Глава 4. Ночной визит (Часть 1)

Шэнь Ляньсин шёл по лесу.

Стояла глубокая осень. Широкие листья устилали землю слой за слоем, высохшие и хрупкие. Они рассыпались под его сапогами, издавая неохотный тихий шорох.

— Дальше провожать не буду,

— улыбаясь, поклонился молодой даос, который привёл его сюда, и вложил ему в руку светящуюся деревянную табличку.

— Учитель велел мне проводить тебя, но в то место обычным людям не войти. Только с пропуском можно пройти в двери Павильона Линьлан.

— Или если ты так же искусен в заклинаниях, как Учитель, то найдёшь свой способ... А я не могу. Я всего три года учусь у Учителя и пока только дрова на горе рублю.

— Сегодняшний вход находится в этом лесу. Чем ближе ты будешь, тем ярче будет светиться пропуск. Ищи сам.

Молодой даос снова поклонился, обернулся круглым воробышком и, трепеща крыльями, улетел.

Воробышек, очевидно, ещё не привык к этой форме — его силуэт качался из стороны в сторону, вызывая опасения, не врежется ли он во что-нибудь по пути.

Шэнь Ляньсин не успел его удержать. Он обернулся, посмотрел на тёмные заросли и глубоко вздохнул.

Ему не нравились ночные леса.

Но ничего не поделаешь. В конце концов, это он просил о помощи, и ему придётся следовать чужим правилам.

К счастью, ночь была лунной, да и он уже не тот безоружный ребёнок, каким был пятнадцать лет назад. Всего лишь пересечь лес — для него нынешнего это не было большой проблемой.

Шэнь Ляньсин оставался невозмутимым. Правой рукой он слегка коснулся левого предплечья, ощутив под ладонью твёрдую и холодную поверхность, и неловко пошевелил пальцами.

Подумав, он достал из-за пазухи металлический веер и взял его в руку, слегка обмахнувшись пару раз. В лесу и так было холодно, а от его веера повеяло ещё большим холодком, который пробрал от макушки до пят, совершенно не способствуя успокоению.

Шэнь Ляньсин раздражённо захлопнул веер.

В горах не было проложенных дорог. Хотя местность и не была слишком пересечённой, идти было трудно.

Это было совсем не похоже на Яньцзин, где в каждом тёмном уголке горели ночные фонари — недавно их даже заменили на удобные самозажигающиеся лампы, которые могли сами загораться и гаснуть. И хотя Шэнь Ляньсин с детства обладал хорошим зрением, такая темнота была для него испытанием.

К счастью, он собирался выходить ночью и был готов.

Шэнь Ляньсин достал из мешочка, висевшего на поясе, тонкую металлическую пластину.

Пластина имела форму правильного восьмиугольника. Вдоль нескольких краёв шли глубокие спиральные канавки, сходившиеся к центру. Казалось, она вот-вот сломается и её легко можно будет разломить.

Шэнь Ляньсин несколько раз согнул и разогнул пластину, разорвал её по одному из надрезов и потянул вдоль спирали до самого конца, оставив тонкое квадратное дно. Затем он загнул четыре края дна вверх и налил внутрь ламповое масло.

Он поднял получившуюся конструкцию и проверил — баланс был неплохим, масло не должно было пролиться, даже если нести её в руке при ходьбе.

Тогда Шэнь Ляньсин достал фитиль, положил его в масло и зажёг.

В несколько движений он смастерил простой фонарь.

Неизвестно, из чего были сделаны масло и фитиль, но качество было отменным. Пламя горело очень ярко, его вполне хватало для освещения.

Даже горный ветер мог лишь слегка качнуть пламя, и не было похоже, что оно вот-вот погаснет.

Шэнь Ляньсин поднял этот складной одноразовый фонарь, оглядел себя, убедился, что не упустил никаких деталей, и, держа перед собой пропуск в Павильон Линьлан, смиренно направился вглубь леса.

...Сказали, что пропуск укажет путь, но территория была слишком велика.

Шэнь Ляньсин всматривался в яркость свечения пропуска, чтобы определить точное местоположение Павильона Линьлан. Довольно мрачно он отвёл веером ветку, лезущую в лицо, и вытащил из рукава полоза, который упорно пытался туда забраться. «Интересно, насколько велик этот лес?» — уныло подумал он.

Только бы не пришлось бродить до рассвета, так и не найдя места.

Он шёл по лесу около получаса и наконец издалека увидел два вращающихся фонаря, тускло светившихся на поляне. Свет пропуска вступил с ними в резонанс, и Шэнь Ляньсин с облегчением выдохнул.

— Наконец-то нашёл.

Тем временем в Павильоне Линьлан кролик-ёкай закончил расставлять свечи. Подпрыгивая, он принёс в обеих лапках жемчужину цзяо, подпрыгнул высоко и вставил её в нишу на стене.

Жемчужина засияла мягким молочно-белым светом, ярким, но не режущим глаз, освещая расписной кессонный потолок.

Потолок в Павильоне Линьлан был высоким, свет свечей туда не доставал. Хозяин Янь Цзиньпин очень не любил популярные в Яньцзине «самозажигающиеся лампы», жалуясь на плохое качество их материалов, но и тусклый свет ему тоже не нравился. Поэтому приходилось использовать такое сочетание свечей и жемчужин цзяо, повторяя эту процедуру каждый вечер. Воистину, угодить ему было трудно.

Однако кролику эта задача всё же нравилась.

Он как раз зажёг свечи, воскурил благовония и установил жемчужину цзяо. Успокоившись, он повернулся, собираясь заняться другими делами.

Но тут же наткнулся на чьи-то длинные ноги.

Кролик посмотрел вверх, скользя взглядом по коричневым сапогам. Штанины были искусно подвязаны, на них виднелась пыль, налипшая во время ходьбы по лесу.

Ещё выше... ещё выше было лицо мужчины.

Подобно тому, как люди часто не различают похожих кроликов, кролик тоже плохо разбирался в человеческих лицах. Но даже так он быстро определил, что внешность стоявшего перед ним человека по людским меркам была выдающейся.

Шэнь Ляньсин стоял позади него, наклонившись, и с интересом разглядывал этого выразительного кролика. Неизвестно, как долго он за ним наблюдал.

— Занят?

— увидев, что кролик обернулся, Шэнь Ляньсин дружелюбно и с любопытством улыбнулся глазами, здороваясь.

— Здравствуй.

— Чело...

— Что?

— Шэнь Ляньсин не расслышал и инстинктивно переспросил.