Глава 5. Валор

Ночные Орландские горы таили в себе множество опасностей. В темноте мерцали зловещие огоньки — глаза диких зверей. Время от времени раздавались жуткие крики птиц, от которых волосы вставали дыбом.

Отряд наёмников «Синяя Фея» не зажигал факелов. Наёмники шли в темноте по горам, неся на спинах большие мешки с трофеями и конвоируя группу юных орков.

Продвигаться было тяжело. Дорога в темноте была неровной, наёмники то и дело падали. Иногда из темноты внезапно выскакивали крупные дикие звери, не ведающие страха.

Но звери, нападавшие на отряд, не успевали приблизиться — их сражали стрелы, выпущенные из темноты.

Тех немногих, кому удавалось подобраться к отряду, мгновенно поглощало пламя Эйдлин.

Они шли почти всю ночь без остановок. Лишь когда забрезжил рассвет, отряд впервые остановился на отдых.

Но и эта остановка была вынужденной: как бы наёмники ни подгоняли пленённых юных орков, те больше не могли идти.

Все юные орки обессиленно рухнули на землю. Наёмники, наскоро выставив охранение, начали отдыхать по очереди.

Артур всю дорогу молча наблюдал за действиями наёмников. Некоторые их поступки он не мог понять, но всё равно запоминал.

Усталость от битвы и ночного перехода быстро сморила наёмников. Даже те, кто стоял на страже, не могли удержаться от дремоты.

Ведь уже рассвело, и опасность, казалось, миновала.

Неизвестно, сколько они проспали, но их разбудил испуганный крик.

Все наёмники мгновенно схватили оружие, готовые к бою.

— Тони, какого черта ты орёшь? — Кейнс, зевая, сел.

— Шеф, этот львёнок сбежал!

— Как сбежал? Я же велел тебе связать его покрепче!

— Посмотри на этот срез на верёвке, как ножом! Его кто-то спас! — Тони показал Кейнсу два аккуратно перерезанных конца верёвки.

Кейнс слегка нахмурился. — Другие детёныши не сбежали?

— Нет, только этот львёнок.

— Ладно, сбежал так сбежал. Отдохнём ещё немного и двинемся дальше. Нужно поскорее убираться отсюда, чтобы избежать лишних проблем.

— А! — Тони так удивился, что у него чуть челюсть не отвисла. — Шеф, как можно просто так это оставить? Этот львёнок — наша самая большая добыча! К тому же, я подозреваю, что в отряде предатель. Никто другой не смог бы так легко обойти нашу стражу.

Говоря это, Тони уже повернул взгляд на Артура.

Кейнс махнул рукой. — Не нужно никого проверять. То, что львёнок сбежал, — это даже хорошо.

— Хорошо? — Тони недоуменно почесал голову.

— Ты не заметил цвет его боевой энергии? Это «Алое Золото» — высшая техника семьи Золотого Льва. И только члены семьи, имеющие право на наследование, могут её практиковать. Золотые Львы — одна из трёх самых влиятельных семей орков. Даже на землях людей у них повсюду есть свои глаза и уши.

— Как думаешь, что они сделают, если узнают, что их наследника продали в рабство людям? — В голосе Кейнса, несмотря на внешнее спокойствие, слышалась тяжесть.

Тони, Ангус и другие наёмники вокруг ахнули. Это означало бы новую войну между людьми и орками.

Кейнс многозначительно подмигнул Артуру, в ответ получив вежливую улыбку.

...

Три дня спустя отряд «Синяя Фея» вышел из Орландских гор. Все вздохнули с облегчением.

Артур вдруг заметил, что в отряде появился ещё один человек.

Это был стройный, красивый мужчина с большим луком за спиной, украшенным резьбой в виде зелёных ветвей и прекрасных узоров.

Острые уши, видневшиеся сквозь мягкие светлые волосы, выдавали в нём эльфа.

Это был тот самый лучник, который всё время держался в тени.

Хотя люди и эльфы не враждовали так, как люди и орки, эльфы редко появлялись в человеческих королевствах и не пускали людей в свои земли.

Артуру было очень любопытно, как этот эльф по имени Илайя стал членом отряда «Синяя Фея».

Заметив пристальный взгляд Артура, эльф Илайя слегка кивнул ему и улыбнулся. Каждое его движение демонстрировало эльфийскую вежливость и изящество.

Через два дня перед ними предстал высокий город.

Стены из серого базальта достигали двадцати метров в высоту. На стенах возвышались семи-восьмиметровые сторожевые башни, а между зубцами были установлены огромные баллисты. Солдаты с оружием патрулировали стены.

Подъёмный мост у ворот был опущен. Люди, желающие войти в город или выйти из него, выстроились в длинную очередь перед огромными арочными воротами. Отряд солдат тщательно проверял всех входящих и выходящих.

Это был город Валор, пограничный город Королевства Айзек, где располагалась штаб-квартира отряда наёмников «Синяя Фея».

Валор также был первой линией обороны людей от нападений орков.

В истории город Валор несколько раз падал и несколько раз был отвоёван. Камни стен, испещрённые следами мечей и топоров, и тёмно-бурые пятна крови на поверхности служили лучшим тому подтверждением.

Поэтому даже в мирное время оборона здесь никогда не ослабевала. В городе был расквартирован усиленный охранный полк численностью в пять тысяч человек.

Артур застыл, глядя на огромный город. После своей маленькой деревушки и ветхого орочьего лагеря он впервые видел такое высокое и величественное сооружение.

Отряд наёмников не стал стоять в очереди. Под предводительством Кейнса они направились прямо к воротам.

— Командир Кейнс, неплохой улов в этот раз? — Капитан стражи у ворот, очевидно, был хорошо знаком с Кейнсом. Он не только не стал их проверять, но и радушно поприветствовал.

— Повезло, поймали несколько орочьих детёнышей. Угостите братьев выпивкой, — Кейнс небрежно бросил несколько золотых монет капитану, заслужив лесть от солдат стражи.

В человеческих королевствах наёмники пользовались уважением, уступая лишь знати и торговцам.

Поскольку во время войны наёмники были обязаны помогать в обороне города, все города приветствовали их размещение, особенно крупные отряды. Сила отряда А-ранга могла превосходить мощь целой дивизии регулярной армии.

Будучи крупнейшим пограничным городом, Валор в мирное время процветал.

Орландские горы были богаты ресурсами: здесь добывали редкие руды, ценные травы и материалы из магических зверей. Сюда даже контрабандой в больших количествах привозили товары из Пустоши Орков. По обеим сторонам улиц теснились аптеки, оружейные лавки и торговые компании. Широкие улицы были полны народу.

Артур, никогда не видевший столько людей, был ошеломлён. Всё вокруг казалось ему новым и удивительным.

Поскольку отряд «Синяя Фея» вёл в город группу юных орков, они привлекли немало зевак. Смелые дети даже бросали в пленников камни и плевали в их сторону.

Вражда между людьми и орками укоренялась в сердцах с детства и передавалась из поколения в поколение.

В южной части города Валор, перед воротами огромного двора, обнесённого стеной из синего камня, стоял высокий толстяк.

У толстяка было суровое лицо с грубыми чертами и выступающий живот, похожий на небольшой холм. У него была только одна рука, рукав с другой стороны был обрезан по плечо.

Увидев приближающийся отряд, толстяк сделал несколько шагов навстречу, и на его лице появилась слабая улыбка. — Братья, добро пожаловать домой!