Глава 10

— Я… я пришел извиниться перед старшей сестрой-ученицей, — Бэй Чэнь Юаньхуан выпрямился.

— О? — Ши Луань была немного удивлена.

— Юаньхуан уже слышал о деле семьи старшей сестры-ученицы. Причина, по которой Императорский Город отдал приказ об аресте госпожи Юэ, заключается в том, что госпожа Юэ нарушила государственный закон. Юаньхуан, будучи наследным принцем, не может использовать служебное положение в личных целях… — Бэй Чэнь Юаньхуан опустил голову и неуверенно, слово за словом, объяснил, крепко сжимая маленькие кулачки, боясь, что стоящая напротив девушка рассердится и сметет его мечом.

Ши Луань была спокойна.

Бэй Чэнь Юаньхуан украдкой взглянул на нее и, снова помедлив, сказал: — В тот год, когда госпожа Юэ ночью ворвалась в Императорский Город, стрела в ее груди была выпущена третьим дядей-императором Юаньхуана…

Ши Луань опустила голову и погладила свой меч из зеленого бамбука.

— Как бы то ни было, за это дело Юаньхуан должен извиниться от имени дяди-императора. Старшая сестра-ученица, прости… — Маленький наследный принц Бэй Чэнь Юаньхуан стоял с опущенной головой и очень серьезно извинялся.

Ши Луань не сердилась. Она давно знала, от чьей руки Юэ Убо получила старую рану.

Она лишь не ожидала, что кто-то будет помнить об этом и придет извиниться от имени императорской семьи — этот маленький наследный принц Императорского Города Северной Окраины на самом деле был очень милым и добрым… Как же он в будущем превратится в того решительного, бессердечного и высокомерного императора?

Мысль мелькнула в ее голове. Ши Луань нахмурилась, чувствуя, что с тех пор, как ушла Юэ Убо, ее головные боли становились все чаще.

Бэй Чэнь Юаньхуан с трепетом стоял в тени бамбука, ожидая ее реакции.

Ши Луань глубоко вздохнула и встала. Ей вдруг захотелось рассмеяться: она сама еще не выросла, а маленький наследный принц перед ней был явно на голову ниже.

Ши Луань протянула руку и погладила Бэй Чэнь Юаньхуана по макушке. Хм, волосы мягкие, приятно гладить…

— Старшая сестра-ученица? — Бэй Чэнь Юаньхуан с недоумением поднял голову, весь его вид выражал вопрос.

Ши Луань торжественно кивнула: — Я поняла. Твой дядя-император, должно быть, проживет долго… — Подразумевалось: в будущем я отомщу ему.

К сожалению, взаимопонимания между ними явно не хватало. Бэй Чэнь Юаньхуан невинно расширил глаза, и вопросов в его взгляде стало еще больше: — …А?

Ши Луань посмотрела на небо. Бамбуковая роща вокруг Лазурной Беседки Сяожань всегда была окутана защитной формацией, и легкий туман скрывал цвет неба.

— Прощай, — внезапно сказала она.

Меч из зеленого бамбука мгновенно вернулся на пояс. Ши Луань подпрыгнула и, словно ветер, пронеслась сквозь бамбуковую рощу.

Маленький Юаньхуан не успел среагировать, как его подхватили на руки. Перед глазами все поплыло, в ушах засвистел ветер. Когда все прекратилось, его, совершенно беспомощного, бросили в теплые знакомые объятия.

— А-Луань?

Бэй Чэнь Хун только что вышла из заднего сада и подняла голову. Неожиданно ей в руки сунули человека. Она удивленно опустила взгляд: — …Хуан-эр?

Покрасневший Бэй Чэнь Юаньхуан все еще видел круги перед глазами.

Ши Луань снова наклонилась и мягко погладила две золотистые пряди волос на его лбу, серьезно сказав: — Нужно хорошо тренироваться в боевых искусствах.

Путь впереди труден. Без могучей силы как править этой многострадальной страной в будущем?

Ши Луань, казалось, смутно что-то увидела, но не знала, была ли фигура, ступающая по горам трупов и морю крови, которую она видела, этим нежным, но серьезным ребенком.

Она снова подняла голову и посмотрела на Бэй Чэнь Хун, сказав: — Я отправляюсь в Центральные Равнины.

В ее голосе стало меньше живости. Спокойная Ши Луань обладала остротой, на которую было невозможно смотреть прямо.

Цин Нюй, Богиня Инея, сердце меча, душа меча.

Бэй Чэнь Хун на мгновение не знала, что сказать. Она увидела, как Ши Луань почтительно поклонилась ей, повернулась, и зеленый след мгновенно исчез из бамбуковой рощи.

Ши Луань, с детства изучавшая несколько секретных руководств по каллиграфии, была хорошо знакома с защитной формацией Лазурной Беседки Сяожань. День ожидания показался ей слишком долгим.

Юэ Убо в сердце Ши Луань была не просто приемной матерью, она давно заменила смутный образ настоящей матери в ее памяти.

Ши Луань не знала своего происхождения. Первым человеком, которого она увидела, открыв глаза, была одинокая Юэ Убо.

Семь лет они провели вместе, день за днем. Эти годы нельзя описать парой слов.

Терпение иссякало в бамбуковой роще, пока появление Бэй Чэнь Юаньхуана не напомнило ей один факт… У Юэ Убо была старая рана!

Нельзя больше ждать!

Как можно еще ждать?

— Эх…

Раздался легкий вздох. Красивый и торжественный ученый в зеленом одеянии с черными волосами медленно вышел из-за галереи.

Юй Цзе Фэй покачивал бархатным веером, провожая взглядом исчезающую над бамбуковой рощей фигуру.

Последний поклон Ши Луань был обращен к нему, скрытому в тени. Молчание Юй Цзе Фэя означало, что он не будет препятствовать.

— Ах, Цзе Фэй, А-Луань она… — Бэй Чэнь Хун была немного встревожена.

Юй Цзе Фэй мягко взял Бэй Чэнь Хун за руку, взглянул на маленького Юаньхуана, который уже послушно стоял на земле, и только потом спокойно сказал: — У Луань-эр есть свои соображения.

Слегка прикрывшись веером, Юй Цзе Фэй опустил глаза в глубокой задумчивости. Относительно связи Юэ Убо и Чу Вансуня у него за последние дни появились новые предположения.

Скрытая сила в Императорском Городе, похоже, была не так безобидна, как он думал раньше. Возможно, действия Юэ Убо, спугнувшие змею из травы, как раз подтвердили некоторые его догадки.

Что касается внезапного поступка Ши Луань, то ее собственная боевая мощь как Цин Нюй, Богини Инея, и ее тайные связи с Цзюй Фэн Ли были достаточной гарантией безопасности ее действий.

Силы Императорского Города все еще недостаточны…

Юй Цзе Фэй мысленно вздохнул, взглянув на послушного Бэй Чэнь Юаньхуана. А действия Князя Тяньси, Бэй Чэнь Иня, на этот раз… Ответственный наставник невольно слегка нахмурился.

— Юаньхуан, — внезапно заговорил Юй Цзе Фэй. — Ты… — Помолчав немного, он торжественным и мягким голосом спросил: — Хочешь ли ты изучать высшие боевые искусства?

— А в это время Ши Луань была уже далеко.

Немного помедлив у ворот Императорского Города Северной Окраины, она опустила голову и бросила слиток серебра в миску нищего. Выпрямившись, она уже держала в руке лист белой бумаги.

Ши Луань быстро вышла из города, незаметно стряхнув с хвоста несколько преследователей, и снова превратилась в свет, устремившись в небо.

Карта пути уже была заучена ею наизусть. Белая бумага тихо превратилась в пепел.

Тощий ученый Тай Шоушэн действительно был надежным другом, предоставив самую свежую информацию.

Например, что у первого богача страны Чу Вансуня, помимо его большого поместья, была еще одна загородная резиденция на вершине горы Интаошань.

Гора Интаошань была частью горного хребта, отделявшего Северную Окраину от Центральных Равнин. Это была крутая вершина, покрытая зелеными деревьями, но часто окутанная снегом.

Это место было очень близко к Центральным Равнинам.

Зеленый световой след мелькнул и исчез. Менее чем за полдня она уже достигла горной вершины.

Зеленые деревья наполовину скрывали дворик с розовой вуалью. Деревянный забор, глазурованная черепица — изысканная и элегантная обитель персикового источника. Свитки с каллиграфией известных мастеров, висевшие по обеим сторонам длинной галереи, придавали ей вид богатого и ученого дома.

Однако сейчас внутри и снаружи обители было тихо. Лишь одна фигура, слегка сгорбившись, опиралась на перила и смотрела на заходящее за горами солнце.

Снежинки медленно падали, вскоре покрыв ветви серебристым налетом.

Чу Вансунь неподвижно стоял на галерее с озабоченным лицом, словно не замечая бесшумно появившийся позади него зеленый световой след.

Ши Луань с невозмутимым лицом ступила на снег и подняла голову, глядя на стоящую к ней спиной простую фигуру… Прославленный первый богач Северной Окраины всегда носил такую простую и скромную синюю холщовую одежду, совершенно не сочетавшуюся с роскошной обстановкой этого места.

Но это действительно был Чу Вансунь, другой хозяин этой обители персикового источника, которую он лично обустроил в честь дня рождения своей любимой дочери Чу Хуа Жун.

Ши Луань моргнула, слегка передвинула ноги, издав едва слышный шорох на снегу.

Чу Вансунь вдруг вздохнул: — Хуа Жун… — его голос был старческим и подавленным, словно полон неразрешимой печали. — Доченька, где же ты…

Он действительно не заметил или притворялся?

Ши Луань медленно остановилась, немного подумав.

Она решительно обнажила бамбуковый меч!

02. Меч из ножен, кровь на снегу

Меч из ножен — и в одно мгновение летящий снег стал гуще!

Белый снег летел, застилая глаза старика.

Чу Вансунь, казалось, не замечал, даже бровью не повел, глядя на кроваво-красное закатное солнце, наполовину скрытое облаками. Его руки крепко держались за перила.

Железный меч и зеленый бамбук издали легкое трение, превратившись в нежнейший свет.

Холоднее снега, холоднее ветра!

Без малейшего следа суеты, один удар меча — и все вокруг потускнело. На заднем плане остался лишь летящий снег и острие меча, направленное на того человека.

Синяя холщовая спина увеличилась в размерах. Свет прошел, и белый снег аккуратно разделился надвое. Все еще беззвучно, лишь холодный ветер усилился.

Чш-ш.

Чу Вансунь даже не моргнул, как холодное лезвие меча пронеслось мимо его уха, разрезав синюю повязку на голове.

Упал клочок ткани.

Словно леденящая до костей убийственная аура наконец пробудила этого растерянного старика. Руки Чу Вансуня задрожали, он расширил глаза от недоверия, посмотрел на меч у своей шеи и, совершенно беспомощный, спотыкаясь, отшатнулся в сторону: — На… наемный убийца! Люди! Люди!.. — Его руки все еще крепко сжимали перила, он был напуган до крайности.

Но на этот раз Ши Луань не упустила из виду эти руки.

Ладони Чу Вансуня были покрыты старыми мозолями, кожа совсем не была дряблой — суметь так крепко держаться за перила под ветром меча Цин Нюй, полного злобы и убийственного намерения, было действительно редкостью…

Ши Луань мысленно усмехнулась, ее взгляд стал острее. Второй удар меча последовал немедленно, нацеленный на руки Чу Вансуня!

Не успела она и глазом моргнуть, как острие меча почти коснулось запястья Чу Вансуня. Внезапно порыв ветра пронзил воздух и, в тот самый момент, когда меч должен был опуститься, резко развернулся и устремился к шее Ши Луань.

Словно ожидая этого удара, Ши Луань хлопнула себя по поясу. Ножны из зеленого бамбука взлетели вверх, отбив летящее скрытое оружие.

Тело развернулось, меч опустился, но с лязгом ударил по перилам… Внезапно появившаяся фигура резко оттащила Чу Вансуня из ловушки. — Разбойник, как ты смеешь! — раздался гневный чистый голос.

Спасителем был человек с черными волосами и зеленой заколкой, с острым взглядом, державший в руке нефритовую линейку. Другой рукой он схватил Чу Вансуня за плечо.

Брови Ши Луань дрогнули. Юй Цзе Чи, недавно нанятый стражник из Резиденции Третьего Князя, почему он здесь?

Ее мысли завертелись. Запястье дрогнуло, и лезвие меча внезапно завращалось с огромной скоростью. Крепкие перила из железного дерева разлетелись на куски от этого удара.

Летящие щепки вместе с ветром и снегом ударили в двоих. С другой стороны обители персикового источника послышался топот ног.

— Не дайте разбойнику уйти! — Защищайте господина Чу!

Судя по звукам мечей и доспехов, это были солдаты Императорского Города.