Глава 8. Боевой талант

Столкнувшись с вызовом Артура, Тристе не мог отказаться от боя, но и сам сражаться с ребёнком, который даже не был воином первого ранга, он не мог.

Тристе обернулся и указал на молодого наёмника с кукольным личиком позади себя: — Берни, иди проучи его. Только не убивай.

Выбранный наёмник скривился. Сражаться с ребёнком — не самое почётное дело, но что поделать, если он был самым слабым среди всех?

— Наёмник Берни всего полгода назад стал воином первого ранга. Он самый слабый из всех наёмников «Кровавого Шипа». Не говорите потом, что мы специально издеваемся над вами! — пояснил Тристе Эйдлин.

Эйдлин пожала плечами, показывая, что ей всё равно.

На самом деле Эйдлин внутренне ликовала. Она подумала, что Артур, бросая вызов Тристе, возможно, уже предвидел, что его противником будет наёмник первого ранга.

— Подождите, я ещё не всё сказал.

Тристе холодно усмехнулся, глядя на Артура: — Что, мальчишка, только сейчас испугался? Уже поздно! Я гарантирую, что Берни тебя не убьёт!

— Я просто хочу знать, что ты будешь делать, если я выиграю?

— Ты выиграешь? Это самая смешная шутка, которую я слышал сегодня!

Артур серьёзно сказал: — Я говорю «если». В этом мире всегда случается много неожиданностей.

— И чего же ты хочешь?

— Я хочу твой меч с пояса в качестве трофея.

— У мальчишки неплохой глаз. Мой меч стоит столько, что ты и за десять своих жизней не расплатишься. А если ты проиграешь?

— Тони официально извинится перед тобой на коленях. И где бы ни появились наёмники «Кровавого Шипа», он будет обходить это место стороной.

Стоявший рядом Тони чуть не захлебнулся кровью: — Нет, я не согласен! Этот маленький негодяй специально меня подставляет!

— Ха-ха… — Тристе громко рассмеялся, но тут же его лицо похолодело. — Этого недостаточно! Извинения такой мелкой сошки, как Тони, не стоят этого меча!

— Тристе, ублюдок, я вызываю тебя на дуэль! — Снова униженный Тристе, Тони был вне себя от ярости.

— А если добавить этот посох? — Эйдлин остановила Тони и достала чёрный посох длиной один чи и три цуня (примерно 43 см).

Материал посоха был непонятен, но по огромному кристаллу на одном конце, переливающемуся таинственным блеском, было видно, что посох очень ценный, возможно, даже дороже меча Тристе.

— Не надо! — одновременно громко запротестовали Тони и Ангус.

В глазах Тристе мелькнул огонёк, и он слегка кивнул: — Так будет справедливо. Надеюсь, ты не пожалеешь.

Эйдлин мягко улыбнулась: — Тогда начнём.

— Иди, Берни! Если проиграешь этот бой, можешь убираться из «Кровавого Шипа»!

Вызов Артура привлёк внимание всех наёмников в баре. Теперь, когда бой должен был начаться, многие подошли поближе.

Однако немало наёмников остались сидеть на своих местах. По их мнению, в этой драке не было никакого смысла.

Сила воина первого ранга как минимум втрое превышала силу обычного человека, а этому худощавому мальчишке было от силы лет десять. Воин первого ранга мог убить его одним ударом.

Для такого поединка один на один не требовалось специальной площадки. Несколько столов отодвинули в сторону, освободив небольшое пространство.

— Я не обижаю детей. Начинай первым, — лицо наёмника Берни залилось краской. Сражаться с ребёнком под взглядами стольких опытных наёмников было действительно неловко.

Артур не ответил. Он слегка пригнулся и уставился на Берни волчьим взглядом.

Убийственная аура!

Такая, какая внезапно появляется у зверя в момент охоты!

Среди зрителей прошёл лёгкий ропот. Откуда у такого маленького ребёнка такая сильная убийственная аура?

Даже у многих старых наёмников, повидавших кровь, не было такой ауры.

Никто не знал, через что прошёл Артур за те два года в орочьем лагере.

Тристе крепко сжал кулаки. Его вдруг охватило беспокойство.

Артур двинулся. Словно маленький леопард, он бросился вперёд, целясь в живот Берни.

Берни слегка отступил, взмахнул ногой, как хлыстом, целясь в тело Артура.

Если бы этот удар достиг цели, Артура бы отбросило далеко.

Движение Артура вперёд резко прервалось. Он откатился в сторону, следуя направлению удара Берни.

Берни промахнулся. Приземлившись на одну ногу, он наклонился вперёд и ударил кулаком вниз, целясь в Артура.

Кулак Берни был окутан слабым белым светом и рассекал воздух с лёгким свистом.

Артур проскользнул по полу вперёд, снова увернувшись от атаки Берни.

Дважды промахнувшись, Берни покраснел ещё сильнее.

Берни оттолкнулся носками от пола, взмыл в воздух и применил приём «Орёл, бьющий кролика», атакуя Артура сверху вниз, не оставляя ему шансов увернуться.

Артур, словно скользкая лиса, метнулся вперёд и кувырком спрятался под стол.

Берни ударом ноги разнёс столешницу в щепки. Деревянные обломки разлетелись во все стороны.

Артур бросился сквозь летящие щепки к боку Берни.

Берни развернулся на левой ноге, и только что опустившаяся нога снова взметнулась вверх. Удар-хлыст ногой, быстрый и резкий, полетел в приближающегося Артура.

— Двадцать серебряных монет, — внезапно крикнула Соловей.

Берни пошатнулся и чуть не упал.

Артур воспользовался тем, что Берни потерял равновесие, и врезался головой ему в бок.

Берни отступил на два-три шага и серией ударов кулаками вперёд заставил Артура, пытавшегося воспользоваться моментом, отступить.

Среди зрителей поднялся шум. Хотя внезапный крик Соловья отвлёк Берни, сам факт, что ребёнок смог заставить воина первого ранга отступить, был невероятен.

Тристе холодно посмотрел на Соловья: — Сестрица Соловей, будьте спокойны. Сколько бы вещей ни было сломано, я всё возмещу до последней монеты.

Соловей ничуть не смутилась и фыркнула: — Просто напоминаю вам. Кто бы ни сломал что-то, должен будет заплатить!

Тони тихонько потянул Эйдлин за рукав и прошептал: — Ты что, с самого начала знала, что он победит?

— Ты забыл, как он сражался с тем львёнком в прошлый раз? У него боевой талант, намного превосходящий обычных людей. Некоторые рождаются воинами. Вот истинная причина, по которой Кейнс оставил его!

Пока они шептались, Берни и Артур снова сошлись в бою.

Из-за пересудов окружающих наёмников Берни окончательно рассвирепел и яростно атаковал Артура.

Но ярость не помогла Берни победить. Артур по-прежнему был скользким, как вьюн. Он метался в ограниченном пространстве, уворачиваясь влево и вправо. Хотя он выглядел изрядно потрёпанным, Берни так и не смог попасть по нему.

Яростные атаки быстро истощали силы и боевую энергию Берни. Его дыхание становилось всё тяжелее.

Ладони Тристе, сжатые в кулаки, вспотели.

«Неужели этот ребёнок действительно может победить воина первого ранга? Невозможно, абсолютно невозможно!» — Тристе яростно замотал головой.

Именно в этот момент на поле боя произошёл перелом.

Столкнувшись с прямым ударом ноги Берни, Артур ловко, как обезьяна, запрыгнул на стол позади себя.

Берни последовал за ним и ударом ноги разнёс стол в щепки. Ему уже было всё равно, какой ущерб он нанесёт. Каждый его удар был нанесён изо всех сил, им двигало лишь одно желание — убить Артура одним ударом!

В тот момент, когда Берни ударил по столу, Артур уже оттолкнулся от него и прыгнул с воздуха на Берни.

Берни, не уклоняясь, встретил Артура ударом кулака. Железный кулак, окутанный белой боевой энергией, устремился к груди Артура.

На этот раз Артур, к всеобщему удивлению, не увернулся, а лишь слегка повернул тело в воздухе.

Глаза Берни радостно блеснули, он вложил в удар ещё больше силы. Раздался резкий треск — кулак ударил Артура в левую лопатку.

Одновременно с тем, как Берни ударил Артура, правая рука Артура, сложенная когтем, молниеносно метнулась к глазам Берни.

Артура отбросило назад. В тот же миг раздался душераздирающий крик…