулась, но тут же выпрямилась, однако от тряски вода в ведрах расплескалась почти наполовину!

Он не удержался и покачал головой.

— Не можешь нести?

— Нет, могу! Я точно смогу! — Мао Цзюмэй испугалась, что он решит, будто она не способна даже принести два ведра воды, и выгонит ее из дворца. Это было бы ужасно.

— Точно сможешь? — Он одарил ее лукавой усмешкой. — Хочешь, я помогу?

Мао Цзюмэй подняла голову и увидела странную усмешку на его губах. Если она согласится, что еще он скажет, чтобы подразнить ее? Она поспешно замотала головой.

— Не нужно!

— Точно не нужно? Моя цена невысока — всего один поцелуй.

— Не нужно, я сама донесу! — Опять поцелуи! Цзюмэй нахмурилась, стиснула зубы и, неся два ведра, ускорила шаг...

— Эй, ты...

Не успел он договорить, как она споткнулась о камень и полетела вперед.

— А-а-а...

Ее маленькое тельце упало прямо на ведра. Это выглядело так комично, что Ци Тайфэн не смог сдержать смех.

Слыша его смех, Цзюмэй, которой было больно от падения, обиженно надула губы, но все же с трудом поднялась.

— Второй принц, вся вода разлилась. Возвращайтесь, пожалуйста! Я наберу еще и сразу вернусь, — она подняла ведра и с огорчением пошла обратно к источнику.

Ци Тайфэн увидел, что она поранила руку об острый камень, и окликнул ее:

— Ты поранилась.

Она покачала головой.

— Просто царапина, ничего страшного.

— Как это ничего страшного? Дай посмотреть, — за последние годы он отвык беспокоиться о других, но явная рана на ее руке не позволяла ему остаться равнодушным.

Он подошел, взял ее руку, чтобы осмотреть. Но стоило присмотреться, как он заметил, что у нее даже одежда порвана. Видимо, падение было не таким уж легким!

Увидев слезы, блеснувшие в уголках ее глаз, Ци Тайфэн ощутил сложные чувства! Он удержал ее и спросил:

— Ты еще где-нибудь ушиблась?

— Нет, — она покачала головой, чувствуя себя неловко от его внезапной заботы. — Возвращайтесь, не обращайте на меня внимания.

— Ты действительно считаешь меня плохим хозяином? — Он схватил ее за руку. — Воду больше не набирай, пусть принесут другие. Пойдем со мной.

— А! — Когда он потянул ее, Цзюмэй почувствовала острую боль в колене и не смогла сдержать стон.

— Твоя нога?