Глава 11. Три рыцаря

— Эйв-Маргарет — ненормальный человек.

Итан был серьёзен.

Он мчался сквозь проливной дождь, тысячи мыслей проносились в его голове, от таинственной Семьи Маргарет до казарм Города Механизмов, а затем и до тамошних офицеров. Что он должен будет сказать, передавая им револьвер Эйв?

Но затем он подумал о чём-то ещё.

Каковы шансы успешно нанести скрытый удар Ледяными Стрелами, прячась среди толпы, когда ведьма и её приспешники вторгнутся? Теоретически, ведьма, как и он, принадлежала к магической профессии, и, столкнувшись с неожиданной атакой, её хрупкое тело стало бы обузой, из-за чего она когда-то была обезглавлена тремя Рыцарями Второго Уровня.

Ведьма, вероятно, не знала, что в городе есть ещё один человек, владеющий как Навыком Огненный Шар, так и Ледяными Стрелами. В конце концов, Формовщики Элементов не были распространены на этом континенте. Занимая выгодное положение для скрытой атаки, шансы на успех казались оптимистичными, за исключением того, что потом расследование Эйв могло стать проблематичным. Последователям Бога Истины было бы трудно поверить в то, что ведьма была неудачно убита градом, как в качестве оправдания.

Итан не мог не вспомнить старую поговорку, которую слышал.

Все друзья, которые часто убивают, знают, что убить кого-то легче, чем избавиться от тела. Хотя он и попал сюда два года назад, в области убийств он был полным новичком.

Когда он отбросил тринадцатую причину, в поле его зрения появилась деревянная хижина в лесу.

Итан быстро понял, что ему больше не нужно мучиться с причинами. Он спрыгнул с коня, но тут же увидел Мисс Керой, стоящую рядом с женщиной в чёрном плаще, которая положила руку на голову Керой. Мисс Керой неконтролируемо дрожала, выглядя очень некомфортно.

За пределами хижины были и другие посетители. Их одежда была очень похожей, принадлежащей тем, кого заподозрили бы в недобром просто за то, что они шли по улице.

Белый конь, путешествовавший с ним, также заметил это, и когда Итан и эта группа незваных гостей встретились взглядами, он рванул прочь, исчезая в глубинах проливного дождя, прежде чем Итан успел его окликнуть, чтобы остановить.

Похоже, конь спешил больше него встретиться с офицером Королевской Армии в Городе Механизмов.

Самый худший сценарий сбылся.

Прежде чем Итан успел присоединиться к основной силе города, ведьма и её приспешники уже окружили его. Их злобные взгляды уже рассматривали его как новую жертву.

Но с другой стороны, Итан почувствовал небольшое облегчение в своём сердце.

По крайней мере, теперь ему больше не нужно было придумывать оправдания, чтобы убедить Эйв, и не нужно было прикидывать, сколько людей может погибнуть в городе из-за бедствия, принесённого ведьмой — в котором ему пришлось бы участвовать позже, если бы он остался городским писцом.

Неохотно свернувшись на земле, Мисс Керой услышала шум сзади, и её глаза загорелись. Воспользовавшись моментом, когда внимание женщины отвлеклось, она вырвалась из её хватки и быстро подбежала. Она встала перед Итаном, наклонилась и издала низкое предупреждающее рычание.

— Зайди в хижину, чтобы избежать дождя, осторожно, не простудись.

Итан нежно погладил голову Мисс Керой, которая затем подняла на него взгляд с озадаченным щебетанием.

— Будь хорошей.

— Ку.

Мисс Керой покачала шеей и направилась к деревянной хижине, оглядываясь каждые несколько шагов.

— О? Ты не пытался сбежать?

Женщина в чёрном плаще, казалось, удивилась и сказала: — Причина, по которой я здесь, в том, что ты взял кое-что моё. Я просто не ожидала, что ты используешь это на курице... Я вижу, эта курица тебя очень любит.

— Её зовут Керой.

Подойдя ближе, Итан наконец разглядел лицо под плащом. Знакомое лицо на некоторое время привело его в оцепенение, и он выпалил: — Как это ты?

— Ты меня знаешь?

— Ты дочь Барона Бёрда. Мы встречались на Празднике Города Симу.

Праздник был постоянным событием между двумя городами. Каждый сезон урожая Барон Бёрд привозил свою жену и детей в Город Симу, чтобы присутствовать на празднике. К сожалению, как мэр Речного Города, он больше не мог присутствовать.

Итан запомнил девушку по имени Бекки из-за её странного поведения на празднике.

Пока люди в городе делились радостью урожая, она одна сидела в углу, наблюдая за спиной Барона Бёрда жутким взглядом.

По описанию Барона Гледина, ведьма была взрослой женщиной, даже ближе к образу старой карги. Однако Бекки выглядела как девушка едва ли старше пятнадцати, плащ свободно висел на ней, её длинные волосы были мокрыми, из-за чего она выглядела очень неряшливо.

— О, ты говоришь о Бекки, она бедное дитя.

Она усмехнулась, показывая ту же жуткую улыбку, которую запомнил Итан: — Страдала от тяжёлой болезни с детства, посетила многих врачей, но все они пришли к выводу, что она не проживёт до десяти лет. Печальнее всего то, что у неё была глупая мать, которая искала помощи у Злого Бога, чтобы сохранить жизнь своей дочери.

Итан наблюдал, как она подняла правую руку, направив указательный палец на плоть под глазом. Её острый ноготь проткнул плоть, алая кровь струилась по её лицу вдоль раны. — Видишь, Бекки больше здесь нет.

Итана пробрал холодок; он нашёл ведьму несколько извращённой.

— Однако я тебя не помню.

Ведьма пожала плечами.

Итан сказал: — Тем лучше. Я не тот, кого стоит помнить.

— Но ты из города. Я слышала, в вашем городе есть шериф. Она что-то сказала?

— Она сказала, что тебя однажды победили три Рыцаря Второго Уровня, и она сможет сделать то же самое.

Лицо ведьмы, что неудивительно, стало мрачным, и она усмехнулась: — Ты имеешь в виду тех троих, кто победил, отравив источник воды, и бесстыдно изобразил себя героями?

— Я всегда думал, что её план был ненадёжным. В книге «Три Рыцаря» явно есть проблемы!

Только что, из-за присутствия Барона Гледина, Итан не мог высказать свои подозрения.

Книга была написана с подробными описаниями во многих аспектах, даже упоминалось, как эти трое стали рыцарями и как они путешествовали из имперской столицы на границу — по пути встречая странные истории, собранные в небольшие эпизодические рассказы. Итану нравилось читать её, пока она не дошла до описания битвы рыцарей с ведьмой, где она резко и неудачно оборвалась.

Это было похоже на онлайн-роман, который он читал раньше, где писатель перехватил сюжет на полпути, и сюжеты войны против ведьмы превратились в пустяки, больше похожие на внезапную мысль автора одним днём.

Учитывая, что в этом мире нет таких явлений, как увеличение количества слов для заработка на рукописях, Итан подумал об одной причине — способ, которым три рыцаря победили ведьму, не способствовал продвижению героического образа, поэтому его пришлось «художественно» обработать.

Но это косвенно вызвало проблему.

Фактические способности ведьмы были намного сильнее, чем предполагала Эйв.

Ведьма посмотрела на Итана, который долго молчал. Её взгляд переместился на револьвер у него на поясе: — Ну что? Ты собираешься использовать его против меня?

— Конечно нет. Я никогда не пользовался пистолетом.

Итан немедленно отверг это; он не мог возлагать надежды на выживание на незнакомый инструмент.

— Это знак благородных особ столицы. Эта молодая леди очень заботится о тебе. Ты её возлюбленный?

— Я всего лишь писец, временно нанятый для расследования дела.

— Тогда докажи мне это.

Ведьма жутко улыбнулась: — Этот мужчина, что там, — управляющий Барона Бёрда. Чтобы доказать мне свою преданность, он лично отравил этим источник воды в городе.

Это был серый мешочек размером с ладонь, источающий едкий лекарственный запах. Глаза ведьмы мерцали призрачным зелёным светом, и её тон был полон искушения, как и было описано в книге: — Она тебе доверяет. Это несложное задание для тебя. Прокляни их, и я отпущу тебя, позволю следовать за мной и даже поделюсь силой нашего господина.

Это не были переговоры.

Итан заметил движения последователей ведьмы; они уже перекрыли все пути к отступлению. Последствия отказа были очевидны.

Это определённо было самое опасное собеседование, которое он когда-либо переживал, промокший под дождём, окружённый последователями Злого Бога Бахатоса. Любой неудовлетворительный для интервьюера ответ мог сделать его жертвой Бахатоса.

— Какова твоя цель?

Из вежливости он символически поинтересовался перспективами работы.

Ведьма, однако, громко рассмеялась, словно услышав что-то забавное, казалось, никто раньше не задавал ей такой вопрос: — Цель? Конечно, убить всех, кто стоит у нас на пути.

По крайней мере, в отношении описания ведьмы «Три Рыцаря» не сильно отклонились от реальности.

Ведьма повысила голос: — Скажи мне, каков твой ответ?