Глава 2. Острый конфликт (Часть 1)

В Императорском дворце всегда царил строгий порядок, каждый занимал свое место и выполнял свои обязанности. Прежняя династия строго придерживалась древних традиций, но после того, как основатель нынешней династии захватил столицу, он, чтобы укрепить свою власть, открыл морские границы и учредил торговые посты, что привело к ослаблению нравов и отказу от многих繁缛礼节.

Бюро этикета, которое раньше отвечало за соблюдение правил и обучение этикету, теперь утратило многие свои функции и превратилось в своего рода распределительный центр для дворцовых служб. Если в восточной вышивальной мастерской не хватало вышивальщиц, или в западном производственном отделе требовались дополнительные руки, недостающих работников набирали из Бюро этикета.

Как и ожидалось, обе девушки попали в Бюро этикета. В первый же день их отвели в самую восточную комнату дворца — место проживания низших служанок. После выполнения своих обязанностей и закрытия дворца на ночь, они должны были возвращаться сюда на отдых.

Бай Жуй, заняв два места у окна своими вещами, обернулась и замахала Сюнь Чжэнь: — Сюнь Чжэнь, иди скорее сюда! Я заняла для тебя хорошее место.

Сюнь Чжэнь, стоя у входа, осмотрела комнату. Это было тесное помещение с семью кроватями, стоявшими вплотную к стенам. У двери стоял деревянный стол, покрытый тонким слоем пыли.

Выросшая в богатой семье, Сюнь Чжэнь с детства была окружена заботой и комфортом. Даже слуги в ее доме жили не в такой тесноте, поэтому ей было трудно принять эти новые условия.

Внезапно кто-то сильно толкнул ее в спину и, пройдя вперед, бросил свой узел на кровать.

— Хорошее местечко. Я его беру.

Бай Жуй тут же вспыхнула: — Ты кто такая? Это место Сюнь Чжэнь!

Незнакомка лениво взглянула на Сюнь Чжэнь, хмыкнула и, высокомерно подняв голову, заявила: — Мне понравилось, значит, это моя кровать.

— Ты! — Бай Жуй закатала рукава, но Сюнь Чжэнь остановила ее. Сюнь Чжэнь, обладая спокойным характером, не хотела с самого начала создавать проблемы. — Если тебе нравится, бери.

Сказав это, она взяла свой узел, но повернувшись, была остановлена двумя другими служанками. Жуань Сян не собиралась так просто отпускать их.

Еще во время первого отбора она заметила Сюнь Чжэнь. Сюнь Чжэнь обладала яркой и выразительной красотой, ее лицо было словно вылеплено из фарфора, и даже без косметики она выглядела великолепно.

Если бы не ее низкое происхождение, она могла бы стать фавориткой императора.

Жуань Сян давно завидовала ей и ждала возможности унизить.

Хотя она сама тоже была служанкой, ее дядя занимал должность младшего советника Хунлусы, поэтому у нее было много желающих выслужиться перед ней. Не прошло и дня, как вокруг нее собралась группа подхалимов.

Увидев это, Бай Жуй встала перед Сюнь Чжэнь, словно защищая ее, и громко спросила: — Что вам нужно?

Жуань Сян проигнорировала ее вопрос и, пристально глядя на Сюнь Чжэнь, подцепила ее подбородок длинным острым ногтем, способным легко поцарапать кожу.

Бай Жуй чуть не подпрыгнула от возмущения.

— Какое у тебя лицо… — задумчиво произнесла Жуань Сян, в ее глазах читалась явная зависть.

До этого молчавшая Сюнь Чжэнь отвернулась, сделала два шага назад и холодно посмотрела на нее: — Извините, я хочу отдохнуть.

Видя ее безразличный вид, одна из служанок фыркнула: — Кого ты из себя строишь?

— Подумаешь, все мы здесь служанки, — поддержала ее другая. — Или ты думаешь, что если будешь ходить с кислой миной, то станешь выше нас?

Они обе рассмеялись.

Сюнь Чжэнь не хотела с ними спорить. Сейчас был полдень, матушка дала им всего полчаса на отдых, после чего они должны были вернуться в Бюро этикета. Прошлой ночью Сюнь Чжэнь пыталась разобраться в хитросплетениях отношений между персонажами и не сомкнула глаз до рассвета. Утром она чувствовала сильную усталость и сейчас хотела только немного поспать, но эти девушки своим щебетанием не давали ей покоя.

— Замолчите, — произнесла девушка чистым и твердым голосом, ее спокойный взгляд скользнул по лицам служанок, и в нем чувствовалась какая-то подавляющая сила.

Служанки на мгновение опешили, но быстро пришли в себя и возмущенно закричали: — Да кто ты такая, чтобы нам указывать?!

— А чего мне бояться? — усмехнулась Сюнь Чжэнь, ее блестящие глаза остановились на каждой из них. — Я вам вот что скажу: если вы меня разозлите и на нас пожалуются матушке, я не побоюсь пойти на крайние меры. В худшем случае нас всех выгонят из дворца.

Сюнь Чжэнь не блефовала. Во дворце правила были превыше всего, и никого не волновала, кто прав, а кто виноват. Люди высокого положения еще могли поспорить, но такие служанки, как Сюнь Чжэнь, не имели права даже возмущаться.

— Большие слова говорить не мешки ворочать, — бросила Жуань Сян, взглядом подзывая своих подручных. Служанки окружили Сюнь Чжэнь плотным кольцом.

— Что вы задумали?! — закричала Бай Жуй.

Жуань Сян многозначительно посмотрела на запястье Сюнь Чжэнь и произнесла с издевкой: — Проносить запрещенные вещи во дворец — это очень смело с твоей стороны.

Сюнь Чжэнь холодно взглянула на нее и коротко ответила: — Эта вещь ничего не стоит. Даже если ты пожалуешься матушке, ничего не будет.

Служанкам запрещалось проносить с собой личные вещи, поэтому она специально спрятала браслет в рукаве, так, что даже Бай Жуй не заметила его. Браслет был сделан из легкого и прочного материала, похожего на бирюзу, но, очевидно, не являющегося ею, и, вероятно, стоил недорого.

Жуань Сян продолжала настаивать: — Стоит он чего-то или нет, решать не мне, а матушке.

— Точно, — подхватила Ли Тин. — Смотри, как она его бережет. Наверняка, какой-нибудь ухажер подарил.

— Конечно, с такой-то лисьей мордашкой.

Бай Жуй, всегда защищавшая Сюнь Чжэнь, не выдержала и бросилась к ним: — Следите за своими словами!

Ли Тин презрительно посмотрела на нее: — Да кто ты такая, чтобы перечить нашей госпоже Жуань Сян?

— Я тебе сейчас покажу, кто я такая! — Бай Жуй, которая была крупнее большинства девушек, встала перед ними, и в ее позе появилось что-то мужское.

— Ах ты! — Ли Тин замахнулась на нее, но ее руку перехватила тонкая белая рука.