Глава 1: Недавняя утрата

Осень в Яньцзине. Ранним утром еще стоял легкий туман, а вдалеке в переулке виднелись две-три фигуры, вытягивающие шеи и озирающиеся по сторонам.

Сегодня был день великой радости для второй госпожи дома Шэнь Южного Умиротворителя — Шэнь Моянь.

В Яньцзин съехались почти все госпожи и супруги из знатных и чиновных семей. Весь переулок наполнился шумом экипажей и лошадей, а грохот хлопушек оглушал.

У ворот дома Шэнь стояло множество карет. Даже мальчишки-возницы получили награду и радостно обсуждали:

— Дом Шэнь и впрямь богат и щедр! Сразу десять лянов серебра отвалили!

Кто-то тут же подхватил шутливо:

— Получил награду — и сразу заговорил по-другому!

— Десять лянов серебра — это что! А приданое несколько дней назад, ц-ц-ц, вот это было действительно шествие на десять ли! В Яньцзине такое — впервые!

— Дому Шангуань повезло! На всю жизнь хватит еды и одежды, можно ни о чем не беспокоиться!

Разговоры лились рекой, создавая атмосферу еще более оживленную, чем на Новый год.

Привратники дома Шэнь слушали эти пересуды и шутки, и лица их сияли от гордости, словно это была и их заслуга.

Среди этой праздничной суеты главный управляющий дома Шэнь, Цзян Вэнь, с суровым выражением лица пробирался сквозь толпу.

Наследник титула Южного Умиротворителя, Шэнь Му, сияющий от радости, был окружен гостями-мужчинами, которые наперебой поднимали с ним чарки. Он был весьма доволен.

Шэнь Му редко позволял себе пить вволю, а тут еще и сотрапезники настойчиво угощали вином, так что он был ужерядно пьян. Когда подошел Цзян Вэнь, ему пришлось несколько раз повторить свою просьбу, прежде чем Шэнь Му слегка сдвинулся с места. Но его тут же снова схватил кто-то в алых одеждах. Пришлось подоспевшим сяосы поддержать его и, многократно извиняясь, отвести шатающегося Шэнь Му в кабинет.

Шэнь Му выпил большую чашу отвара для протрезвления и почувствовал себя немного лучше.

Но первые же слова Цзян Вэня заставили его надолго застыть в недоумении.

— Что ты сказал? — он действительно был пьян и произнес, тщательно выговаривая каждое слово: — Второй... зять... умер?

Последний слог протяжно повис в воздухе и долго отдавался эхом в пустом кабинете.

Цзян Вэнь без колебаний подтвердил:

— Только что из дома Шангуань прислали известие. Сказали, что второй зять скоропостижно скончался.

Хотя стоял август, уже чувствовалась легкая прохлада.

В одно мгновение Шэнь Му словно окатили ледяной водой. Он тут же протрезвел, глаза его широко распахнулись, но он не мог вымолвить ни слова.

Через мгновение он рухнул в кресло тайши из дерева «куриное крыло» и недоверчиво переспросил:

— Как он мог умереть?

Цзян Вэнь тоже опустил голову.

За окном не переставая трещали хлопушки, одна связка за другой.

Шэнь Му смотрел в окно, его взгляд блуждал. Наконец он тяжело вздохнул:

— Как мне сказать об этом второй сестре и отцу?

В брачных покоях вторая госпожа Шэнь Моянь уже облачилась в свадебный наряд. Ярко-красное платье подчеркивало белизну ее кожи, а жемчужные и нефритовые украшения в волосах сверкали.

Ее невестка, госпожа Гу Ши, несколько раз осмотрела ее с ног до головы и с облегчением вздохнула. Оставалось только дождаться благоприятного часа, чтобы служанки, идущие с ней в приданое, вывели ее проститься с отцом.

Однако благоприятный час приближался, а во внешнем дворе, казалось, ничего не происходило. Даже ее старший и второй братья, которые должны были проводить ее, не появились.

Это вызвало у Шэнь Моянь легкое беспокойство, словно что-то случилось. Ее главная служанка Бай Лу тоже заметно нервничала и тут же выскользнула наружу, чтобы разузнать новости.

Прошло довольно много времени, но Бай Лу все не возвращалась.

Гу Ши слегка нахмурилась, но, вспомнив, что сегодня важный день для ее золовки, быстро улыбнулась:

— Я выйду посмотрю. Твоего старшего брата наверняка кто-то задержал, уговаривая выпить!

С этими словами она направилась к выходу, но столкнулась с Бай Лу, которая, отдернув занавеску, ворвалась в комнату как вихрь.

Она вбежала так стремительно, что даже не извинилась перед Гу Ши. Лицо ее было мертвенно-бледным.

— Госпожа, зять скончался!

«Бум!» — Яблоко, символ мира и благополучия, которое Шэнь Моянь держала в руке, выкатилось и упало на пол. Прошло несколько мгновений, прежде чем она осознала услышанное. Ее взгляд почти потерял фокус, она растерянно смотрела на стоявшую рядом невестку, губы ее шевельнулись, но она не смогла произнести ни слова.

В брачных покоях воцарилась мертвая тишина.

Гу Ши вздрогнула и первой пришла в себя. Она засыпала Бай Лу вопросами, ее тон был почти агрессивным:

— От кого ты это слышала? Умер третий молодой господин из дома Шангуань? Кто принес весть?

Бай Лу была так напугана, что едва могла говорить, ее голос дрожал:

— Весть принес управляющий из дома Шангуань. Сказал, что господин Шангуань сегодня рано утром увидел в озере красивые водяные орехи, захотел сорвать парочку поиграть, спустился в воду и больше не поднялся...

У Гу Ши на лбу вздулись вены, ей хотелось выругаться. В день свадьбы, он же не ребенок, зачем полезть в озеро за какими-то водяными орехами!

Она повернулась и молча посмотрела на золовку, сидевшую на кушетке. В ее глазах было полно сострадания.

Хотелось сказать что-то утешительное, но в такой ситуации любые слова казались пустыми.

Гу Ши тихо вздохнула и шепотом приказала своей главной служанке Хуамэй:

— Пойди посмотри, что делает наследник...

Смерть Шангуань Хаожаня была странной, и пока она не убедится во всем сама, ей не будет покоя.

Хуамэй ответила «да» и поспешно вышла.

Благоприятный час давно миновал, свадебный паланкин от дома Шангуань так и не прибыл, а вторая госпожа дома Шэнь не покинула своих покоев. Гости уже начали подозревать неладное. Некоторые любопытные госпожи даже принялись расспрашивать служанок, прислуживавших в зале, но те и сами были в полном недоумении и не могли ничего толком объяснить.

Глава дома Шэнь, господин Шэнь Минлан, восседавший в главном зале в ожидании поклонов от новобрачных, заметив, что что-то не так, уже послал людей разузнать обстановку.

Но не успели посланные вернуться, как поспешно прибыл Шэнь Му и что-то прошептал отцу на ухо.

В одно мгновение лицо Шэнь Минлана резко изменилось. Он вскочил, с грохотом ударив кулаком по столу.

— Возмутительно!

С этими словами он большими шагами направился к выходу.

— Если дом Шангуань не даст нам объяснений, пусть и не думают, что все так просто закончится!

Увидев, что гости снаружи начинают проявлять нетерпение, он позеленел еще больше.

— Позови своего второго брата развлекать гостей. Мы отправляемся в дом Шангуань. Будем считать, что сегодня дом Шэнь просто устроил непрерывный пир для родных и друзей!

Шэнь Му тут же подал знак сяосы, и отец с сыном, сопровождаемые двадцатью-тридцатью людьми, внушительной процессией направились к дому Шангуань.

Гу Ши, узнав об этом, втайне вздохнула с облегчением. Если отец и брат вступятся за Шэнь Моянь, ее положение будет немного лучше.

И все же умереть мужу в день свадьбы, еще до того, как невеста переступила порог его дома, — это в любом случае не сулило ничего хорошего...

Гу Ши крепко сдвинула брови.

Шэнь Моянь закрыла лицо руками, уткнувшись в колени.

Слезы текли сквозь пальцы на алое свадебное платье, быстро намочив ткань на коленях.

Шум толпы постепенно удалялся и наконец совсем стих.

Все, кто пришел сегодня на ее свадьбу, должно быть, скоро узнают эту новость.

Девятый день восьмого месяца — благоприятный день и час, лично выбранный отцом, — в итоге обернулся полным фарсом.

Она трепетала перед этим днем, ждала его, но никогда не предполагала, что все закончится так.

Жизнь еще так длинна, но Шэнь Моянь казалось, что ее жизнь уже кончена.