Глава 9. Испытание (Часть 1)

Дворец Юнхэ отличался изысканным убранством. Обычно Шуфэй любила сидеть на кушетке и любоваться им, но сегодня она приказала плотно закрыть все двери и окна.

Цзиньсю, переступая порог, затворила за собой дверь. В комнате царила напряженная атмосфера — две женщины, почти ровесницы, стояли друг напротив друга.

Служанка тихо вздохнула, поставила на стол поднос с закусками и чашками чая и ласково произнесла:

— Госпожа, у вас больной желудок, вам нужно хоть немного поесть.

Шуфэй слабо махнула рукой, отказываясь. Прошлой ночью она получила письмо из дома, в котором говорилось о настоящей причине появления Сяоюй во дворце. Между строк читались упреки — семья жаловалась, что она, занимая высокое положение, не имеет детей и не помогает родным. Поэтому старейшины решили отправить Сяоюй во дворец, надеясь, что Шуфэй поможет ей получить хоть какой-то статус.

Шуфэй горько усмехнулась. Ей было и грустно, и смешно одновременно.

Грустно от того, что обеим сестрам была уготована судьба стать пешками в чужой игре. Смешно от того, как наивно рассуждали ее отец и брат.

Род Ли пришел в упадок еще в предыдущую эпоху. Те немногие его представители, кто еще служил при дворе, занимали незначительные должности. По идее, у них не было права отправлять своих дочерей на отбор наложниц. Но однажды, когда река Хуанхэ вышла из берегов, император отправился на юг, чтобы оценить ущерб от наводнения. Тогда-то, стоя на разных берегах реки, они и встретились. Ли Вэнь сразу же забрал ее во дворец, и за полгода она достигла положения наложницы.

Все считали, что она добилась этого благодаря своей красоте.

Раньше она и сама так думала. Чтобы сохранить благосклонность императора, она уделяла много внимания своей внешности. Но постепенно Ли Вэнь потерял к ней интерес.

Ей часто снились холодные глаза императора. Иногда она замечала в них проблески нежности, но они были обращены не к ней, а сквозь нее — к другой.

— Сестра… — тихо позвала Сяоюй, вырывая ее из задумчивости. Шуфэй нежно погладила сестру по щеке.

— Сяоюй, раз уж ты здесь, я устрою тебе встречу с императором…

Сяоюй поняла, что она имеет в виду, и покачала головой:

— Я не хочу быть наложницей. Я хочу остаться с тобой.

— Так нельзя, — тут же возразила Шуфэй. Внезапно снаружи раздался резкий голос наложницы Вань. Вскоре в комнату вбежала Цзиньсю и сообщила о ее прибытии. Вдвоем они быстро спрятали Сяоюй в шкафу. Как только створки сандалового дерева закрылись, в комнату, опираясь на служанку, вошла Вань Бинь.

Ее сопровождали три служанки, две из которых несли подносы с кувшинами, чашками и плевательницей.

— Шуфэй, тебе следует лучше следить за своими служанками. Они посмели меня остановить! Какая наглость! — Вань Бинь презрительно повела ногтем по мочке уха, высокомерно подняв подбородок. Ее взгляд скользил по комнате. — Можно подумать, ты здесь что-то скрываешь.

Шуфэй взяла себя в руки. Несмотря на раздражение, она постаралась не показывать своих чувств и, пригласив гостью сесть, вежливо спросила:

— Что привело тебя ко мне, сестра?

— Да вот, решила навестить тебя. С нашей последней встречи я все о тебе думаю.

В словах Вань Бинь чувствовался скрытый смысл, но Шуфэй сделала вид, что не заметила этого, и лишь мягко улыбнулась. Она часто притворялась слабой и беззащитной, чтобы избежать конфликтов.

Но Вань Бинь не так легко было обмануть. Она приставила к Шуфэй своих людей и, узнав, что Сяоюй находится во дворце Юнхэ, немедленно приехала.

Она всегда презирала Шуфэй, дочь мелкого чиновника, которая неизвестно какими способами пробралась во дворец. Вань Бинь была уверена, что у Шуфэй недобрые намерения.

— Я слышала, ты любишь цветы, поэтому велела служанкам приготовить для тебя курильницу с пыльцой магнолии.

Она кивнула своим служанкам, и Хайтан с курильницей направилась во внутренние покои. Цзиньсю быстро преградила ей путь, собираясь взять курильницу, но Хайтан не позволила.

Вань Бинь притворно ласково, но твердо сказала:

— Сестра, не нужно церемоний. Пусть Хайтан сама все сделает.

Хайтан, постоянно находясь рядом с Вань Бинь, переняла ее манеры и, оттолкнув Цзиньсю, отдернула занавеску. Внутренние покои были как на ладони.

Там никого не было.

Хайтан многозначительно посмотрела на свою госпожу.

Цзиньсю снова попыталась ее остановить, но Хайтан, не желая спорить, сунула ей курильницу в руки и презрительно фыркнула.

Вань Бинь поднялась с кушетки, словно потеряв всякий интерес:

— Вижу, ты не рада меня видеть. Не буду тебе мешать.

— Что ты, сестра, я очень ценю твой подарок, — с облегчением, но стараясь не показывать этого, ответила Шуфэй и велела Цзиньсю проводить гостью.

Вань Бинь усмехнулась и, едва переступив порог, сердито бросила своим служанкам:

— Как вы могли так ошибиться? Из-за вас я зря приехала!

Служанки молчали, потупив взгляды. Порыв ветра зашелестел листьями вязов во дворе. Сюнь Чжэнь поймала один из упавших зеленых листочков. Он был чистым и свежим, словно ветер смыл с него всю пыль.

Сюнь Чжэнь и другие девушки поступили на службу во дворец около месяца назад. Они уже освоили дворцовый этикет и с готовностью брались за любую работу — и за грубую, и за требующую особой аккуратности. Поэтому во многих местах дворца не хватало рабочих рук, и все обращались в Бюро этикета с просьбой прислать им служанок. Однако, чтобы получить постоянное место, нужно было пройти испытание. Например, в вышивальной мастерской проверяли навыки вышивания, а в ткацко-красильном управлении — умение ткать и красить ткани.

Самым желанным местом службы считалась императорская чайная. Работа там была несложной, к тому же можно было показаться на глаза высокопоставленным особам. Служба в чайной была настоящей удачей.

Так случилось, что несколько старших служанок чайной достигли возраста, когда им полагалось покинуть дворец, и управляющий евнух Ху Гунгун лично пришел в Бюро этикета, чтобы выбрать новых.