Глава 4. Нам нужен доброволец

— Итан, на самом деле, превращение в оборотня имеет множество преимуществ.

Эйв, казалось, совершенно забыла, что перед ней эксперт, досконально изучивший экологию оборотней: — Могучая сила, молниеносная скорость и бесподобные регенеративные способности. Тем последователям Богини Охоты приходится годами симулировать волчью жизнь и есть человеческую плоть, но вам достаточно надеть этот ошейник, чтобы достичь этого!

Её глаза заблестели, сияя, как у продавца в тех телевизионных рекламных роликах, что говорят: «Не платите 19 998 долларов, всего 998 долларов, и вы можете забрать продукт домой немедленно».

Итан немедленно разоблачил риторику Эйв: — Но вы поглупеете.

«Он всегда считал себя героем интеллектуального типа, а для Мага сила и ловкость были второстепенными характеристиками».

Эйв подняла ошейник, демонстрируя «продукт» Итану: — Вам не кажется, что этот ошейник изысканно изготовлен? Он гораздо красивее многих драгоценных ювелирных изделий.

— Как только вы превратитесь в оборотня, вы не сможете вернуться обратно.

Итан остался непоколебим: — Старый Охотник на Демонов Август писал в книге «Познавая 100 Тёмных Существ», что он никогда не встречал ни одного человека, который мог бы превратиться обратно из оборотня в человека.

— Всё в порядке, я смогу о вас позаботиться.

«Разве это может быть в порядке!»

«Итан мгновенно разгадал небольшую уловку Эйв: этот преданный последователь Общества Просвещения всего лишь хотела изучить проклятый предмет и его изменения».

«Он посмотрел на макушку Эйв с презрительным видом, который говорил: «Вы не можете контролировать свою барышню?», даже золотая прядь не выдержала, собрав все силы, она ударила Эйв по голове, но без особого эффекта, недостаточно, чтобы прервать уговоры Эйв».

Она продолжала красноречиво описывать преимущества: — Вы переедете в большой дом, гораздо больше, чем здесь! Каждое блюдо вам будут подавать лучшую говядину, я даже могу нанять для вас профессионального повара. Если пожелаете, вы также сможете иметь грумера для ухода за шерстью, а ваши зубы и ногти будут регулярно обрабатываться специалистами.

— Я отказываюсь.

Итан был твёрд в своём решении, затем он сменил тему: — Однако у меня есть план по набору добровольцев.

«Это была проблема, с которой ему рано или поздно предстояло столкнуться, и до прибытия персонала из Бюро Приёма в город вопрос о том, как надлежащим образом хранить проклятый предмет, стал актуальным».

«Как и было написано в книгах, как только процесс хранения был бы нарушен, последствия в виде жертв были бы катастрофическими».

«Согласно суммированным чертам Эйв, теоретически, организация групп людей в Гильдии для поочерёдного слежения за ошейником казалась наиболее правильным способом, но на практике это было не так, поскольку помимо Бюро Приёма, в этом мире существовал также чёрный рынок, и знать Империи всегда любила коллекционировать необычные предметы, чтобы продемонстрировать свой уникальный вкус».

«Размышляя о том, что охранники, возможно, сначала подерутся между собой за владение проклятым предметом, Итан посчитал, что лучше, чтобы о его существовании знало как можно меньше людей».

«Постоянная защита от «притяжения» проклятого предмета была неблагодарным делом, поэтому он применил метод обратного мышления — при котором доброволец, носящий проклятый предмет, делал его «притяжение» неэффективным для других».

«Так что оставался только один последний вопрос».

«Кто был бы наиболее подходящим добровольцем?»

«Важно знать: как только ошейник надет, пути назад нет».

Эйв подняла голову, чтобы посмотреть на Итана, тихо ожидая следующего шага в плане.

— Мисс Керой — очень подходящий кандидат: она единственный ребёнок в семье, а её родители рано погибли в результате несчастного случая, оставив ей лишь простой маленький домик. Что ещё важнее, даже если бы она внезапно исчезла, никто бы этого не заметил.

— В конце концов, это хаотичная эпоха; все знали, что одинокая девушка, такая как Мисс Керой, не проживёт долго: — «Вместо того чтобы напрасно умереть от голода или болезни, лучше посвятить себя внесению вклада в развитие города, тогда они смогут выгравировать её имя на памятнике в центре города, это должно соответствовать миссии общества».

«Как и ожидал Итан, брови Эйв разгладились; было нетрудно заметить, что она очень довольна этим предложением».

«Что касается морального порицания...»

«Это никогда не было вопросом, который рассматривали бы последователи Общества Просвещения».

Итан немедленно сказал: — Я найду способ убедить Мисс Керой.

«Ему потребовалось всего полчаса, чтобы принести хорошие новости в Гильдию. Войдя, Итан увидел Эйв, сидящую в углу на первом этаже Гильдии, державшую в руках книгу в кожаном переплёте».

— Увидев подошедшего Итана, она сразу же спросила: — Где Мисс Керой?

— Мисс Керой — понимающая девушка, когда она узнала моё намерение, она быстро согласилась.

— Какая плата за переселение требуется?

Эйв ответила без запинки, очевидно, Общество не впервые сталкивалось с чем-то подобным: — Если исследовать проклятые предметы в качестве темы, я могу подать заявку на грант от Общества.

«В эту эпоху, когда большинство людей балансировали на грани бедности, Общество Просвещения всегда могло легко найти множество добровольцев, готовых продать себя за хорошую цену».

— Нет нужды, я уже заплатил плату за переселение, Мисс Керой ждёт нас за городом.

Эйв кивнула, щедро хваля Итана: — Я всегда думала, что у вас есть потенциал присоединиться к Обществу.

«Это был просто вежливый разговор, Итан лишь улыбнулся и вышел из Гильдии».

«Общество Просвещения принадлежало благородным людям, большинство вступивших в него были из знати и богатых купцов».

«Тем, у кого были пустые животы, не было досуга искать истину».

За городом, недалеко от юго-западного угла у реки, стояла маленькая деревянная хижина. Изначально в ней проживал старый охотник, но после его смерти она оставалась пустой. Итан видел её в записях Гильдии; во время своей ранней практики Навыка «Огненный Шар» он использовал эту хижину, позже, когда его владение увеличилось и открылось дистанционное сотворение заклинаний, он редко её посещал.

Понимающая Мисс Керой ждала за пределами полуразрушенной хижины.

Толстая верёвка, обвязанная вокруг её ноги; услышав приближающиеся шаги двоих, она возбуждённо подпрыгивала на месте, издавая восторженное «ко-ко-ко».

Мисс Керой была кроткой девочкой: когда Итан нёс её сюда, она просто тихо лежала у него на руке, без борьбы и клевания.

Платой за переселение была полкусочка пшеничного хлеба, и Мисс Керой съела его с удовольствием.

— Это та Мисс Керой, о которой вы упомянули?

«Глядя на весёлую курочку, лицо Эйв стало несколько мрачным, золотая прядь на её голове поднялась, также выражая скептицизм по отношению к Итану».

— Я наблюдал, как Мисс Керой росла. С тех пор как её родители попали в аварию, она осталась одна в курятнике.

«Причина несчастного случая была проста».

«Суровая зима наступила в городе год назад, совпав с нехваткой еды. В бурную снежную ночь горожане ворвались в её дом...»

Итан посмотрел на курочку, которая подпрыгнула к его ногам, отбрасывая неприятные воспоминания. Куры этого мира ничем не отличались от тех, что на Земле: если растишь её с молодых лет, она всегда будет следовать за тобой.

— Я думаю, это лучшее решение на данный момент: даже если проклятый предмет исказит душу Мисс Керой, это сведёт вред для города к минимуму.

«За исключением того, что это неблагоприятно для исследований Эйв».

«Но Итан верил, что люди всегда идут на компромисс: если он попросит преданного последователя Общества Просвещения отказаться от любопытства, ему неизбежно будет отказано, но если он предложит довольствоваться меньшим и даже принесёт животное для экспериментов, они уступят».

Эйв долго была безмолвна, наконец, она сделала глубокий вдох.

Она всё же достала блокнот, передавая ошейник Итану.

— Вы наденьте его на неё, а я запишу.

«Итан признал, что когда он держал ошейник в руке, его сердце было полно трепета».

«Особенно, когда он встретил невинные глаза Мисс Керой, он мгновенно почувствовал беспрецедентное чувство вины».

— Я прикажу выгравировать твоё имя на городском памятнике.

Он пообещал Мисс Керой, затем сам надел на неё ошейник.

Изменение произошло почти немедленно.

Нежное «ко-ко-ко» превратилось в пронзительный визг, и тело Мисс Керой увеличилось в несколько раз одним лишь встряхиванием и оттолкнуло Итана, её перья заметно росли на глазах.

Весь процесс длился почти минуту.

Перед Итаном Мисс Керой превратилась в колоссальное существо, ростом ему по пояс.

Человек и курица долгое время уставились друг на друга.

Затем Итан впервые в жизни испытал, как на него набросилась курица.