Глава 8. Несчастье (Часть 1)

Прогуливаясь по городской дороге и наблюдая за оживленной толпой, Дао Цзянь почувствовал легкое волнение. Он давно не видел столько людей. Замедлив шаг, он вместе с потоком людей любовался великолепием, присущим только большим городам.

Аппетитные ароматы, доносившиеся из таверны, заставили желудок Дао Цзяня громко заурчать. Вытерев слюну, он купил на придорожном лотке несколько мясных булочек и с жадностью принялся их есть.

Он шел, не спеша, постепенно свернув с оживленной главной улицы. В переулке он увидел величественный особняк. Над входом висела деревянная табличка с четырьмя золотыми иероглифами: "Бюро перевозок "Девять звезд"". У ворот собралось немало молодых людей, примерно его возраста.

Все равно делать было нечего, и он из любопытства присоединился к толпе, чтобы посмотреть, что происходит. Под каменными ступенями у ворот особняка, слева от большого каменного льва, стоял широкий стол из красного дерева. За столом сидел толстый мужчина средних лет, одетый в коричневый халат. Две тонкие длинные пряди усов ритмично колыхались в такт его дыханию, издалека напоминая усы сома.

Позади толстяка стояли семеро дюжих, энергичных мужчин. Один из них подошел к столу из красного дерева, налил чашку чая и залпом выпил. Он расхаживал взад-вперед с суровым лицом и пронзительным взглядом, оглядывая толпу молодых людей, собравшихся у ворот.

Толстяк взглянул на собравшихся и, встав, подошел к столу. Обратившись к толпе, он громко сказал: — Прошу всех успокоиться! Я вижу, что народу собралось достаточно. Раз уж вы здесь, значит, знаете о нашем Бюро перевозок "Девять звезд". Наверняка вы наслышаны о нашей силе. Если хотите путешествовать по стране, не беспокоясь о сохранности имущества и жизни, выбирайте наше бюро. У нас есть филиалы во всех провинциях, округах и уездах. Стоит вам показать табличку нашего бюро, и все крупные силы в Цзянху окажут нам почтение. Поэтому, вступив в наше бюро, вы будете сыты и при деньгах. Конечно, сразу предупреждаю: если будете бездельничать и прозябать, то пеняйте на себя. Наши правила строги, вам хватит проблем. Ну что, ежегодный набор новых сотрудников начинается. Желающие разбогатеть, поторопитесь записаться!

Закончив говорить, толстяк вернулся за стол, растирая тушь и ожидая желающих записаться.

— Я записываюсь! — крепкий молодой человек вышел из толпы и взволнованно встал перед столом.

Толстяк поднял голову, посмотрел на него и, усмехнувшись, указал на дюжего мужчину, сидевшего на ступеньках у ворот с чашкой чая в руке: — Померяйся силами с Ли Бяоши. Если выдержишь один его удар, считай, что прошел.

— Хорошо! — юноша подошел к Ли Бяоши и остановился в пяти шагах от него, приняв защитную стойку.

Ли Бяоши оглядел его с ног до головы и внезапно нанес удар ногой, отправив юношу в полет. Тот описал в воздухе красивую дугу, приземлился на ягодицы и вскрикнул от боли.

— Нет, нет. Максимум – на должность слуги, — покачал головой Ли Бяоши и громко произнес.

Некоторые из толпы, увидев, что гораздо более крепкий, чем они, юноша был отправлен в полет одним ударом ноги, невольно отступили на два шага, освобождая место. Похоже, желание записываться у них пропало.

Отправленный в полет юноша встал и спросил: — Сколько платят слуге в месяц?

— Слугам предоставляется еда и жилье, плата – двести монет в месяц. Сопровождающим груз слугам – тысяча монет в месяц, Бяоши – пять тысяч монет в месяц.

— А как стать сопровождающим слугой?

— Это уже нужно спрашивать у главы Бяоши. Ты будешь записываться или нет? Если нет, то отойди и не мешай. Или встань в сторонку и подумай, — толстяк, увидев, что юноша стоит перед всеми и не двигается, поторопил его.

— Есть еще желающие записаться?

Еще пятеро или шестеро молодых людей вышли из толпы, но всех их Ли Бяоши отправил в полет одним ударом ноги. Ли Бяоши больше не церемонился. Отправляя в полет очередного юношу, он, словно давая оценку, произносил слово "слуга".

Солнце уже клонилось к западу, а толпа перед особняком постепенно увеличивалась. Дао Цзянь оглянулся и увидел, что, сам того не замечая, оказался в большом кругу, состоящем из стариков, детей и женщин, которые с любопытством разглядывали и обсуждали Ли Бяоши, который все так же стоял на месте и одним ударом ноги отправлял в полет десятки людей.

Тем временем на площадке перед особняком молодые люди, стоявшие в очереди у деревянного стола, разделились на две группы: одна состояла из новичков, подписавших контракт и определенных Ли Бяоши в слуги бюро, а другая, как и Дао Цзянь, вернулась в толпу зевак.

Дао Цзянь погладил живот, чувствуя, что съеденные булочки переварились, и он снова проголодался. Он размышлял, в какой гостинице остановиться, когда толстяк снова вышел к толпе и громко сказал: — Есть еще желающие записаться? Если нет, то набор новых сотрудников на этом закончен. Те, кто не прошел, возвращайтесь домой и усердно тренируйте тело. В следующем году в это же время можете прийти снова.

— Новички с каждым годом все хуже. В прошлые годы хоть один-два бойца находилось, а в этом году одни кузнечики, — нахмурившись и покачав головой, сказал Ли Бяоши, глядя на дюжину юношей, ставших слугами, и добавил: — Я не про вас. Те, кто решил остаться, — не трусы. Хорошенько тренируйтесь, и со временем станете такими же, как я.

Сказав это, Ли Бяоши поставил чашку, которую держал весь день, на деревянный стол и уселся на стул толстяка. Покачав головой, он с презрением и насмешкой посмотрел на группу молодых людей, в которой был Дао Цзянь.