Глава 5. Друг животных

Благодаря экспериментам Итан обнаружил множество преимуществ мутировавшей курицы.

Например, её перья очень мягкие, а область под крыльями довольно тёплая, неудивительно, что цыплята так любят прижиматься к крыльям матери-курицы сразу после рождения.

Недостаток в том, что мутировавшая Мисс Керой довольно тяжёлая, давит на его грудь, из-за чего ему трудно дышать.

— Очевидно, что она очень вас любит.

Эйв не проявляла эмоций, равно как и не собиралась помогать, в то время как золотая прядь над её головой сгибалась от смеха.

Она комментировала, записывая: — Это согласуется с моей гипотезой; ошейник, вероятно, вызывает у носителя необычную эмоциональную связь с держателем, заставляя даже подчиняться его командам.

— Мисс Керой, пожалуйста, слезьте с меня.

Итан скомандовал «маленькой» курице, которая с энтузиазмом прижималась к его лицу, и она немедленно сползла с его груди, затем гордо встала, как волк-собака, у его ног.

— Какие ещё ощущения у вас есть?

— Одышка, Мисс Керой стала тяжелее.

Итан поддержал поясницу, делая несколько глубоких вдохов; хрупкость физического тела мага была очевидна, в то время как он скрыл необычное от Эйв — причина, по которой он не использовал магию, когда Мисс Керой набросилась на него, заключалась в особой психической связи, которая дала ему понять, что её действие было игривым, а не нападением.

«Но Эйв не должна этого знать, иначе он немедленно станет ещё одним объектом исследования».

И теперь Итану пришлось столкнуться с другой проблемой: — Что это за вид, в конце концов?

Прежде чем Эйв успела задать вопрос, Итан взял инициативу на себя; нынешняя Мисс Керой не принадлежала ни к одному известному ему виду; её перья стали поразительно огненно-красными из-за мутации, её клюв стал тонким и острым, источая дикость, и, что наиболее примечательно, хвостовые перья изменились — одно маленькое хвостовое перо превратилось в три красивых раздвоенных хвоста.

— Волкоптаха.

Этот вопрос был совершенно несложным для верующего Общества Просвещения:

— Логика проста: наденешь проклятый амулет – станешь оборотнем. А если его на курицу нацепишь – получится этакий пернатый волк... волкоптаха!

Говоря, Эйв отметила новый вид, который она создала, на бумаге.

Итан задумался; хотя нынешняя Мисс Керой, казалось, не имела отношения к волку, она уже проявляла многие волчье-собачьи черты. Тем временем Эйв откуда-то достала кусок сырого мяса и бросила его Керой; мясо размером с ладонь было перехвачено в воздухе, не успев коснуться земли, и было проглочено Керой.

«Если Мисс Керой сейчас клюнет кого-нибудь, это будет гораздо больше, чем просто укол».

Она напомнила Итану: — Не стойте просто так, впереди ещё много испытаний.

От базовых измерений, таких как рост и вес, до тестов на разрушительную силу, Итан должен был признать, что когда он увидел, как Мисс Керой одним когтем раздавила гранит, его сердце слегка дрогнуло.

А затем наступило самое критическое испытание: Итан и Эйв провели по полчаса наедине с Мисс Керой, и результат был ожидаемым: когда проклятый предмет был активирован, его непреодолимое притяжение исчезло.

Эйв завершила свою серию испытаний к ночи; дым поднимался в далёком маленьком городке; она упаковала ручку и бумагу, посмотрела на слабые огни в конце дороги и вдруг сказала: — Если вы приведёте волкоптаху обратно в город, это непременно вызовет дискуссию и панику; я принесу вам припасы, пока люди из Бюро Приёма не прибудут, вам придётся остаться здесь, с ней рядом вам не придётся беспокоиться о нападениях диких животных.

Итан, естественно, жаждал этого; он обдумывал предлог, чтобы покинуть город; жизнь в одиночестве здесь позволяла ему свободно практиковать Ледяную Стрелу.

Кроме того, по сравнению с приверженцами Общества Просвещения, такими как Эйв, он предпочитал быть с маленькими животными.

Человек и курица стояли у обочины, наблюдая, как Эйв исчезает в конце дороги; Мисс Керой подошла к нему, встала на цыпочки и потёрлась головой о его грудь.

— Хочешь пойти на охоту?

«Итан вдруг подумал, что с момента прибытия в этот мир животные, казалось, особенно его любили; жаль, что в этом мире нет таких профессий, как Повелитель Зверей, иначе ему не пришлось бы два года трудиться в городе, практикуя Навык «Огненный Шар»».

Мисс Керой кивнула и весело побежала в джунгли.

«Видимо, волкоптахи могут понимать человеческий язык, и он также может чувствовать настроение животных».

«Например, сейчас она очень взволнована».

Она нырнула в густые кусты, и когда он приблизился, она игриво высунула голову, seemingly пытаясь его удивить.

Итан поддался влиянию и неосознанно ускорил шаг.

С другой стороны, по сравнению с радостной Мисс Керой, кто-то был в крайне скверном настроении.

Фигура, облачённая в чёрные одеяния, стояла в глубокой яме на вершине горы, её налитые кровью глаза неотрывно смотрели на землю, ныне превратившуюся в выжженную пустошь.

Те, кто следовал за ней, дрожали неудержимо, застыв на месте, не смея издать ни звука.

Всеобъемлющий страх распространился среди толпы.

Кто знает, сколько времени прошло, прежде чем кто-то наконец набрался смелости нарушить затишье: — Жрец, по моему мнению... нам следует стратегически изменить цель, я чувствую, что этот маленький город странный.

Остальные молча взглянули на фигуру, стоящую в яме, внутренне соглашаясь с предложением храбреца.

«Хотя расследование показало, что шериф Города Симу был всего лишь книжным червём Общества Истины второго уровня, город должен был быть разрушен магическим приливом, вызванным ритуалом прошлой ночью, но падающий метеорит позволил жителям Города Симу чудесным образом выжить. Что ещё хуже, тщательно выращенного питомца Жреца нигде не было найдено после катастрофы, и жетон тоже пропал».

«Небесная аномалия, конечно, не сулит ничего хорошего».

— Я верю, что Мать-Богиня поймёт...

Голос мужчины резко оборвался, его глаза расширились, голос, казалось, застрял в горле; он болезненно схватился за грудь, рухнув на землю, холодный пот пропитал его одежду.

В следующее мгновение изо рта хлынул поток крови вместе с извивающимся предметом.

Это было всё ещё бьющееся сердце, выкашлянное из его горла, которое он держал в своих руках.

Мужчина чувствовал, как его жизненная сила иссякает, но не мог произнести ни слова; он мог лишь умоляюще смотреть на своих спутников позади себя.

Все в страхе опустили головы, некоторые даже активно заверили: — Не волнуйтесь, Жрец, Город Симу определённо будет разрушен, и тогда вся Империя будет бояться нас!

— Шмяк!

Все услышали звук падения чего-то тяжёлого на землю; мужчина сохранял своё недоверчивое выражение лица, когда падал на землю, всё ещё бьющееся сердце также упало, испачкавшись чёрным пеплом, и перестало двигаться после нескольких лёгких содроганий.

— Активируйте призывающую церемонию юго-западного угла.

Фигура приказала безапелляционным тоном: — Я хочу видеть это место, превращённое в пепел.