Глава 1. Юноша из лагеря орков

Колесо истории неумолимо катится вперед, и бесчисленные живые существа обречены стать лишь пылью на его пути.

Герои, чьи имена остались в веках, подобны сияющим звездам в реке времени.

Но кто скажет наверняка: герои меняют историю, или история создает героев?

789 год Светлой Эры людей, начало лета.

Орландские горы в лучах заката окутывала туманная кроваво-красная дымка.

Багровое солнце клонилось к горизонту, освещая горные хребты и вековые леса. Время от времени тишину нарушал звериный рев, эхом разносившийся среди величественных пиков и достигавший облаков.

Орландские горы, протянувшиеся почти на тысячу километров, разделяли человеческое Королевство Айзек и Пустошь Орков.

На склоне Орландских гор, ближе к землям людей, в долине, скрытой густым лесом, разворачивалась яростная схватка.

Одним из бойцов был орк в простом кожаном доспехе, чье тело покрывал легкий золотистый пух.

Золотистая грива волос, широкий нос и крупный рот — характерные черты львинолюдов, одного из орочьих племен.

Судя по размерам, это был еще юный лев, но даже в его молодом теле таилась взрывная сила, и он раз за разом яростно атаковал своего противника.

Другим бойцом был худенький человеческий мальчик лет десяти, на целую голову ниже юного львинолюда.

Мальчик был бос, его грубый, явно не по размеру кожаный доспех был перепачкан грязью, а растрепанные черные волосы падали на лицо, скрывая его черты.

Поединок двух юнцов нельзя было назвать изящным, но он был достаточно жестоким.

Кулаки юного львинолюда при движении окутывало едва заметное золотистое сияние. Еще немного, и когда это сияние станет устойчивым, он официально войдет в ряды воинов, став воином-орком первого уровня.

Даже не будучи официально признанным воином, его удары сопровождались легким треском воздуха, а попадая в землю, оставляли неглубокие ямки.

Его атаки были плавными и непрерывными, удары руками и ногами выполнялись четко и размеренно — это явно были орочьи боевые искусства.

Человеческий мальчик же выглядел изрядно потрепанным. Большую часть времени он просто уклонялся, а редкие контратаки были беспорядочными и хаотичными.

К счастью, он был необычайно ловок: прыгал, кувыркался, даже проскальзывал между ног противника. Хоть и выглядел он жалко, но ему всегда удавалось в последний момент увернуться от тяжелых ударов львинолюда.

Атаки, от которых он не мог увернуться, он принимал на руки или спину — самые крепкие части тела.

Даже будучи сбитым с ног, он мгновенно вскакивал, не позволяя противнику нанести серию тяжелых ударов.

Хотя атаки юного львинолюда были яростными, он никак не мог окончательно одолеть своего маленького противника, и поединок продолжался.

Вокруг сражающихся собралось около дюжины юных орков: зеленолицые, клыкастые люди-волки, короткорогие минотавры, крепко сбитые люди-медведи. Все они без исключения поддерживали юного львинолюда, громко подбадривая его криками.

Неподалеку стояли простые шатры из звериных шкур, окруженные частоколом из грубых бревен. Орки-стражники время от времени бросали взгляды в сторону поединка. Это был орочий лагерь.

Однако этот лагерь располагался слишком близко к границам людей.

Не сумев добиться быстрой победы и подстрекаемый криками соплеменников, юный львинолюд рассвирепел еще больше. Издав низкий рык, он всем телом бросился на человеческого мальчика.

Столкнувшись с этим яростным натиском, мальчик, не дожидаясь столкновения, намеренно упал на спину, а затем быстро откатился в сторону.

Юный львинолюд, вложивший всю силу в удар, промахнулся и взревел от досады:

— Артур, ублюдок! Сражайся со мной лицом к лицу, если не трус!

— Хорошо, в следующий раз я точно не увернусь, — неожиданно согласился Артур, быстро поднимаясь на ноги.

— Я сломаю тебе ребра! — Золотистое сияние вспыхнуло на кулаках юного львинолюда. Он подпрыгнул и в полете бросился на Артура.

В тот момент, когда кулак львинолюда почти достиг головы Артура, тот внезапно поднял голову. Спутавшиеся волосы разошлись, открыв ясные глаза и хитрую усмешку на губах.

Пригоршня земли с мелкими камешками полетела прямо в лицо юному львинолюду.

Тот инстинктивно зажмурился и прикрыл лицо руками.

Артур воспользовался моментом, рванулся вперед, низко опустил голову и со всей силы ударил лбом в мягкий живот львинолюда, опрокинув его на землю.

Не давая противнику опомниться, Артур оседлал его и принялся колотить кулаками по лицу.

Наблюдавшие за боем юные орки возмущенно зашумели, выкрикивая ругательства и обвиняя Артура в подлости, но никто не вмешался.

По орочьим традициям, вмешиваться в поединок один на один запрещено — это удел трусов.

Поверженный львинолюд издал громкий рев. Слабое золотистое сияние вспыхнуло на его теле, отбросив Артура в сторону.

Поднявшись на ноги, юный львинолюд выглядел ужасно: доспех съехал набок, лицо было в синяках и ссадинах, из уголка рта текла кровь.

— Ты подлый человек, я разорву тебя на куски!

Глаза юного львинолюда налились кровью, шерсть на его теле начала быстро расти, показались острые когти, а аура стала стремительно нарастать — он был готов впасть в неистовство.

— Лев, прекрати! — раздался резкий окрик.

При звуке этого голоса нарастающая аура юного льва мгновенно угасла, а глазам вернулся их прежний цвет.

Из-за шатров медленно вышла женщина-львинолюд в роскошном одеянии.

У женщин-львинолюдов не было характерной для мужчин длинной гривы и густой шерсти, а черты лица были мягче.

Эта женщина-львинолюд, даже по человеческим меркам, была красивой молодой особой и держалась с природным благородством.

За ней неотступно следовали два телохранителя-орка: высокий и сильный минотавр и грациозная женщина-леопард.

Они были настоящими воинами-орками, и от них исходила мощная аура.

Наблюдавшие за поединком юные орки почтительно склонили головы перед женщиной-львинолюдом.

— Мать, он сжульничал! — надулся Лев, схватив мать за руку и капризно затряс ее, как любой обиженный ребенок, позабыв о своей недавней свирепости.

— Госпожа, — Артур опустил голову.

Лицо женщины-львинолюда стало строгим. Она стряхнула руку Льва.

— Лев, запомни: на поле боя нет подлых или благородных приемов. Есть только одна цель — убить противника. Победитель становится королем!

— Но, мать, настоящий герой-орк должен победить противника в честном бою, — все еще не сдавался Лев.

— Лев, ты должен понять это сейчас. Чтобы стать героем, нужно сначала выжить любой ценой. Не будь глупцом, как твой отец!

Лев на мгновение замер, а затем опустил голову.

— Я понял, мать.

Женщина-львинолюд подошла к Артуру. Строгая с сыном, она слегка улыбнулась Артуру и ласково взъерошила его волосы.

— Артур, ты хорошо справился. С завтрашнего дня Шарра начнет официально обучать тебя орочьим боевым искусствам. А теперь иди поешь.

— Спасибо, госпожа, — Артур поднял голову, на его лице засияла радостная улыбка. Он поклонился ей и стоявшей позади женщине-леопарду Шарре, а затем под гневными взглядами юных орков побежал к лагерю.

— Идите, вы тоже идите, — обратилась женщина-львинолюд к остальным юным оркам. — Только хорошо поев, вы сможете вырасти настоящими воинами-орками. С завтрашнего дня вы все будете учиться у Блэквуда.

— Да, госпожа, — телохранитель-минотавр слегка поклонился ей.

Юные орки радостно закричали и, во главе со Львом, весело побежали в лагерь, мгновенно забыв о недавнем небольшом поражении.

Женщина-львинолюд отвела взгляд от убегающих детей и посмотрела вдаль, на лес и горные хребты. Ее лицо омрачала глубокая тревога.