Пролог

На заднем дворе поместья семьи Фэн из маленькой комнаты вышел лекарь. Две момо, ожидавшие снаружи, обеспокоенно поспешили к нему. Увидев беспомощное выражение на лице седобородого лекаря, они уже все поняли.

— Лекарь, — Чжан момо, не теряя последней надежды, спросила: — Эта девочка выживет?

Лекарь покачал головой и вздохнул:

— Боюсь, она не переживет эту ночь.

Услышав это, Чжан момо тут же разрыдалась и обняла плачущую Чжоу момо.

— Ох... Бедная Хай'эр, ей ведь всего четырнадцать лет!

— Ее родители ждут ее возвращения домой, а теперь... теперь...

Глядя, как они рыдают, обнявшись, лекарь не знал, что сказать, и лишь растерянно стоял рядом.

Но обе момо повидали на своем веку немало, пережили много радостей и горестей. Хоть им и было больно, они быстро взяли себя в руки.

— Лекарь, как вы думаете, что мы можем для нее сделать?

— Откуда родом эта девушка?

— Из Яньчуаня, — ответила Чжан момо.

— Это так далеко? Похоже, ее родные не смогут увидеть ее в последний раз. — Сказав это, лекарь снова вздохнул. — Как жаль, как жаль.

Чжан момо достала из кошелька на поясе несколько монет:

— Лекарь, это плата за сегодняшний визит...

— Не нужно, — вежливо отказался лекарь. — Оставьте эти деньги, чтобы помочь устроить похороны бедной девочке.

Проводив лекаря, Чжан момо и Чжоу момо вошли в маленькую комнату. Они сели у кровати и посмотрели на лежащую на ней девушку — Чжао Хай'эр. Она была слабой, бледной, ее дыхание было едва заметным.

Чжао Хай'эр была служанкой в поместье семьи Фэн в Провинциальном городе. В десять лет ее по рекомендации привезли сюда из родного Яньчуаня.

В тот год у нее только родился младший брат, а мать подхватила тяжелую болезнь. Чтобы оплатить лечение матери, отец скрепя сердце отправил дочь из Яньчуаня в Провинциальный город в услужение. Было условлено, что через десять лет она сможет вернуться домой.

Хотя Чжао Хай'эр была юна, она хорошо разбиралась в людях и житейских делах.

У нее было овальное личико размером с ладонь, ясные глаза и тонкие черты. Несмотря на юный возраст, было видно, что через несколько лет она расцветет в настоящую красавицу.

Она была красива, но не вызывала зависти. В поместье она была трудолюбива и ответственна. Свои обязанности она выполняла безукоризненно, но и от чужой работы не отказывалась. Если она видела, что нужна помощь, или ее просили о чем-то, она никогда не уклонялась и не говорила "нет", поэтому ее все любили.

Но кто бы мог подумать, что безжалостные небеса заберут ее сейчас, когда ей всего четырнадцать...

Обе женщины сидели у ее постели, молча провожая ее в последний путь этой короткой жизни.

Ночью Чжао Хай'эр испустила последний вздох. Ее не стало.

Чжан момо и Чжоу момо остались у ее постели, читая молитвы и сутры, желая ей переродиться в следующей жизни в хорошей семье, прожить счастливую жизнь, чтобы ей больше не пришлось покидать родной дом и умереть на чужбине.

— Намо Амитабха Будда... — превозмогая себя, сосредоточенно повторяли они, роняя слезы.

— Что тут за представление?

Внезапно раздался голос с кровати — это была Чжао Хай'эр.

Услышав голос, Чжоу и Чжан момо, которые до этого утирали слезы, опустив головы, резко подняли их. Они увидели Чжао Хай'эр, сидящую на кровати. Широко раскрыв круглые глаза, она растерянно смотрела на них...

— А-а-а! — в ужасе закричали обе женщины и бросились вон из комнаты.