Глава 6. Крытый переход (Часть 1)

Вернувшись из швейной мастерской, Жуань Сян столкнулась с тем, как евнухи из Покоев утех уводили Ли Тин.

— Сестра Жуань Сян! — Ли Тин вырвалась из хватки евнухов и, схватив Жуань Сян, словно за спасательный круг, взмолилась: — Помоги мне! Ты же сама велела мне это сделать! Спаси меня!

Ли Тин рыдала навзрыд, и Жуань Сян содрогнулась от ужаса. Действительно, накануне вечером они с Ли Тин задумали эту авантюру. Однако Жуань Сян проявила осторожность, поручив Ли Тин всю работу, связанную с риском. Если бы все прошло гладко, это было бы прекрасно, но если бы план провалился, как сейчас, ее бы это никак не коснулось.

В Бюро этикета было многолюдно. Многие делали вид, что их это не касается, но втайне прислушивались к происходящему. Жуань Сян резко выдернула руку и с отвращением посмотрела на Ли Тин.

— Ты сама во всем виновата! Не смей нести чушь!

Видя, что Жуань Сян отказывается признавать свою причастность, Ли Тин наконец поняла, что ее использовали. Она разрыдалась еще сильнее, проклиная Сюнь Чжэнь и обвиняя Жуань Сян, ее лицо было залито слезами.

Шум становился все громче. Любопытные служанки выглядывали из-за дверей, а некоторые даже бросили свои дела, чтобы посмотреть на происходящее. Одна из них пересказала суть дела.

— Говорят, улики нашли прямо у нее в вещах. Поймали с поличным, а она все равно отпирается.

— За такое могут выпороть и выгнать из дворца.

— Сама виновата. Мало того, что вечно всех задирает, так еще и на наложницу Шу посмела руку поднять…

Услышав слово «вещи», у Жуань Сян екнуло сердце. Она вспомнила о своих спрятанных ценностях и почувствовала тревогу.

Старшие родственники предупреждали ее, что во дворце много подводных камней и нужно уметь подмазывать всех, кому положено, чтобы добиться успеха. Поэтому, поступая на службу, она тайком пронесла с собой немало ценностей, надеясь, что когда-нибудь они ей пригодятся.

Но если их сейчас обнаружат, она не только лишится денег, но и навлечет на себя большие неприятности.

Служанки продолжали оживленно обсуждать случившееся, когда из дома вышла госпожа Чэнь. Она окинула всех строгим взглядом.

— Следите за языком! Как вы смеете сплетничать во дворце?! Жить надоело?

Молодые служанки, еще не до конца осознавшие всю строгость дворцовых порядков, испугались и, упав на колени, замерли.

Жуань Сян поспешила в комнату госпожи Чэнь и увидела свой раскрытый сверток, лежащий на столе. Внутри остались только несколько предметов одежды. Вспыльчивая по натуре, она тут же начала расспросы.

— Где мои вещи?

Госпожа Чэнь, привыкшая к подобным сценам, сохраняла невозмутимость. Ей было двадцать четыре года, и через год она должна была покинуть дворец. Однако в уголках ее глаз уже появились морщинки, а взгляд был мутным, как стоячая вода. Пользуясь своей властью, она нередко нарушала правила, но при этом любила постоянно о них говорить.

— Что за бесстыдство! Кто тебе позволил войти? — Она сидела на кушетке, пока служанка массировала ей ноги. — Забирай свой сверток и убирайся! На этот раз я тебя прощаю, но если еще раз такое повторится, я отправлю тебя к управляющему.

— Где мои вещи? — Жуань Сян рылась в свертке, повторяя: — Где мои вещи?.. Госпожа Чэнь… Верните мне мои вещи! Они мои!

— Твои вещи? — Госпожа Чэнь холодно усмехнулась, и в ее мутных глазах блеснули хитрые искорки. — И что же это за вещи такие? Расскажи всем, пусть они рассудят.

Хотя пронос контрабанды во дворец не считался таким же тяжким преступлением, как кража, наказание за него было суровым. В лучшем случае грозили побои, в худшем — ссылка в отдаленный дворец или изгнание.

Госпожа Чэнь была уверена, что Жуань Сян не посмеет поднимать шум. Жуань Сян и сама понимала, что попала в трудное положение. Если бы она раздула скандал, госпожа Чэнь, имевшая влиятельных покровителей, скорее всего, вышла бы сухой из воды, а вот ее саму могли бы выгнать из дворца.

— Ладно, все, идите и займитесь своими делами, — махнула рукой госпожа Чэнь. Вскоре вошла Сюнь Чжэнь и поклонилась. — Как раз вовремя. Сходи во Внутреннее ткацко-красильное управление и проверь, как идет подготовка летних нарядов для наложницы Вань.

Сюнь Чжэнь кивнула в знак согласия. Встретившись взглядом с полной ненависти Жуань Сян, она сразу все поняла. Не говоря ни слова, она вышла из комнаты.

Серые каменные плиты не отбрасывали тени, воздух был сухим и разреженным, небо — низким и гнетущим.

Когда Сюнь Чжэнь добралась до Внутреннего ткацко-красильного управления, неожиданно начался дождь. Служанки спешно собирали развешанные для просушки ткани. Во дворе цвели камелии, и, пока Сюнь Чжэнь шла под навесом, подол ее юбки успел окраситься в багровый цвет.

— Госпожа! — Вдруг кто-то закричал и вбежал под навес. Это была девушка, державшая в руках выцветшую ткань. Она вся промокла, руки ее были ярко-красными, а в глазах застыл ужас.

Госпожа Ян поняла, что случилось что-то неладное, и послала узнать, в чем дело. Оказалось, что новая служанка неправильно обработала ткань, и краска смылась водой, погубив труд последних двух недель.

— Что ты натворила?! — Госпожа Ян укоризненно покачала головой, глядя на девушку. Сюнь Чжэнь поспешила вмешаться: — Госпожа, сейчас важнее всего перекрасить ткань.

Госпожа Ян тяжело вздохнула и покачала головой, как бы говоря, что и сама это знает.

— Прежней краски больше нет. Чтобы получить новую из казны, нужно ждать еще месяц. Но день рождения императрицы уже скоро, все наложницы ждут свои наряды. Что же делать?

За навесом лил дождь, вдали сквозь туман смутно виднелся павильон Лайсян. Воздух был настолько влажным, что можно было услышать дыхание каждого.

Чей-то приближающийся стук шагов нарушил недолгую тишину. Под зонтом показалась фигура. Когда человек подошел ближе, его узнали.

— Цзинь Сю! — кто-то воскликнул и поспешил взять у нее зонт.

— Что привело тебя сюда сегодня?