Глава 6

— А? — она с любопытством моргнула. Насколько она помнила, единственным, кого ее приемная мать называла благодетелем, был нынешний наставник Бэй Чэнь.

Однако Юэ Убо немного помолчала и тихо вздохнула: — Нет.

Стукнув палкой о землю, Юэ Убо с разочарованным видом прислонилась к белому сливовому дереву. Помолчав немного, она медленно добавила: — Луань-эр, запомни ту мелодию! Если однажды ты встретишь человека в зеленом одеянии с мечом за спиной, который искусно играет на флейте, обязательно отплати ему за спасение жизни от имени Анян! Если бы не он тогда, твоя Анян давно бы умерла в ту холодную ночь! — Ее тон становился все строже, и вдруг она трижды холодно усмехнулась и со злостью стиснула зубы: — Семь дней рыданий, слезы ослепили глаза… Эту обиду, эту ненависть Юэ Уся никогда не простит тебе… Дэн Цзюу!

Дэн Цзюу, Чьи Руки Превращают Всё в Золото и Серебро — так Ши Луань впервые услышала от Юэ Убо это имя, которое будет преследовать ее всю жизнь.

Под луной опадали цветы сливы. То ли иллюзия, то ли реальность, но когда подул ветер, показалось, что с верхушки дерева донесся чей-то легкий вздох.

До самого рассвета они так никого и не нашли. Когда Ши Луань, поддерживая измученную Юэ Убо, вернулась к месту их ночлега в Деревне Юаньцзяо, котелок с рыбным супом давно пригорел.

В слабом утреннем свете Ши Луань вдруг удивленно хмыкнула и, встав на цыпочки, сняла с головы Юэ Убо зеленый листок со следами того, что его сворачивали.

С тех пор Ши Луань больше никогда не слышала такой необычайно чистой мелодии флейты, как в ту ночь.

В течение этого года Юэ Убо стала еще молчаливее. Продолжая путь на северо-запад, она стала еще строже обучать Ши Луань искусству меча, боевым техникам и неполной Ладони Золотого и Серебряного Совершенства.

— …Призвать Ци Металла Гэн из Неба и Земли, сконденсировать ее в ветер… Ха! — произнося сорвавшееся с губ самодельное заклинание, она твердо стояла, расставив ноги, лицом к кролику, чьи лапы были связаны лианами. Ши Луань сосредоточилась, глубоко вдохнула, медленно подняла ладонь и с силой ударила вперед: — Ладонь Золотого и Серебряного Совершенства!

Свист! Два слабых золотых и серебряных луча вырвались из ее рук и ударили в перепуганного дикого кролика. Кролик резко дернулся и стал золотым, но его длинные уши тут же поникли.

Ши Луань выдохнула, завершая технику, и с надеждой подбежала, чтобы поднять застывшего кролика с земли. Но как только она коснулась его, золотое сияние внезапно исчезло, и застывший кролик снова превратился в живого, со слезами на глазах.

Ши Луань была очень разочарована. Понурив голову, она упрямо перебирала кроличий мех, бормоча: — Я так долго тренирую эту ладонь, ну хоть бы одна-две золотые шерстинки остались… — Эх, если бы золотой цвет держался подольше, можно было бы успеть сбегать в ломбард и обменять на немного денег… Ладонь Золотого и Серебряного Совершенства — какой отличный способ заработать!

— В наше время так трудно заработать…

Ши Луань вздохнула: — Наконец-то нашлась боевая техника, которой можно заработать, а я никак не могу ее освоить. Какая неудача, правда?

Сзади с ветки дерева внезапно спрыгнул человек.

Это был ученый с белой повязкой на голове и книжным сундуком за спиной. Тощий ученый Тай Шоушэн молча отвернулся и, прислонившись к дереву, затрясся плечами от сдерживаемого смеха. Лишь спустя некоторое время он заговорил: — Когда-то Дэн Цзюу, Чьи Руки Превращают Всё в Золото и Серебро, двумя ладонями уничтожил Десять Вождей Северо-Запада… Можешь поискать там, может, остались какие-нибудь золотые или серебряные статуи… Пф! — Он не смог сдержать смешок. Так вот почему у князя Дэна никогда не было проблем с деньгами?

Ши Луань с серьезным видом торжественно сказала: — Не шути. Есть новые сведения?

07. Годы как мгновение

Когда Ши Луань познакомилась с Тай Шоушэном, прошло уже два года с той ночи, когда она слышала звуки флейты среди белых цветов сливы.

Время летело незаметно.

Возможно, поведение Юэ Убо в ту ночь было слишком необычным, или же та невыразимая ненависть была слишком сильна, но Ши Луань никак не могла забыть холодный аромат белой сливы под луной и ту тихую мелодию.

Два года Ши Луань вместе с Юэ Убо повсюду искала в мире боевых искусств сведения о Ладони Золотого и Серебряного Совершенства.

Но все следы легендарного князя Дэна, Дэн Цзюу, Чьи Руки Превращают Всё в Золото и Серебро, обрывались после уничтожения Десяти Вождей Северо-Запада.

Ши Луань, уже способная действовать самостоятельно, несколько раз возвращалась к руинам Деревни Юаньцзяо. С какой-то необъяснимой надеждой в сердце она бродила по близлежащей сливовой роще, пытаясь случайно встретить того ночного флейтиста… Иногда Ши Луань казалось, что она что-то слышит, но, прислушиваясь внимательнее, обнаруживала лишь шум ветра или любопытных зевак вроде Тай Шоушэна, пытавшихся следовать за ней.

Тощий ученый Тай Шоушэн был по профессии странствующим по цзянху книжником, а по совместительству — тайным агентом скрытой организации Цзюй Фэн Ли.

Деревня Юаньцзяо, по несчастливому стечению обстоятельств, была его родной деревней. После того как его дом был без причины уничтожен пожаром, разгневанный Тай Шоушэн, расследуя для Цзюй Фэн Ли дело о давней краже, также пристально искал любые следы поджигателя Деревни Юаньцзяо.

Естественно, что маленькая девочка, постоянно без причины появлявшаяся на руинах его родной деревни, вызвала у тощего ученого Тай Шоушэна настороженность и подозрение. Слежка закончилась дракой на мечах, и после обмена ударами они наконец познакомились.

Ши Луань очень дорожила своим первым другом из мира цзянху.

Тай Шоушэн же часто терял дар речи или глупо хихикал над некоторыми словами и поступками своей самой юной подруги. Например, в обмен на информацию Ши Луань однажды с совершенно серьезным видом сообщила ему, что поджигателем Деревни Юаньцзяо определенно был человек в красном, чье лицо посинело от холода, и даже любезно нарисовала на бумаге портрет синелицего… Говорят, что этот рисунок Тай Шоушэн, с перекошенным от негодования лицом, передал в Цзюй Фэн Ли, где его повесили как изображение бога-хранителя дверей, и эффект был превосходным.

С момента их знакомства прошло еще три года.

— Тот человек в фиолетовом с белыми волосами и лицом-ложкой, о котором ты упоминала, несколько дней назад наконец появился у Драконьей жилы династии Бэй Чэнь. Похоже, он действительно как-то связан с Резиденцией Третьего Князя Северной Окраины, — тощий ученый Тай Шоушэн небрежно уселся в тени дерева и неторопливо снял со спины книжный сундук. — Если этот человек действительно причастен к краже Сутры Ланьжо в те годы, то тайные агенты Цзюй Фэн Ли уже следят за ним, рано или поздно он допустит ошибку…

Ши Луань, держа кролика, присела на корточки под деревом и, подумав, добавила: — Лучше начать с его происхождения и времени появления в цзянху.

Она смутно помнила, что с происхождением того человека с лицом-ложкой было что-то не так.

Глаза Тай Шоушэна блеснули, он неуверенно усмехнулся: — Неужели ты опять «случайно» что-то увидела?..

Ши Луань моргнула: — А что, нельзя?

Тай Шоушэн с бесстрастным лицом уставился на верхушки деревьев: — Я попросил людей снова поискать того синелицего человека с твоего подробного рисунка.

Ши Луань с любопытством спросила: — И каков результат?

Тай Шоушэн продолжал смотреть в небо: — Тот человек просил передать художнику, что если у кого-то в мире действительно может быть такое синее лицо, то это, скорее всего… мертвец!

Ши Луань невинно сказала: — Хе-хе.

Тай Шоушэну вдруг очень захотелось ее ударить, но, подумав о соотношении сил, он решительно сдержал порыв. Вздохнув, он вытащил из книжного сундука стопку бумаг и бросил ей: — Вот информация, которую ты просила. Не забудь заплатить мне двойную плату за работу.

Собрать столько записей, нанять достаточно людей — это тоже было непросто.

Стопка бумаг была толстой.

Несколько десятков листов были исписаны мелким, как мушиные головы, шрифтом. На первом листе красовался яркий заголовок: «О жизни северного богача Чу Вансуня, части первая, вторая и третья!»

— … — Выражение лица Ши Луань мгновенно стало предельно серьезным, и она начала быстро просматривать лист за листом.

Тай Шоушэн от скуки поймал брошенного ею дикого кролика и, поглаживая его мех, принялся качать головой и по-ученому рассуждать: — Мне очень любопытно. Если ты подозреваешь Чу Вансуня, это еще ладно, но зачем тебе знать, что он ест три раза в день?

— Ты не понимаешь, — Ши Луань, не поднимая головы, махнула рукой Тай Шоушэну. — Если бы он был обычным стариком, как он мог бы съедать за день столько же, сколько воин — целый доу риса? Это называется — истина кроется в деталях…

— И сколько же ест этот богач Чу за один прием пищи? — Тай Шоушэн поднял руку и потрогал подбородок.

Выражение лица Ши Луань мгновенно стало очень мрачным: — Всего лишь миску рисовой каши.

Тай Шоушэн фыркнул от смеха и, продолжая качать головой, сказал: — Не знаю, откуда у тебя такая уверенность. Ты ведь уже много раз проверяла этого человека и не нашла ничего подозрительного, зачем же так цепляться за этого несчастного старика? По-моему, лучше бы сразу разузнать о князе Дэне, Чьи Руки Превращают Всё в Золото и Серебро…

— Чу Вансуня легче проверить, — Ши Луань помолчала немного, и ее голос внезапно стал серьезным. — А Дэн Цзюу слишком опасен, я не могу подвергать тебя риску!

Прошло четыре года. Семилетняя девочка превратилась в двенадцатилетнюю девушку на пороге юности. Ее фигура стала изящной, и хотя лицо все еще сохраняло детские черты, иногда она производила внезапное впечатление повзрослевшего человека, вызывая удивление.

Тай Шоушэн потер нос и замолчал.

— На самом деле, если говорить об уверенности…

Ши Луань вдруг подняла один из листов и добавила: — Когда приемная мать нашла меня, она незадолго до этого потеряла родную дочь. Я примерно помню то время. Посмотри, дата, когда богач из Императорского Города Чу Вансунь объявил, что его жена умерла при родах, и привез дочь из «родных мест», не сильно отличается.

Помолчав, она снова вздохнула: — Если говорить о подозрениях, то этой причины достаточно…

Разбросанные по земле листы.

В конце концов, лишь один из них был спрятан в рукав и унесен.

Тай Шоушэн потрогал белую повязку на голове и, сидя под деревом, посмотрел на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву. Он все еще вспоминал острый, ледяной взгляд Ши Луань, сопровождавший ее последние слова.

Хотя он давно знал, что у его маленькой подруги есть особая «подработка», он никогда не видел этого своими глазами. Внезапно увидев другую сторону за ее обычно детской и игривой внешностью, он не мог не испытать легкого потрясения… «Эх, незаметно, но она действительно выросла», — с некоторым чувством пробормотал Тай Шоушэн.

Кролик у него на коленях попытался вырваться и убежать, но был вовремя пойман за длинные уши.

— Как быстро ушла!

Тай Шоушэн потерянно огляделся — пока он размышлял, Ши Луань уже исчезла из виду. Он приложил руку ко лбу: — Я ведь еще не все сказал.

Он беспомощно покачал головой, затем с глупой улыбкой поднял кролика за уши и, серьезно посмотрев в его круглые глазки, спросил: — Что же мне с тобой делать… Может, пока побудешь моим обедом?

Сзади внезапно налетел зловещий порыв ветра.

Тощий ученый Тай Шоушэн мгновенно насторожился. Наклонив голову и прислушавшись, он почувствовал, как что-то срезало угол его головной повязки: — Хм… Кто?!