Глава 1 (Часть 2)

По мнению Ли Бяо, Лю Мэн-де, дочь цзедуши, девушка номер три, обладающая неземной красотой и благородными манерами, больше подходила на роль хозяйки усадьбы. Впрочем, Ма Цин-цин, номер десять, дочь богатейшего торговца тканями Ма Сы-бэя, тоже производила впечатление умной и дельной девушки, и Ли Бяо считал ее достойной кандидатурой.

Используя свои связи, Ли Бяо намекнул отцам Лю Мэн-де и Ма Цин-цин о несметном богатстве Чжэн Чжи-сюаня. Поддавшись соблазну, те уговорили дочерей принять участие в отборе, посулив им безбедную жизнь. Иначе им вряд ли удалось бы отпустить своих дочерей в такую даль.

Ли Бяо действовал из лучших побуждений. Хотя хозяин не придавал значения происхождению будущей жены, управляющий не хотел, чтобы Чжэн Чжи-сюань довольствовался малым. Поэтому он дал своим людям четкие указания выбирать девушек тщательно, отдавая предпочтение качеству, а не количеству. Он сам выбрал Лю Мэн-де и Ма Цин-цин, но Чжи-сюань даже не взглянул на них.

Ли Бяо тихо вздохнул и покачал головой. — Господин уже сделал свой выбор. Остается только девушка номер восемь, Ду Шан-шан. Остальные могут переночевать здесь, а завтра утром их отправят домой.

Сказав это, Ли Бяо, качая головой, вышел из павильона, оставив девушек в полном недоумении.

Поначалу они чувствовали себя здесь неуютно и тревожно, но постепенно освоились и даже полюбили это место. Видя роскошь усадьбы, они понимали, насколько богат ее хозяин. Они были готовы выйти замуж даже за старого и уродливого чудовища.

Но как же так? Они даже не видели хозяина, а игра уже окончена? И почему выбрали именно Ду Шан-шан, самую невзрачную из них?

Девушки загалдели, высказывая свое недовольство. Одни смирились с судьбой, другие завидовали, третьи злорадствовали.

— Как это могла быть ты?

— С такой внешностью ты вряд ли сможешь родить даже дочь, не говоря уже о сыне.

— Может, поговорить с хозяином? Скажи ему, что отказываешься, пусть выберет другую из нас.

— Да, верно! Лю, Ма, Чжан — все они красивее тебя. Почему выбрали именно тебя?

Они щебетали, как птицы, не умолкая ни на минуту.

Только Ду Шан-шан сохраняла спокойствие. Несмотря на радость, она испытывала и тревогу. Выбор или отказ — оба варианта были непростыми.

Но в любом случае, тысяча лянов золота будут ее. С этими деньгами она сможет помочь своей семье, и ее жертва будет не напрасной.

— Сестра Ду… — раздался тихий голос. Это была Кэ Би-сюэ, девушка номер двенадцать. Ее павильон находился рядом с павильоном Шан-шан, и за эти три дня они успели подружиться. Би-сюэ была на год младше, и Шан-шан относилась к ней, как к младшей сестре, вспоминая свою сестренку того же возраста.

— Что такое?

— Завтра мы расстанемся. Береги себя. И еще… когда я получу золото, я пришлю тебе сто лянов. Ты сможешь начать какое-нибудь небольшое дело со своими братьями, и ваша жизнь станет легче.

Семья Би-сюэ тоже жила бедно. Из-за нищеты родители хотели продать ее в публичный дом.

Би-сюэ со слезами покачала головой. — Я не хочу возвращаться. Сколько бы денег ни было, мой отец и братья все проиграют. А потом… Сестра Ду, ты не могла бы меня взять к себе? Ты ведь скоро станешь хозяйкой, тебе нужны служанки. Я хочу остаться с тобой, пожалуйста.

Шан-шан задумалась. Это было возможно. Судьба Би-сюэ была еще печальнее. По крайней мере, ее отец не был игроком, как отец Би-сюэ. Что, если ее снова продадут?

Нужно попросить хозяина оставить Би-сюэ. Но послушает ли он ее? Она всего лишь бедная девушка, которая даже не видела его лица. Как ей просить?

После ужина Ли Бяо привел двух молодых служанок, которые должны были прислуживать Шан-шан. Она решила не упускать возможности.

— Управляющий Ли, когда я смогу увидеть хозяина?

Ли Бяо посмотрел на нее и ответил: — Господин завтра утром отправляется в Хорезм и вернется через полмесяца. Тогда он, конечно же, увидит вас. Вы можете использовать это время, чтобы освоиться.

Шан-шан поспешно рассказала Ли Бяо о своей просьбе. Тот ответил, что должен спросить разрешения у хозяина. Хотя это всего лишь одна служанка, но поскольку она была одной из кандидаток в жены, к этому вопросу нужно было отнестись серьезно.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Шан-шан уже не спала. Где-то между часом Чоуши и Иньши она послала служанку Цзя Хун узнать решение Ли Бяо. Хозяин утром уезжал в Хорезм, и управляющий наверняка уже встал.

Вскоре Цзя Хун вернулась с ответом.

— Госпожа, управляющий Ли сказал, что Би-сюэ может остаться.

— Правда?

Шан-шан обрадовалась. Она не ожидала, что все решится так быстро. Ее уважение к хозяину возросло.

Цзя Хун кивнула. — Управляющий хотел сам вам сказать после того, как проводит господина, но вы послали меня раньше.

— Как хорошо, что Би-сюэ останется со мной. Нужно скорее ей об этом рассказать.

Она хотела выйти, но Цзя Хун остановила ее.

— Госпожа, еще совсем темно. Господин велел вам не выходить одной. Оставайтесь в комнате, я сама все скажу Би-сюэ.

— Хорошо.

Хотя Шан-шан не могла сама поделиться радостной новостью с Би-сюэ, она была счастлива. Теперь у нее будет подруга в этом незнакомом месте.

***

Прошло почти полмесяца. Шан-шан постепенно привыкла к жизни в усадьбе. Ей очень нравились прекрасные цветы и деревья. Каждый день она проводила в саду, сочиняя стихи, рисуя или просто гуляя. Ей было спокойно и безмятежно.

Хотя ее передвижения были ограничены, усадьба была настолько большой, что даже в пределах Павильона Небесной Выси ей было чем заняться.

После того, как ее выбрали, она переехала в Павильон Небесной Выси. По словам Цзя Хун, это был второй по роскоши павильон после Пурпурного Сада.

Пурпурный Сад, расположенный в южной части усадьбы, был резиденцией хозяина. Движимая любопытством, Шан-шан однажды тайком пробралась туда.

В саду росли лагерстремии. На их тонких, изогнутых и гладких ветвях распускались яркие цветы разных оттенков: бледно-лиловые, розовые и белые.

Хозяина не было дома, и только четыре слуги усердно подметали, протирали пыль, подстригали цветы и ухаживали за деревьями.

Они были так заняты, что не заметили Шан-шан, спрятавшуюся в кустах.

Но, чувствуя себя неловко, она вскоре вернулась в свой павильон.

— Сестра Ду, о чем ты задумалась?

Би-сюэ прервала ее размышления.

Хотя Би-сюэ и стала ее служанкой, Шан-шан, не привыкшая к роскоши, не нуждалась в услужении. Она редко обращалась за помощью даже к Цзя Хун и Су Цюн, поэтому относилась к Би-сюэ как к сестре.

— Ни о чем особенном. Просто управляющий Ли сказал вчера, что хозяин завтра возвращается. Я немного волнуюсь.

Это была правда. Ее беззаботные дни, вероятно, подходили к концу. С возвращением хозяина начнется ее новая жизнь.

Она осторожно расспрашивала Цзя Хун и Су Цюн, но те никогда не видели хозяина, поэтому ничего не могли рассказать.

— Ты такая хорошая, сестра. Уверена, что хозяин тебя полюбит.

Би-сюэ немного завидовала Шан-шан. Она осталась в усадьбе только благодаря ей, и ее будущее было неопределенным.

«Хорошо» или «плохо» — понятия субъективные. То, что одному кажется хорошим, другому может не понравиться. Поэтому первое впечатление очень важно.

Шан-шан это понимала. Она волновалась, но не хотела притворяться или что-то выдумывать. Если судьба распорядилась так, что она осталась здесь, значит, на то была причина.

***

Вернувшись из Хорезма, Чжэн Чжи-сюань спешился и сразу же отправился смывать дорожную пыль.

Поездка в Хорезм была удачной. Он заключил несколько выгодных сделок и продал половину лошадей из Парка Десяти Тысяч Лошадей. Кроме Хорезма, он продал лошадей и в другие страны Западной и Северной Азии. В ближайшие месяцы покупатели пришлют своих людей, чтобы забрать лошадей, и в Усадьбе Ириса начнется горячая пора.

*Стук-стук-стук!*

— Войдите.

Он привычно надел маску из шкуры черной пантеры. Он носил ее постоянно, снимая только в одиночестве.

Вошел Ли Бяо.

— Господин, вы, должно быть, устали с дороги.