010

010

— Спасибо, сестра Бай.

Лю Цзинь застенчиво отпустил руку Бай Цяоцяо и остановился перед старым ветхим домом, не говоря ни слова.

Бай Цяоцяо прикинула, что простояла на корточках не меньше получаса, пока эти двое, наконец, закончили свой лицемерный обмен любезностями.

И Чэнсю вместе с Бай Цяоцяо проводили Лю Цзиня до дома. Лоток с едой был полностью разгромлен, и мальчику ничего не оставалось, как собрать вещи и уйти.

К счастью, Кан Еян все же позаботился о сохранении лица и щедро выплатил Лю Цзиню целый лянь серебра — на два ляна больше, чем Бай Цяоцяо заработала в свой первый день.

— Не за что, малыш, — Бай Цяоцяо нежно потрепала Лю Цзиня по затылку. Она знала, что для мальчишек одиннадцати-двенадцати лет очень важно «сохранить лицо», поэтому не стала расспрашивать его о семье. — Сегодня тебе помог не я.

Нельзя принимать благодарность за чужие заслуги. Нужно было хотя бы научить ребенка благодарить того, кто ему помог.

Лю Цзинь, услышав это, украдкой взглянул на И Чэнсю, стоявшего рядом. Этот мужчина всю дорогу держался холодно и отчужденно, словно говоря: «Не подходи». Он очень напоминал Лю Цзиню соседа-старика, которого девушки раз за разом отвергали, когда дело доходило до свадьбы, и который в итоге стал замкнутым и нелюдимым. Лю Цзинь всегда старался обходить этого чудаковатого старика стороной.

Он несколько раз нерешительно покосился на И Чэнсю и наконец тихо пробормотал:

— Спасибо, господин И.

Эти несколько слов выражали всю его скованность, напряжение и страх.

Если бы не присутствие посторонних, И Чэнсю потрогал бы свое лицо. Неужели он выглядел настолько пугающе?

Бай Цяоцяо, конечно же, тоже это заметила. Сдерживая смех, она поправила одежду Лю Цзиня и похлопала его по плечу:

— Уже поздно. Иди домой и ложись спать. А в следующий раз, когда будешь торговать, держись подальше от таких нехороших мест, как Кансинлоу, понял?

Лю Цзинь энергично кивнул. Он почему-то испытывал необъяснимое доверие к этой красивой и доброй девушке, словно они были людьми одного круга, в отличие от И Чэнсю, с которым его разделяла огромная пропасть.

Попрощавшись с Лю Цзинем, Бай Цяоцяо и И Чэнсю повернули обратно к поместью.

— В будущем не будь такой безрассудной, — И Чэнсю всю дорогу сдерживался, но, приблизившись к Поместью семьи И, не выдержал и начал читать нотации.

Бай Цяоцяо показала язык:

— В критической ситуации нужно действовать по обстоятельствам. Тогда Лю Цзинь был в опасности, конечно, я должна была вмешаться и помочь. В следующий раз буду осторожнее, — на этот раз она не стала спорить с И Чэнсю. — Спасибо тебе за сегодняшнее.

— Не за что, — И Чэнсю переступил порог и небрежно бросил: — Достаточно того, что этот мальчишка поблагодарил меня.

Бай Цяоцяо на мгновение опешила, а потом поняла, что взрослый мужчина И Чэнсю обиделся на слова ребенка.

«И правда, этот старый вояка, привыкший работать в городской инспекции и действовать себе на пользу, такой мелочный».

Как только она подошла к своему двору, служанки Хун Die и Люй Жуй с нетерпением бросились к ней.

Если бы Бай Цяоцяо не увидела их, она бы совсем забыла, что у нее, как у молодой госпожи, тоже есть служанки.

Она шла медленно и увидела, что И Чэнсю уже стоял перед девушками и нетерпеливо говорил:

— Этот чиновник не любит, когда слуги находятся в моем дворе. Возвращайтесь к старой госпоже!

Две девушки тут же расплакались, жалобно всхлипывая:

— Молодой господин, если рабыни сделали что-то не так, просим вас простить нас, не прогоняйте!

И Чэнсю больше всего не любил женские слезы, и сейчас на его лице было явное отвращение. Он повернулся к Бай Цяоцяо, которая с интересом наблюдала за происходящим, и взглядом показал: «Уведи этих служанок».

Делать нечего, Бай Цяоцяо не могла отказать ему, ведь он только что помог Лю Цзиню, да и у них был уговор.

Она медленно подошла к девушкам, нежно вытерла слезы с их лиц — то ли настоящие, то ли наигранные — обняла их за плечи и успокоила:

— Не расстраивайтесь, девочки. «На краю света найдется душистая трава». Зачем вам любить бесчувственное дерево?

И Чэнсю, которого назвали «бесчувственным деревом»: «…»

Лицо мужчины потемнело. Он первым вошел во двор, не слушая и не глядя, предоставив Бай Цяоцяо действовать по своему усмотрению.

— Ваш молодой господин — человек со странностями, а в его дворе слишком глубокие воды, в которых легко утонуть. Послушайте совет старшей сестры: не приближайтесь к нему, иначе будете несчастны, — сказав это, Бай Цяоцяо легонько подтолкнула девушек вперед, а затем с молниеносной скоростью юркнула во двор и заперла дверь на засов.

«Счастливого пути, не задерживайтесь!»

Успешно решив проблему, Бай Цяоцяо, напевая песенку, вошла в дом и с удивлением обнаружила, что в гостиной на втором этаже появилась красивая кушетка, на которой возлежал И Чэнсю, повернувшись спиной к двери.

Между гостиной и кушеткой висела занавеска из сандалового дерева, которая как раз разделяла их территорию.

Увидев это, Бай Цяоцяо не испугалась, а, наоборот, обрадовалась и с удовольствием отправилась на встречу с Чжоу-гуном (т.е. спать).

Вот только И Чэнсю, такому высокому мужчине, придется ютиться на маленькой кушетке.

-------

На рассвете Бай Цяоцяо уже проснулась. Быстро умывшись, она тайком встретилась с Дядей Ваном, и как только наступил час Чэнь, они уже были на своем месте на рынке.

Несколько дней подряд торговля у маленького прилавка Бай шла неплохо. Хотя и не так бойко, как в первый день, но доход продолжал неуклонно расти.

Некоторые покупатели специально приходили поболтать с Бай Цяоцяо. Ее красноречие и умение красиво говорить привлекали немало постоянных клиентов.

Дядя Ван, воплощение буддистского спокойствия, сидел рядом, улыбаясь от уха до уха, и заботливо посоветовал Бай Цяоцяо больше не приходить к нему рано утром, а встречаться сразу на рынке.

Бай Цяоцяо последовала его совету — почему бы не поспать подольше, если есть такая возможность?

К сожалению, хорошие времена не длятся вечно. Процветающий бизнес Бай Цяоцяо задел интересы нескольких соседних торговцев.

Но поскольку у Бай Цяоцяо были официальные документы на торговлю, они не могли просто так ее прогнать и лишь завистливо наблюдали за тем, как к ее прилавку стекаются покупатели.

И вот, неприятности, которых так опасалась Бай Цяоцяо, наконец-то постучались в ее дверь.

Дядя Ван с мешком торгового инвентаря сидел на каменной плите неподалеку, его лицо было омрачено, он постоянно вздыхал.

Каждый день он приходил на четверть часа раньше, чтобы разложить товар и дождаться Бай Цяоцяо.

Но сегодня торговцы чаем, выпечкой и другими товарами объединились и расширили свои торговые площади, заняв место прилавка Бай Цяоцяо. Более того, они распускали слухи о том, что украшения Бай Цяоцяо сделаны из дешевых материалов и плохого качества, прикрываясь заботой о покупателях и открыто выступая против каменных украшений Бай.

Постоянные клиенты, которые знали Бай Цяоцяо, конечно, не верили этим слухам, но их было меньшинство. Большинство же колебалось, не зная, кому верить.

К тому же, сегодня прилавок Бай Цяоцяо даже не был разложен, что вызывало дополнительные подозрения.

Как назло, когда Бай Цяоцяо выходила из дома, ее задержали Хун Die и Люй Жуй. Едва вырвавшись от них, она поспешила на рынок, но все равно опоздала.

Придя на место, она увидела печального и одинокого Дядю Вана на фоне довольных и сияющих торговцев чаем и другими товарами. Такой резкий контраст поразил ее.

Сердце Бай Цяоцяо екнуло, она почти сразу поняла, что произошло.

Стараясь не привлекать внимания, она подошла к Дяде Вану и расспросила его о случившемся.

Затем она тихонько дала ему несколько указаний. Дядя Ван тут же расплылся в улыбке и, подняв большой палец, похвалил:

— Цяо Ятоу, ты такая умница!

Они тут же разделились.

Дядя Ван отправился за инструментами, которые попросила Бай Цяоцяо, а она начертила небольшой круг на пустом месте неподалеку от чайного лотка, снова установила стол, но не стала, как обычно, выкладывать украшения. Вместо этого она достала необработанный камень донглинг.

Как только Дядя Ван вернется, она устроит настоящее представление и покажет этим мелким торговцам, которые объединились против них, что не стоит ее недооценивать.

«Раз вы решили играть нечестно, я сыграю с вами честно и открыто!»