Глава 3 (Часть 1)

От Беляша он уже узнал, что в этом городе из-за технологического развития и демографического взрыва ресурсы были почти исчерпаны. Даже земля, необходимая для выживания человечества, достигла предела своей вместимости и совершенно не подходила для земледелия.

Трудно переоценить важность ресурсов.

Люди стремились использовать и перерабатывать всё что угодно, и свалка, на которой работал Линк, была лишь крошечным звеном в цепи многочисленных перерабатывающих предприятий.

Ресурсы в основном контролировались Верхним Экономическим Районом. Тех, кто пытался присвоить ресурсы, ждала «Жатва Плоти». Так называемая «Жатва Плоти» означала, что преступник искупал своё деяние, используя собственное тело в качестве природного ресурса.

Чтобы достичь «чисто природного» эффекта, наказание применялось к ещё живому преступнику.

Все органы тела изымались специалистами для медицинских нужд.

Начиная с роговицы глаз и заканчивая сердцем — только после его извлечения человек избавлялся от страданий и по-настоящему умирал.

В конце от преступника оставались лишь жалкие ошмётки плоти и костей. Эти останки отправлялись на животноводческие фермы, доступные только специальным службам Верхнего Экономического Района. В итоге не оставалось даже праха.

Жизнь больше не ценилась, потому что людей стало слишком много, и слишком многие страдали от голода.

Когда Линк впервые услышал об этом от Беляша, тот говорил легко и непринуждённо, будто рассказывал сказку, и это не произвело на Линка особого впечатления. Но теперь, увидев всё своими глазами, он понял, насколько чертовски суров этот экзамен.

«Беляш, если я совершу кражу ресурсов, меня тоже подвергнут „Жатве Плоти“?» — мысленно спросил Линк.

— Конечно, — ответил Беляш. — И в тот момент, когда твоё дыхание остановится, экзамен немедленно закончится.

Линк представил себе эту сцену и невольно вздрогнул.

Собравшиеся поглазеть жители быстро забыли о присутствии Линка, но тема, поднятая им, всё ещё обсуждалась.

Линк постоял немного, прислушиваясь, но люди больше не говорили ни по-китайски, ни по-английски, так что слушать дальше не имело смысла.

Маршрут конвоирования преступника совпадал с дорогой Линка домой, поэтому он стал свидетелем части происходящего.

Солдаты, сопровождавшие заключённого, остановились перед одним из высотных зданий. Вскоре из гаража здания медленно спустился лифт, и из него выехал роскошный автомобиль.

В машине сидела молодая пара и девочка лет пяти-шести.

— Это люди из Верхнего Экономического Района, — пояснил Беляш.

Линк невольно задержал на них взгляд.

— Седьмой этаж и выше называются Верхним Экономическим Районом, — продолжил Беляш. — Проще говоря, это зона обитания людей высокого статуса. Они любят чистоту и редко спускаются вниз, разве что по особым делам. Конечно, это не этажи в обычном понимании. Можешь считать их огромными пространствами в небе, а земля под твоими ногами — это всего лишь сточная канава.

— То есть люди из нижнего экономического района — как грязные крысы в канализации? — спросил Линк.

— Можно и так понять, — согласился Беляш. — О, кстати. В этом городе, похоже, нет крыс. Из-за нехватки еды они просто не могут выжить.

— Тот, кто придумал этот экзамен, человек или „бог“, — он что, извращенец? — спросил Линк.

— Хм-м… Беляшу тоже кажется, что немного извращенец, — ответил Беляш.

Лицо Линка помрачнело. Если он когда-нибудь вернётся в свой мир, он даже не знал, как рассказать об этом так, чтобы его не приняли за сумасшедшего.

Молодая аристократка с рыжими волосами и белой кожей вышла из машины и оглядела заключённого.

— Почему у него такой плохой цвет лица? Он что, болен? Я заплатила кучу денег, чтобы получить именно этого.

К счастью, они говорили по-английски.

Хотя Линк в своё время и не был отличником, он учился усердно. Если бы не семейные обстоятельства, он бы уже, наверное, заканчивал университет.

— Не беспокойтесь, госпожа, перед операцией будет проведено полное обследование, — подобострастно ответил один из конвоиров, словно готовый уткнуться лицом в ноги аристократки. — Плохой цвет лица — это от испуга.

Увидев жалкий вид заключённого, аристократка брезгливо отвернулась и приказала: — На этот раз никаких ошибок быть не должно. Я с таким трудом нашла человека нашей расы. Я не потерплю присутствия чужеродных органов в теле моего мужа, это противоречит нашим догматам.

«О каких догматах она говорит?» — спросил Линк у Беляша.

— Ключевой вопрос экзамена, не могу разглашать, — ответил Беляш.

Стоявшие рядом солдаты поспешно закивали.

Только теперь Линк заметил, что у заключённого тоже были редкие для этого города рыжие волосы. Хотя они были тусклыми и жирно прилипли к голове, было видно, что он принадлежит к той же расе, что и аристократка.

Похоже, этой женщине нужны были органы этого человека для пересадки её мужу, и ей был важен расовый признак донора — она принимала органы только от представителей своей расы.

Эти люди обсуждали заключённого так, будто говорили о ягнёнке на заклание, совершенно не замечая, что тот от страха обмочил штаны.

Зато сидевшая в машине маленькая девочка увидела это. Она уставилась на мокрые штаны заключённого, её личико покраснело от злости. Внезапно она с силой швырнула яблоко, которое держала в руке, и заплакала.

Сочное свежее яблоко покатилось к ногам Линка, словно единственный проблеск жизни в этом мёртвом мире.

Этот проблеск жизни мгновенно привлёк внимание Линка. Он хотел поднять яблоко, но нога сработала быстрее и подлее — он пнул фрукт в сторону заброшенного погреба.

Яблоко пролетело сквозь железную решётку и закатилось внутрь.

Линк хлопнул себя по лбу, готовый влепить себе пощёчину.

— …Ты что, не хотел его съесть? — спросил Беляш. — Я хоть и не человек, но даже мне захотелось.

— Ошибся, рефлекс сработал, — ответил Линк.

На самом деле он отчаянно хотел съесть это яблоко.

Желудок протестующе заурчал, а во рту скопилась слюна.

Линк уставился на яблоко, оценивая шансы его достать.

Аристократка обсуждала какие-то детали с солдатами, возник спор.

Девочка в машине перестала плакать и снова выглянула из окна.

Кажется, её внимание привлёк этот парень, так грубо обошедшийся с яблоком.

Линк не обращал внимания на девочку. Воспользовавшись тем, что на него не смотрят, он быстро подошёл к погребу, схватился за железную решётку обеими руками и с силой потянул в стороны. Решётка поддалась, постепенно деформируясь, пока не образовался проём, достаточный, чтобы просунуть полтела.

Линк боком протиснулся внутрь, подобрал яблоко и с бьющимся сердцем спрятался за углом.

Девочка, сидевшая в роскошной машине, увидела это, высунулась из окна наполовину и что-то закричала.

Линк съёжился за углом, резко стянул перчатки и недоверчиво осмотрел свои руки, возбуждённо бормоча ругательства: — Твою ж мать, твою ж мать, что это за способность?

Он схватил лежавший рядом кирпич, зажмурился и со всей силы ударил по нему рукой. В тот же миг в одном из углов Пятого Экономического Района Тунеса раздался душераздирающий вопль: — А-а-а! Моя рука-а-а-а!

— Зачем ты снял перчатки, чтобы использовать способность? — спросил Беляш. — Ты же не думал, что сила в твоих руках?

— … — Линк потерял дар речи.

На углу улицы Корпорация PZ проводила рекламную акцию, продвигая недавно разработанную энергожидкость пятого поколения.

Топ-менеджер PZ стоял на помосте, прикрывая нос и рот белоснежным платком, и мрачно разглядывал людей, подходивших узнать и купить продукт.

Это были бедняки, живущие на дне общества, которые не могли позволить себе зерно, овощи или свежий белок.

Но эта энергожидкость давала им калории и основные питательные элементы, достаточные для выживания и работы.

Корпорация PZ продавала её по низкой цене, так как получала субсидии от Верхнего Экономического Района.