Глава 2 (Часть 1)

У входа в Пурпурный чертог две группы людей стояли друг против друга, готовые к схватке.

— По приказу Ее Величества, сегодня ночью никто не смеет входить в этот дворец! Нарушители будут казнены на месте!

— А если я все равно войду?

— Тогда не обессудьте!

— Попробуйте тронуть меня, Шэнь Яньчжи!

Появление здесь Шэнь Сяна, который должен был находиться в Тяньлао, вызвало всеобщее удивление.

Любого другого тут же схватили бы как беглеца, но это был Шэнь Сян, премьер-министр, второй человек в империи Шэн!

Хотя Шэнь Сян был лишен должности, его многолетний авторитет все еще был силен. К тому же его защищала группа таинственных людей в черном — те, кто смог устроить побег из Тяньлао, несомненно, были искусными воинами.

Одетый в тюремную одежду, Шэнь Сян под защитой людей в черном гневно смотрел на стражников и шел вперед. С каждым его шагом стражники с мечами в руках нерешительно отступали.

Шэнь Сян подошел к самым дверям, и стражникам стало некуда отступать. Они с надеждой посмотрели на Командира стражи, который сегодня отвечал за охрану.

Командир стражи был в затруднительном положении. Он, как человек из ближайшего окружения императрицы, лучше других знал, что Шэнь Сян был не только могущественным министром, но и самым любимым мужчиной императрицы!

Мужчиной, которого она лелеяла с юности. Даже после того, как он совершил ужасное преступление — покушение на наследника, — императрица не решилась его наказать. Даже когда его отправляли в Тяньлао, она запретила стражникам прикасаться к Шэнь Сяну.

Судя по решимости Шэнь Сяна, если его не пустить, будет кровопролитие и, возможно, пострадают невинные.

Командир стражи не смел покушаться на жизнь Шэнь Сяна. Если он ранит его, то, даже защищая императрицу, потом навлек бы на себя гнев Ее Величества, не говоря уже о мести самого Шэнь Сяна.

Но императрица ясно приказала не пускать никого во дворец. Если нужно было взять Шэнь Сяна живым, не причинив ему вреда, то под удар попадут жизни его подчиненных.

Сейчас императрица была в родах. Если здесь начнется беспорядок, Пурпурный чертог окажется под угрозой, злоумышленники смогут воспользоваться моментом и навредить Ее Величеству. Это было бы непростительной ошибкой!

Командир стражи, с мечом в руке преграждая путь Шэнь Сяну, лихорадочно размышлял. За эти короткие мгновения его лоб покрылся крупными каплями пота. Нужно было принимать решение.

Шэнь Сян снова шагнул вперед, но на этот раз Командир стражи не отступил. Левой рукой он поднял меч, блокируя путь, а правой отдал приказ:

— Лучники, приготовьтесь!

Находясь на своем посту, он должен был выполнять свой долг. Сегодня его главной задачей было охранять Пурпурный чертог и не пускать посторонних. Обо всем остальном можно подумать потом. Разве мужчина должен колебаться?

К тому же Шэнь Сян уже был уличен в покушении на наследника. Императрица так любила его, верила ему, но все равно отправила в Тяньлао. Видимо, наследник был важнее. Если пустить Шэнь Сяна, последствия могут быть ужасными!

Приняв решение, Командир стражи выпрямил спину, его лицо выражало решимость и готовность к смерти.

Скрытые на стенах дворца лучники, услышав приказ, уже показались, готовые выпустить град стрел по его команде.

Дворцовая стража имела преимущество. Какими бы умелыми ни были люди Шэнь Сяна, им было бы трудно противостоять такому натиску.

Кто бы мог подумать, что всегда спокойный и рассудительный Шэнь Сян сейчас потеряет голову и, словно не понимая невыгодности своего положения, бросится навстречу мечам и стрелам.

Внезапно клинок обагрился кровью, сверкнув зловещим красноватым блеском в лунном свете. Сердце Командира стражи бешено заколотилось. Он поспешно скомандовал: — Огонь—

— Дерзость! Императорский меч (Шанфан баоцзянь) у меня! Видеть его — все равно что видеть императрицу! Он может покарать любого предателя и коррупционера! Немедленно опустите оружие!

Слово «огонь» застряло у него в горле. Он изумленно распахнул рот, широко раскрытыми глазами уставился на человека в черном, стоящего за спиной Шэнь Сяна, и пролепетал:

— Ты… ты… ты —

Человек в черном, державший меч, показал свое лицо. Это была Цзяньцю, одна из самых приближенных к императрице женщин-чиновников.

Лючунь, Лянься, Цзяньцю и Ваньдун были четырьмя служанками, которые постоянно находились рядом с императрицей еще с тех пор, когда она была принцессой. После восшествия на престол императрица пожаловала им титулы женщин-чиновников. Их связывала крепкая дружба.

Лючунь погибла, защищая императрицу. Лянься до сих пор прислуживала императрице. Ваньдун управляла делами внутреннего дворца, а Цзяньцю пользовалась особым расположением.

Благодаря своему боевому мастерству она была назначена командующей гвардией Цзыивэй, которая помогала Министерству наказаний и Верховному суду расследовать дела, арестовывать преступников и контролировать чиновников, обеспечивая безопасность подданных империи Шэн.

Дворцовая стража, охранявшая сегодня ворота, принадлежала к Цзиньувэй. Их основной обязанностью была охрана императора и императорского дворца. Строго говоря, Цзиньувэй и Цзыивэй имели равный статус. Командир стражи по своему рангу должен был называть Цзяньцю своей начальницей.

— Видеть Шанфан баоцзянь — все равно что видеть императрицу! Почему вы не на коленях? Вы что, осмеливаетесь пренебрегать императорской властью?! — Цзяньцю, поддерживая раненого Шэнь Сяна, подняла императорский меч и грозно крикнула.

Стражники начали колебаться. Командир стражи тут же вышел вперед, чтобы успокоить своих людей.

— Госпожа Цзяньцю, вы вошли во дворец без императорского указа, миновали охрану ворот, самовольно вторглись в Пурпурный чертог и освободили заключенного из Тяньлао. Ваши преступления многочисленны! Даже Шанфан баоцзянь не дает вам права нарушать закон!

Хотя Командир стражи отменил приказ стрелять, он не приказал лучникам уходить. Стражники, державшие мечи, по его примеру усилили бдительность и заняли оборонительную позицию против Цзяньцю и ее людей из Цзыивэй.

***

Видя, как приближается еще одна группа людей, все думали, что они, как и предыдущие, отступят. Но неожиданно вновь прибывшие вступили в противостояние со стражей.

Под большим деревом недалеко от дворца прятались несколько слуг, посланных различными сторонами — и из дворца, и извне — чтобы разузнать новости. Зарывшись в опавшие листья, они притворялись камнями.

Тех, кто пытался разузнать новости, было так много, что их невозможно было переловить или перебить. Пока они не носили оружия и не приближались к Пурпурному чертогу, угрожая безопасности императрицы, стража смотрела на них сквозь пальцы.

Слуги, не зная об этом, боялись быть обнаруженными и не двигались с места. Ночью внезапно похолодало, и от долгого неподвижного сидения их тела затекли.

Наконец внимание стражи переключилось на другое, и один из младших слуг, воспользовавшись моментом, шевельнул затекшей ногой.

Это движение вызвало шорох листьев и подняло облако пыли, от которого другой слуга чихнул.

Затем послышались звуки поднимающихся рук, поворачивающихся тел, двигающихся ног. Все молчаливо понимали друг друга.

Но молчание и неподвижность слишком затянулись, и, услышав новый шум у дверей дворца, самые смелые не выдержали и начали перешептываться.

— Кажется, я слышал, что это Шэнь Сян.

— Разве Шэнь Сян не в Тяньлао?

— Может, он сбежал?

— Шэнь Сян — мастер боевых искусств. Если бы он хотел сбежать, то давно бы это сделал.

Один слуга тихо пробормотал что-то себе под нос, другой ответил ему шепотом. Кто-то задал вопрос, и слуги начали обмениваться репликами.

— Пришел именно сейчас… Неужели он хочет… — Слуга, начавший фразу, вдруг замолчал, словно о чем-то вспомнив.

Кто-то тут же подхватил:

— Не думаю. Может, Шэнь Сян раскаялся и, услышав о родах императрицы, так разволновался, что сбежал из тюрьмы и примчался сюда.

— Все знают, что императрица много лет хранит ему верность. Место хуанфу до сих пор свободно для него. Если бы он хотел раскаяться, то сделал бы это раньше, — возразил кто-то с уверенностью.