Глава 5 (Часть 1)

Император уже отправил тот платок, и работа императрицы вот-вот должна была начаться.

Я с сожалением посмотрел на свою милую кровать и решительно позвал придворных дам, чтобы встать и переодеться.

Первый день после свадьбы — самый важный для императрицы.

В этот день императрица должна нанести визит старшей во дворце, то есть Вдовствующей императрице, и выслушать ее наставления.

Хотя это всего лишь формальная церемония, придворные дамы усердно трудились над моим обликом.

Я смирился с тем, что они воткнули мне в голову золотые шпильки, словно в цветочную композицию, и надели на меня роскошное церемониальное платье весом в восемь-девять цзиней.

Белоснежное лицо, алые губы и нарисованные брови, изящные глаза…

— Натыкали, как в дикобраза… — тихо пожаловался я, не понимая, почему придворные дамы так увлечены этим занятием, граничащим с самоистязанием. Если носить на голове кучу металла — это красиво, то уж лучше надеть железный котелок, это быстрее и удобнее…

После часа мучений я наконец вооружился… нет, нарядился. В окружении придворных дам, неся на себе всю эту тяжесть, я отправился засвидетельствовать почтение Вдовствующей императрице.

Фениксовая паланкин несла меня, величественно двигаясь вперед. Везде, где мы проезжали, слуги падали ниц, но у меня было ощущение, будто меня везут на казнь.

Однако, получив деньги, нужно выполнять работу. Моя отличная профессиональная этика позволила мне довольно легко подавить чувство недовольства.

Фениксовая паланкин остановилась перед роскошным дворцом, и две придворные дамы подошли, чтобы помочь мне выйти.

С изяществом я положил руки на руки придворных дам и позволил им вести себя, грациозно спускаясь с паланкина.

На самом деле, внутри я боролся. Такая роскошная фениксовая паланкин… Я неохотно взглянул на паланкин, оклеенный золотой фольгой, и еще больше — на соблазнительную светящуюся жемчужину на крыше. После внутренней борьбы я снова решительно выбрал продолжить путь.

Ничего не поделаешь, я несу ответственность за репутацию нашего Дома Красавиц… Иначе я бы правда хотел разобрать паланкин и просто вернуться считать деньги…

— Ваша покорная слуга почтительно выслушает наставления Вдовствующей императрицы.

Неудивительно, что в зале я увидел величественную и роскошную Вдовствующую императрицу, а также сидящего рядом императора и целую толпу наложниц.

Я сохранял невозмутимый вид и, согласно императорскому этикету, совершил великий поклон, ничуть не халтуря, почтительно склонившись в зале.

— Хорошо, хорошо!

— Быстро поднимайся.

Вдовствующая императрица, казалось, была очень довольна.

Я встал, изобразив на лице нежную улыбку, с румяным лицом и смущением взглянул на императора, сидящего рядом, затем опустил глаза и тихо стоял перед местом.

Тихонько уголки губ изогнулись в дугу. Я действительно очень старался, совершенно идеально изобразив смущение молодой невестки при виде мужа. Жаль, что Его Величество император, кажется, не понял моих стараний и недовольно смотрел на меня.

Видя, как Его Величество император перед Вдовствующей императрицей хочет блевать, но при этом выдавливает фальшивую улыбку, мне захотелось громко расхохотаться трижды.

Однако Вдовствующая императрица, глядя на это, была полна радости.

Она оглядела наложниц вокруг и сказала:

— Императрица так нежна и мила, образованна и разумна, ее дворцовый этикет лучше, чем у каждой из вас!

— Такая красавица способна быть матерью мира.

Услышав это, лица всех наложниц вокруг изменились, но они все равно с улыбкой на лицах вторили Вдовствующей императрице, при этом искоса поглядывая на меня, выражая свое недовольство.

В душе я знал, в этом и есть преимущество быть императрицей. Действительно, тяжелый труд, тяжелый труд!

Вдовствующая императрица снова повернулась к императору:

— Сынок, не обменивайся больше взглядами.

— Хе-хе…

Слегка приподняв рукав, Вдовствующая императрица двусмысленно улыбнулась.

Услышав это, лицо императора явно стало недовольным, но он все равно сидел там, продолжая смотреть на меня своим «нежным, как вода» взглядом, полным «чувств».

Да, эта наша работа требует совместных усилий двоих!

Поэтому, как бы он ни был расстроен, ему приходилось мне подыгрывать.

Эта сцена без всякой причины подняла мне настроение. Обманул меня, сделав дешевой рабочей силой, так что получить немного развлечения — это, наверное, мое заслуженное благо.

Я радостно улыбался, но в глазах Вдовствующей императрицы это имело совершенно другое значение.

Ее довольная и удовлетворенная улыбка, ее двусмысленные взгляды, переходящие с меня на императора, заставили меня невольно почувствовать холод.

Императорский дворец, конечно, — место, где скрываются драконы и тигры, особенно эта Вдовствующая императрица, с ней нужно быть еще осторожнее.

Я поднял глаза и взглянул на императора, и он тоже бросил мне взгляд, означающий «работай усерднее».

Я поднял бровь, изобразив вид «это и так понятно».

Вдовствующая императрица, кажется, была удовлетворена моим поведением как фальшивой императрицы, причем очень удовлетворена. Она некоторое время смотрела на меня с улыбкой, и ее нежный взгляд был достаточен, чтобы огонь зависти той толпы наложниц поглотил меня.

Но через мгновение эта добрая старушка вдруг изменилась в лице и сурово посмотрела по сторонам:

— Почему вы до сих пор не приветствуете императрицу?!

— Неужели этому этикету меня, вдовствующую императрицу, нужно учить вас лично?!

Испуганные!

Наложницы вокруг были поражены внезапным обвинением Вдовствующей императрицы и тут же в панике опустились на колени:

— Ваша покорная слуга приветствует императрицу!

Раздались беспорядочные, сбивчивые слова. Глядя на наложниц с искаженными от испуга лицами, но при этом спешащих подчиниться приказу Вдовствующей императрицы и кланяющихся мне, эта сцена была поистине комедийной.

Я тихонько усмехнулся, но на лице сохранял спокойную улыбку, ласково глядя на преклонивших колени наложниц. Я уже собирался сказать им встать, но кто знал, что эта старушка снова ударит громом:

— Наглость!

— Наложницы, приветствуя императрицу, должны совершать великий поклон, вы все забыли?!

Вдовствующая императрица сильно хлопнула по маленькому столику рядом, и золотые браслеты на ее запястье зазвенели. Плечи всех наложниц сжались, и они дружно опустили головы.

Если я не ошибаюсь, золотые браслеты на запястье Вдовствующей императрицы, техника резьбы и инкрустации — это работа не обычного мастера. Они должны быть изготовлены в каком-то маленьком государстве на южной границе, специализирующемся на ремеслах. А по изящным и редким ажурным узорам браслета и по тому, как драгоценные камни инкрустированы так, что они все еще сияют и не выглядят тусклыми, явно видно, что это шедевр того легендарного божественного мастера!

Я прищурился, и в голову пришла некая чудесная мысль…

— Угу!

— Кхе-кхе…

В большом зале раздался внезапный кашель, и мы с Вдовствующей императрицей одновременно посмотрели в сторону звука.

Император, прикрывая рот, с улыбкой смотрел сюда.

Эту внешнюю улыбку можно не принимать во внимание, но в его глазах читалось предупреждение.

Я понял, понял!

Я не буду покушаться на браслет твоей матери!