Глава 4. Смертельная схватка (Часть 1)

Возможно, опыт убийства тигра придал Дао Цзяню смелости. Приняв боевую стойку, он первым бросился в атаку.

— Мальчик, нет! — крикнул Ху Сань, не ожидая такой безрассудности от Дао Цзяня. Но было уже поздно. Ху Сань стиснул зубы и тоже бросился на тигра.

Тигр, подняв голову, посмотрел на летящего на него Дао Цзяня, спокойно увернулся от удара шестом и, ощетинившись, с ревом распахнул пасть, готовясь схватить мальчика.

— Плохо дело, — подумал Дао Цзянь, понимая, что слишком опрометчиво бросился в атаку. Он не ожидал, что даже раненый тигр будет так ловок.

Острие шеста воткнулось в землю. Дао Цзянь изо всех сил попытался отскочить в сторону, чтобы избежать смертельной хватки.

Шест сломался с треском. От силы падения Дао Цзянь ударился спиной о землю, чудом избежав укуса.

Челюсти тигра сомкнулись с ужасающей силой. Звук скрежещущих зубов, подобный раскатам грома, заставил Дао Цзяня содрогнуться. Тигр, не сводя с него взгляда, снова распахнул пасть и бросился на него.

В ужасе Дао Цзянь инстинктивно выставил перед собой обломок шеста, уперев его в разверстую пасть зверя.

Тигр вцепился в шест и начал трясти головой, одновременно молотя лапами по Дао Цзяню, словно пытаясь сорвать с него последнюю защиту.

Дао Цзянь, стиснув зубы от боли, болтался из стороны в сторону, как пушинка.

Его крики, полные страха, отчаяния и нежелания сдаваться, эхом разносились по лесу.

— Чудовище! Оставь его! — Ху Сань спрыгнул с дерева, оттолкнувшись от ствола, и бросился на тигра, пытаясь вытащить клинок, торчащий из его лапы.

Тигр настороженно посмотрел в сторону, выпустил шест и, резко развернувшись, ударил Ху Саня лапой по плечу. Ху Сань отлетел, упал на костер и покатился по земле.

Дао Цзянь, получив передышку, увидел свой шанс. Его помраченное сознание прояснилось.

Он закашлялся от пыли, попавшей в рот и глаза, и, собрав последние силы, изо всех сил ударил обломком шеста в голову тигра.

Громкий рев боли разнесся по лесу. Тигр ударил Дао Цзяня лапой в грудь. Мальчик отлетел, как сухой лист, ударился головой о дерево и потерял сознание.

Последний удар вонзил обломок шеста тигру в левый глаз. Из раны хлынула кровь, и зверь заметался на месте.

Ху Сань с трудом поднялся, сжал в руке обломок ветки, посмотрел на клинок, все еще торчащий в лапе тигра, и закашлялся кровью.

— Что за свирепый зверь! — Ху Сань с ужасом посмотрел на лежащего без сознания Дао Цзяня, а затем на тигра.

В левом глазу тигра торчал обломок шеста — тот самый, которым Дао Цзянь нанес свой последний удар.

— Молодец! — дрожащим голосом крикнул Ху Сань и бросился на тигра.

Тигр, writhed in pain, the embedded blade tearing at the wound in his hind leg, sending fresh waves of blood gushing out.

Hearing Hu San's shout, the tiger paused, turning its remaining eye towards the sound, but saw nothing.

Moments later, another roar of pain echoed through the forest. Hu San, having used his shout to distract the tiger, circled around behind it. With a mighty leap, he launched himself onto the tiger's back, yanking out his blade as he landed.

His right arm locked around the tiger's neck, the wooden stake plunging into its flesh. His legs clamped tight around the tiger's belly, clinging to it like a leech. With a guttural cry, he plunged the blade into the tiger's chest again and again.

The tiger thrashed desperately, trying to throw Hu San off. Its pained roars mingled with Hu San's hoarse cries, echoing through the forest like a gruesome symphony.

After what seemed like an eternity, the ravaged forest began to fall silent as dawn broke in the east.

Finally, the sun rose.

The blinding sunlight fell on Dao Jian's eyelids. He coughed and struggled to sit up, his eyes burning. He rubbed them gently.

— Uncle! Uncle! — Dao Jian croaked, calling out for Hu San. When there was no response, panic set in. He gritted his teeth and forced his eyes open, tears streaming down his face from the pain.

Once his eyes adjusted to the light, he caught his breath, leaned against a tree, and saw the tiger lying in a pool of blood, the result of their desperate night-long battle.

The blood on the tiger's chest had dried, forming dark scabs, a testament to the ferocity of the final struggle.

Dao Jian stumbled over to the tiger and saw Hu San still clinging to its neck.

His heart pounded. A coughing fit made him lose his balance, and he fell forward, grabbing the tiger's head.

With trembling fingers, he reached for Hu San's nose and felt a faint breath. He sighed in relief, then collapsed onto his back, staring up at the sky.