Глава 9. Испытание (Часть 2)

Двадцать пять девушек из Бюро этикета стояли в галерее, ожидая своей очереди войти в комнату и приготовить чай.

Ху Гунгун стоял впереди. У него было приятное лицо, но темные круги под глазами и блуждающий взгляд.

За ним стояла Ши Мяо. Ее семья занималась торговлей чаем, поэтому с детства она умела заваривать и различать разные сорта. Среди всех девушек она считалась одной из лучших.

Вокруг нее столпилось много служанок. Кто-то заметил, как Жуань Сян старается держаться в стороне, и начал подшучивать над ней.

Жуань Сян, которую уже больше месяца все дразнили, стала гораздо сдержаннее и не отвечала на насмешки. Она стояла в углу, и тень от карниза скрывала ее лицо.

Бай Жуй не выдержала и вступила в перепалку. Потом, повернувшись к Сюнь Чжэнь, сказала:

— Какие же они ограниченные! Сюнь Чжэнь, ты сейчас их всех сразишь наповал!

Бай Жуй имела все основания так говорить о мастерстве Сюнь Чжэнь в приготовлении чая. В тот день, когда они вернулись с работы, Сюнь Чжэнь показала ей свое умение, заварив чай так, что его аромат разбудил всех, кто спал крепким сном.

В прошлой жизни Сюнь Чжэнь любила чай и знала о нем все — разные сорта, способы заваривания и подачи. На фоне ее знаний умения Ши Мяо казались незначительными.

Поэтому Сюнь Чжэнь была спокойна и уверена в себе.

По двору пронесся порыв ветра. Солнце поднялось над деревьями, и густые кроны отбрасывали на землю причудливые тени. Листья ярко блестели на солнце.

Сюнь Чжэнь прищурилась. Ее взгляд случайно упал на Жуань Сян, которая стояла спиной ко всем. Она что-то сказала Ху Гунгуну, и тот ответил ей непонятной улыбкой.

Через мгновение они разошлись.

Сюнь Чжэнь больше не обращала на них внимания. В галерее стало жарко. Бай Жуй обмахивалась рукавом и что-то рассказывала Сюнь Чжэнь.

Чэнь Шанъи вызывала девушек по одной. Бай Жуй вошла первой, но быстро вышла с расстроенным лицом, не забыв, однако, подбодрить Сюнь Чжэнь.

— Твоя очередь, — сказала Чэнь Шанъи, окинув Сюнь Чжэнь равнодушным взглядом, полным скуки и пренебрежения к этой рутинной процедуре.

В комнате сидела пожилая матушка в роскошном дворцовом наряде. Сразу было видно, что она приближенная какой-то знатной особы.

Испытание состояло из трех этапов: распознавание чая, его приготовление и подача.

Сюнь Чжэнь безошибочно назвала около десяти сортов чая и подробно описала их особенности. Она также продемонстрировала искусное владение техникой приготовления чая. Матушка заинтересовалась ею и задала еще несколько вопросов. Получив нужные ответы, она дала знак, что Сюнь Чжэнь прошла испытание.

Чтобы не нарушать порядок проведения испытания, окна в комнате были закрыты, и царил полумрак, который подчеркивал белизну лица Сюнь Чжэнь и ее спокойствие.

— Матушка, прошу вас, попробуйте мой чай, прежде чем принять окончательное решение.

— Хорошо, — кивнула матушка, взяла чашку и сделала небольшой глоток. Затем она замерла. Ху Гунгун, наблюдавший за ней, поспешно спросил, все ли в порядке.

Матушка сделала еще один глоток. Удивленная, она предложила попробовать чай Ху Гунгуну, Чэнь Шанъи и всем присутствующим.

— У него необычный вкус, — сказал Ху Гунгун. — Все остальные заваривали горячий чай, а твой — холодный. Но он не горчит, как остывший чай, а наоборот, кажется еще вкуснее.

Чэнь Шанъи сделала глоток и поставила чашку, решив помочь Сюнь Чжэнь:

— Эта девушка очень способная, сообразительная и исполнительная.

— Расскажи, как ты этого добилась, — обратилась к Сюнь Чжэнь матушка, смягчившись.

Сюнь Чжэнь поклонилась и, разложив перед собой все использованные инструменты, спокойно объяснила:

— Я заметила, что сегодня довольно жарко, а вы все пьете горячий чай. Мне подумалось, как можно охладить чай, сохранив его вкус и не дав ему стать горьким.

Она подробно рассказала о своих идеях и экспериментах. Оказалось, что нужно всего лишь заварить чай в холодной воде, увеличив время заваривания. Это позволяет сохранить вкус и цвет чая, и в нем не образуется осадок, как в остывшем горячем чае.

— Довольно находчиво, — с удовлетворением кивнул Ху Гунгун.

Сюнь Чжэнь поклонилась и вышла. Проходя мимо Жуань Сян, она заметила на ее лице странное выражение.

Бай Жуй все еще была расстроена, но, увидев Сюнь Чжэнь, оживилась и спросила, как все прошло.

— Вроде бы неплохо, — ответила Сюнь Чжэнь.

— Еще ничего не решено, а она уже хвастается, — язвительно заметил кто-то рядом. Другая служанка поддакнула, и они начали расхваливать Ши Мяо.

— Кретины, — бросила Бай Жуй, не желая вступать с ними в спор.

Вскоре вышла и Ши Мяо. Она была последней. Следом за ней появилась Чэнь Шанъи. В императорской чайной было всего два места.

Чэнь Шанъи, не любя тянуть, окинула взглядом собравшихся девушек и бесстрастно назвала два имени:

— Сюнь Чжэнь, Жуань Сян.

— Ху Гунгун проводит вас в императорскую чайную, — добавила она.