Глава 1

После Праздника Двойной Девятки в столице начался проливной дождь. Вода смывала улицы, и ливень не прекращался полмесяца. Осенью столица была полна голых ветвей и опавших листьев, погода стала холодной и сырой, пронизывающий холод пробирал до костей.

Во дворце Цынин включили подпольное отопление.

Великая вдовствующая императрица Ван не хотела выходить из дома и приказала накрыть стол в Восточной Тёплой Палате, пригласив свою внучку, принцессу Цзянань Цзян Сянь, и Великую вдовствующую императрицу Бай сыграть в карты ецзы.

Но даже так им не хватало одного человека.

Пришлось попросить придворную даму Мэн Фанлин присоединиться.

Великая вдовствующая императрица Бай не могла не вздохнуть: — Оба наших императора были редкими влюблёнными, «желающими одного сердца, чтобы не расставаться до седых волос». Они добились своего, но оставили нас, одиноких, томиться в этом глубоком дворце, где даже для игры в карты не набрать полный стол.

Великая вдовствующая императрица промолчала.

Когда император Сяоцзун был жив, он благоволил только благородной наложнице Ань. Когда на трон взошёл покойный император, он благоволил только благородной наложнице Цинь.

Естественно, в гареме было мало людей.

Рука Цзян Сянь, сжимавшая карты, слегка дрожала.

В этот момент её бабушка, вероятно, и во сне не могла представить, что она тоже станет одной из тех, кто будет томиться в этом глубоком дворце!

Потому что нынешний император Чжао И тоже был человеком, охваченным страстью.

Вот только его страсть была не к ней, его кузине, которая позже стала его императрицей, а к благородной наложнице Сяо, бывшей дворцовой служанке, которая даже родила ему сына, Чжао Си.

С самого начала и до конца Чжао И так и не консуммировал с ней брак.

Три года императрицы, семь лет вдовствующей императрицы.

Разлив Хуанхэ, землетрясение на северо-западе, великая засуха в регионах Лянху, наводнения в Цзяннане — государство переживало трудные времена.

На востоке князь Ляо Чжао И жадно поглядывал, на западе князь Линьтун Ли Цянь был готов к битве, на юге маркиз Цзинхай Чжао Сяо вынашивал волчьи амбиции. Она, держа на руках трёхлетнего Чжао Си, правила из-за ширмы, с трудом поддерживая династию Чжао, которая могла рухнуть в любой момент. Но Чжао Си лично подал ей чашу с ядом и отравил её во дворце Цынин.

Затем она открыла глаза и вернулась в десятый год правления Юаньдин, когда ей было тринадцать лет, и увидела свою давно покойную бабушку, Великую вдовствующую императрицу Ван.

Она почувствовала одновременно обиду и гнев, бросилась в объятия бабушки и заплакала, как ребёнок, которого обидели на улице и который наконец-то встретил любящего родственника… С тех пор прошло семь-восемь дней, и она оправилась от шока и радости перерождения, понимая, что те сомнения, которые застряли у неё в горле в прошлой жизни, никогда не найдут чёткого ответа. Но она всё равно невольно размышляла о поступке Чжао Си.

Почему он отравил её?

Десятилетний Чжао Си, выросший в глубоком дворце, откуда у него взялся яд?

Были ли за ним те, кто подстрекал его? Кто именно подстрекал его?

Князь Ляо Чжао И?

Маркиз Цзинхай Чжао Сяо?

Или князь Линьтун Ли Цянь?

С древних времён сыновняя почтительность считалась превыше всего.

Она была законной матерью Чжао Си. В дворце было так много коварных способов, но он не использовал их, а лично вышел на сцену и подал ей чашу с ядом.

Как он собирался объяснить это придворным чиновникам? Как он собирался объяснить это членам императорского клана и родственникам по женской линии?

Имея такой компромат, как матереубийство, даже если бы Чжао И не использовал его, Чжао Сяо не использовал, Ли Цянь определённо бы использовал.

Она умерла, а Чжао Си всё ещё хотел быть императором? Мечтать не вредно!

Вспомнить только, когда татары вторглись в столицу, Ли Цянь под предлогом «прийти на помощь императору» пробился прямо в Запретный город, ворвавшись во дворец Цынин.

Если бы она не даровала ему титул вана с другой фамилией и не назначила его генерал-губернатором Северо-Запада, под его юрисдикцию попали бы девять префектур, тридцать шесть областей, двести шесть уездов, пятьдесят семь гарнизонов и двадцать один пост в Шэньси и Сычуани, он, вероятно, повернулся бы и отправился прямо во дворец Цяньцин, чтобы воссесть на Золотом Троне и объявить себя императором.

Она отдала ему весь Северо-Запад.

Но этот наглец всё равно был ненасытен!

Каждые три года, когда ежегодная дань прибывала в столицу, он не успокаивался, пока не устраивал какие-нибудь дела, связанные со сговором с евнухами или формированием фракций ради личной выгоды.

Она прошла путь от первоначального гнева и порицания до окончательного вынужденного компромисса.

Когда совсем не было выхода, чтобы успокоить Ли Цяня, она даже по совету герцога Чэнъэня Цао Сюаня посылала ему красавиц.

А этот наглец, осмелев, откинул её жемчужную занавеску и, не меняясь в лице, потребовал, чтобы она отдала ему свою личную дворцовую служанку, которая сопровождала её много лет, в наложницы… Каждый раз, когда она вспоминала об этом, её сердце сжималось от досады, а в груди будто горел огонь.

К счастью, она вернулась в тринадцать лет.

Жизнь можно начать заново.

Будущий путь можно выбрать заново.

Она больше никогда не будет заниматься этими запутанными делами семьи Чжао.

Кто хочет, пусть идёт и разгребает их беспорядок.

Она выйдет замуж.

Родит детей.

Будет жить в гармонии.

Будет жить своей маленькой жизнью.

Пусть меняются династии, пусть кто угодно становится императором, это её не касается!

Цзян Сянь глубоко вздохнула несколько раз, успокоилась и сделала ход картой.

Великая вдовствующая императрица Бай воскликнула: — Беру! — и, отбросив свои карты на алый бархатный ковёр, с улыбкой спросила: — Баонин, хорошо ли ты спала в эти дни?

Баонин — это детское имя Цзян Сянь.

Это имя дала Великая вдовствующая императрица.

Её мать, принцесса Юнъань, была единственной дочерью императора Сяоцзуна и Великой вдовствующей императрицы. Вырастая, она вышла замуж за своего друга детства, второго молодого господина Цзян Чжэниня из поместья герцога Чжэньго.

В пятнадцатом году правления Гань Юань покойный император устроил охоту в Западном Саду.

Во время охоты одурманенный медведь, который до этого качал головой и вилял хвостом, почему-то вдруг взбесился. Цзян Чжэнинь, спасая покойного императора, погиб на охотничьих угодьях.

Принцесса Юнъань, будучи на седьмом месяце беременности, потеряла сознание, узнав эту новость.

Цзян Сянь родилась преждевременно.

Принцесса Юнъань с трудом открыла глаза, взглянула на дочь и скончалась.

Великая вдовствующая императрица всю жизнь терпела холодность императора Сяоцзуна, и её спокойное существование было лишь желанием обеспечить своей дочери мир и благополучие, проявляя свою «тактичность».

Теперь, когда дочь и зять ушли, она, убитая горем, предложила взять Цзян Сянь во дворец Цынин и воспитывать её.

Покойный император, чувствуя вину, не только издал указ о том, чтобы Цзян Сянь прибыла во дворец, но и присвоил ей титул принцессы Цзянань, даровав ей жалованье в пятьдесят тысяч ши, как у вана, без уменьшения.

В то время главой поместья герцога Чжэньго был Цзян Чжэньюань, родной брат Цзян Чжэниня.

Видя Великую вдовствующую императрицу, которая внезапно постарела на двадцать лет, он не смел отказать.

С тех пор Цзян Сянь, за исключением Праздника драконьих лодок, Праздника середины осени и Весеннего фестиваля, когда она возвращалась в поместье герцога Чжэньго, всё остальное время жила во дворце Цынин, сопровождая Великую вдовствующую императрицу.

По сравнению с поместьем герцога Чжэньго, дворец Цынин был для неё больше домом.

А её плач после перерождения напугал всех.

Великая вдовствующая императрица обняла её, со слезами на глазах повторяя «моё сокровище», и непрестанно спрашивала, что случилось.

Она не хотела, чтобы бабушка волновалась, и сказала, что ей приснился кошмар. Отсюда и заботливый вопрос Великой вдовствующей императрицы Бай.

— В эти дни тётушка Мэн приготовила мне успокаивающий чай, и мне стало намного лучше, — с улыбкой ответила Цзян Сянь, откладывая карту.

Великая вдовствующая императрица, глядя на всё более румяное лицо своей внучки, слегка кивнула, удовлетворённо улыбнулась и сделала ход.

— Ем! — воскликнула Великая вдовствующая императрица Бай, сияя от радости. — Я так давно ждала эту карту, чтобы выиграть.

— Правда? — Великая вдовствующая императрица напряглась, подсчитывая карты на столе, чтобы понять, какая карта нужна Великой вдовствующей императрице Бай для выигрыша.

Вошла дворцовая служанка и доложила: — Великая вдовствующая императрица, Великая вдовствующая императрица Бай, принцесса, пришла вдовствующая императрица.

Все были немного удивлены.

Цзян Сянь про себя подумала: «Плохо дело».

Подробнее