Глава 7. Земля разрушения и возрождения

— Учителю Валери.

Угольная лампа на письменном столе в спальне мягко светилась, и Эйв с тяжёлым выражением лица спрятала конверт. Красный ястреб на подоконнике кивнул ей, взял конверт в клюв, расправил крылья и исчез в ночи.

За последние два года она отправила более двадцати писем в Общество, но так и не получила удовлетворительного ответа.

На этот раз, что неудивительно, знатные особы Имперского Города вновь отклонили её запрос на развёртывание войск в Городе Симу. Эти изнеженные личности всегда считали, что у них есть более важные дела, и пренебрегали угрозами, которые она упоминала в своих письмах.

В этот вечер её учитель предложил ей переехать обратно в Имперский Город, сказав, что её мать стареет, и ей не следует заставлять семью беспокоиться.

Эйв сжала кулаки.

Эти люди совершенно не осознавали кризиса, стоящего перед Империей.

Внезапное появление оборотней в лесах, проклятые предметы, подозреваемые в принадлежности к третьему уровню или выше, и Красная Луна прошлой ночью — всё указывало на то, что последователи Злого Бога положили глаз на этот пограничный город.

Её взгляд снова задержался на пожелтевшей газете на столе.

«Падение Ведьмы — Последователи Злого Бога не имеют шансов против Империи!»

Жирный заголовок демонстрировал гордость писателя. Этот репортёр из «Ежедневника Рогатой Совы» присутствовал под эшафотом, став свидетелем казни ведьмы и описав её жизненную историю в газете — некогда самый выдающийся Элементальный Формовщик Империи, павшая под влиянием Злого Бога.

Чёрно-белое изображение в газете продолжало меняться, постоянно показывая сцену казни, которую Эйв видела бесчисленное количество раз — женщина с головой, покрытой чёрным капюшоном, привязанная к столбу. Палач обливал её маслом, поджигая факелом, почти мгновенно охватывая её пламенем. Когда огонь погас, на столбе остался лишь обугленный труп.

Эйв глубоко нахмурилась. Церковь никогда не позволяла никому видеть лицо ведьмы. Официальное объяснение заключалось в том, что ведьма обладала злыми глазами, способными очаровывать людей, но это также давало простор для различных спекуляций.

Как и в битве, опустошившей большую часть Имперского Города, Церкви не удалось захватить Ведьму Линьдун живой, и ей оставалось только найти козла отпущения.

Тем не менее, репортёр из «Ежедневника Рогатой Совы» полностью верил пропаганде Церкви. После казни газета щедро хвалила достижения Церкви, и по сей день знатные особы Имперского Города верят, что ведьма полностью мертва.

Однако, по слухам, тяжело раненая ведьма сбежала из окружения Церкви и Ордена Рыцарей, бежала в пограничный город и покинула границы Империи.

Эйв, измождённая, потёрла лоб. Она собрала все слухи, предполагая наиболее вероятный маршрут побега ведьмы, именно поэтому она настояла на приезде в Город Симу после отъезда из Имперского Города.

Город Симу был последней остановкой для Ведьмы Линьдун, и в глазах последователей Злого Бога этот город имел исключительно особое значение. Они окрестили его «землёй разрушения и возрождения», твёрдо веря, что когда ведьма вновь появится, она принесёт гибель этой разлагающейся Империи.

Это было два года назад.

В последнее время различные признаки вокруг Города Симу указывали на проявления воскрешения ведьмы. Эйв уже отправила свои сведённые маршруты и рукописи обратно в Общество, но...

Знатные особы Имперского Города считали её бредовым клоуном с очень небольшой властью, учитывая, что она была всего лишь выпускницей Общества Просвещения второго уровня. Даже её отец написал, предостерегая её от отправки более абсурдных писем, утверждая, что те лишь опозорят семью.

Эйв вздохнула, приводя в порядок материалы на столе, прежде чем положить их в ящик.

Только время может доказать всё.

Таким образом, она вновь проигнорировала предложение своего учителя, предпочитая умереть вместе с истиной.

Эйв сняла ветровку, повесила её на вешалку и закуталась в одеяло, долго лежа без сна в постели. Помимо дела последователей Злого Бога, ещё одна проблема тревожила её разум.

Эйв всегда чувствовала, что что-то забыла, но когда она пыталась тщательно подумать, не могла точно определить, что именно. Для искателя истины это было не чем иным, как мучением.

Её сон был беспокойным, мучимым бесконечными кошмарами.

Ей снилось, что она на городской улице, где всё покрыто льдом и снегом, а перед ней застывшие жители города — панические выражения навсегда запечатлены в этом моменте.

Ей также снилась фигура в плаще, смотрящая на неё с вершины часовой башни, в причудливой маске, из-под которой светился алый глаз.

Когда снаружи начало светать, Эйв проснулась от кошмара.

Она сбросила одеяло, села на кровати, её тело уже было мокрым от пота, золотая прядь встала дыбом от испуга, и наконец она вспомнила то, что забыла прошлой ночью.

— О нет!

— Забыла отнести еду Итану!

— Этот парень... неужели его съест голодная Волкоптаха?

Тем временем, рано вставший Итан также испытал шокирующий сюрприз, выйдя из своей хижины.

Мисс Керой заметила, что он уходит; она весело встала на матрасе и поприветствовала его добрым утром, невольно открыв то, что лежало под ней.

Труп смотрел невидящими глазами, раскинувшись с длинным кровавым следом на земле от вытянутой вперёд правой руки.

Итан смотрел на тело добрых десять секунд, прежде чем спокойно отступить в хижину, закрыв дверь.

«Возможно, он ещё не до конца проснулся».

Итан собрался, похлопал себя по щекам, чтобы оставаться бодрым, приготовился и снова открыл дверь.

— Доброе утро, Мисс Керой.

— Ко-ко-ко!

Оживлённая Мисс Керой ответила ему.

Она снова села на матрас, скрывая тело, так что виден был только выступающий фрагмент правой руки, а также окровавленный матрас.

— Иди вырой яму, Мисс Керой.

— Ко-ко?

Получив приказ, Мисс Керой тотчас же рысью направилась к пустой земле перед хижиной, царапая землю когтями, пока Итан поднимал лопату из хижины и следовал за ней.

Во время копки Итан услышал объяснения Мисс Керой.

Она подобрала труп с дороги; ночью она услышала крики о помощи и пошла проверить. К тому времени, как она пришла, у мужчины шла кровь из всех отверстий, он безостановочно корчился на земле. Увидев, что он полностью потерял сознание, и боясь, что он простудится, лежа там, она оттащила мужчину обратно в хижину и положила его на матрас, укрыв перьями со своего живота для тепла, словно инкубируя яйцо.

«Какая добрая курочка!»

«Итан хотел похвалить доброту Мисс Керой, но если бы кто-то другой стал свидетелем этой сцены, это могло бы породить другую версию истории».

«Например, они могли бы сказать, что он и Волкоптаха объединились в дикой местности, чтобы напасть на невинного прохожего, зверски убить его, ограбить его вещи, а затем закопать тело».

— Итан, я принесла тебе молоко и хлеб...

Голос, от которого у Итана покалывало кожу головы, появился сзади, неудивительно прервав его, когда приблизился.

Он напряжённо обернулся, увидев Эйв, стоящую на вершине кургана, настороженно осматривающую его обоими глазами и золотыми локонами.

— Позвольте мне объяснить.

Ему нужно было объяснить ситуацию Эйв чётко и лаконично: — Этот человек умер естественной смертью.