Глава 11

Глава 10

— Смотри. — Кай вздрогнула, поняв, что это картина.

Мужчина на ней был совсем молод, только что достиг совершеннолетия, его лицо ещё хранило юношескую нежность, но он был необычайно красив. Он был одет в официальный наряд, его чёрные волосы ниспадали до плеч, в тёмных глазах читалось мягкое выражение, а на губах играла чарующая улыбка.

Кай смотрела на картину, её сердце сильно ёкнуло, когда она услышала вздох Анны.

— Смерть, возможно, пощадила его жизнь, но украла его улыбку.

Кай смотрела на мужчину на картине. Хотя он был так похож на Боэна — те же густые чёрные волосы, те же тёмные глаза, тот же высокий нос и чистый, квадратный подбородок — она никак не могла представить этого мягкого молодого человека и барона одним и тем же лицом.

Молодой человек на картине имел чистую, гладкую кожу, словно красивый белый жеребёнок, которого ежедневно кормили и опекали. А Боэн был похож на огромного медведя, исхудавшего, голодного и свирепого после нескольких месяцев зимней спячки.

Их внешность была одинаковой, но выражение лиц — совершенно разным, будто это были два разных человека.

— Почему эту картину хранят здесь? — услышала она свой вопрос.

Анна пожала плечами и ответила: — Это приказ господина.

В её голове промелькнули какие-то мысли, но она не успела их ухватить, лишь поймала смутный обрывок.

По какой-то причине, которую она сама не могла объяснить, Кай накрыла картину тканью и сказала:

— Пусть пока здесь полежит.

— Здесь? — спросила Анна.

Услышав это, Кай вспомнила, что она убирала этот склад, чтобы освободить больше места для проживания людей.

Она немного подумала и велела: — Отнесите на чердак Главной башни замка.

— Понятно. — Две женщины вынесли картину. Кай и Анна продолжили убирать склад, но Кай не могла перестать думать о той картине.

На площади шумели люди.

Женщины на складе, услышав шум, посмотрели в сторону двери.

— Что случилось? — спросила Кай у Иоганны, которая стояла ближе к двери.

— Они поймали вора, — сказала Иоганна, оглянувшись, и добавила: — Ой, не одного, кажется, троих.

Кай замерла на мгновение, опустила метлу и направилась к выходу.

На площади собрались люди: солдаты, крестьяне, Антоний и его люди — все они окружили Боэна, который стоял в центре толпы. Кай протиснулась сквозь толпу и увидела его.

Перед ним на коленях стояли трое исхудавших детей.

— Вы же знаете, что воровство — это преступление, верно? — спросила Кай, глядя на его бесстрастное лицо издалека.

— Простите, простите… мы не специально… просто мы голодны… очень голодны… — плача, поспешно объясняла девочка лет восьми-девяти.

Мальчик с мертвенно-бледным лицом добавил: — Наша мама умерла, а отец заболел, мы несколько дней ничего не ели… Мы просто хотели сварить немного каши для отца…

Другой мальчик, уже подросток, старший из них, молчал.

Боэн с мрачным лицом и нахмуренными бровями смотрел на троих детей, которые, побледнев от страха, стояли перед ним на коленях.

— Господин, вы должны их наказать, — сказал Себастьян.

— Они всего лишь дети, — нахмурился Майкл, выражая несогласие.

— Они крепостные, и они воры, — холодно произнёс Себастьян. — Воровство нельзя поощрять. Если вы отпустите их, это будет означать, что каждый может так поступать!

Чёрт возьми, капитан прав.

Сердце Кай сжалось, лицо слегка побледнело.

Боэн поднял глаза, посмотрел на стоявшего рядом капитана и приподнял бровь.

— Так что вы предлагаете?

— Десять ударов каждому, в назидание, — сказал Себастьян.

Десять ударов! Эти дети такие худые и маленькие, они, вероятно, умрут, прежде чем их закончат бить.

Люди на площади мгновенно затихли, в воздухе повисло неясное беспокойство и тревога.

Но здесь было так много людей, не только те, кто изначально жил в замке. Как бы он ни поступил, слухи обязательно распространятся. Если он не накажет их, люди подумают, что могут воровать его припасы. Если он накажет, эти дети точно не выживут.

Сердце Кай подскочило к горлу. Она уже собиралась шагнуть вперёд, но тут услышала, как молчавший до этого подросток поднял голову, посмотрел на Боэна и, побледнев, сказал:

— Господин, это я заставил их помочь мне. Если нужно бить, бейте меня! Хоть тридцать ударов, только меня!

Боэн уставился на него, но подросток не отвёл взгляда.

Боэн протянул руку Себастьяну, стоявшему рядом: — Палку.

Чёрт! Она знала, что Боэн должен наказать этих детей, но это было равносильно убийству!

— Господин… — Её возглас привлёк его и всеобщее внимание.

Кай сжала кулаки и быстро подошла к нему.

Он нахмурился, недовольно глядя на неё, сжимая в руке палку, которую ему передал Себастьян.

Она знала, что все смотрят. Краем глаза она увидела, как капитан нахмурился, глядя на неё, и как дети на коленях съёжились и задрожали.

Она преклонила колени перед ним, сделав официальный поклон, затем посмотрела на него и сказала: — Господин, мне нужны работники. Забить этого ребёнка до смерти ничего не изменит. Вместо того чтобы тратить на это ваши силы, я верю, что если вы передадите их мне для наказания, позволив им убирать нечистоты за пациентами в лазарете башни, это будет более подходящим наказанием.

Он прищурил глаза, сжал челюсть, наклонился и понизил голос.

— Моя госпожа, вы понимаете, что делаете?

— Мой господин, я просто предлагаю вам другой вариант. Я уверена, капитан Себастьян очень опытен в обращении с ворами, но, возможно, вы могли бы рассмотреть…

Он плотно сжал губы, наклонил голову ещё ниже и холодно произнёс: — Отойдите.

Её сердце бешено колотилось, на лбу выступил холодный пот. Она могла лишь поспешно прошептать: — Боэн, тебе не нужно править этим замком с помощью террора.

Его ноздри раздулись, и в одно мгновение его тёмные глаза стали невероятно мрачными. Затем он открыл рот и громко произнёс:

— Отойдите.

Это был приказ, приказ, которому нельзя было ослушаться.

Он повысил голос, чтобы каждый присутствующий услышал этот беспрекословный приказ.

Кай вздрогнула, ясно увидев в его глазах внезапно вспыхнувший гнев, огонь, который она сама разожгла.

Глядя на мужчину, у которого вздулись вены на лбу, она вдруг поняла, что он изначально был спокоен, или по крайней мере достаточно спокоен, и, возможно, вовсе не собирался забивать ребёнка до смерти. Это она его разозлила, сказав что-то, что вывело его из себя.

Она не должна и не может ослушаться его на публике.

Даже если он сказал, что не будет её бить, но если она ослушается его, это лишь вынудит его наказать её, точно так же, как он вынужден наказать укравшего ребёнка.

Это внезапное осознание заставило её сердце бешено колотиться, а горло сжалось.

Может быть, ей следовало довериться ему?

Но что, если он действительно убьёт этого ребёнка?

Если он забьёт до смерти ребёнка, которого бедность, болезни и голод вынудили воровать, она не знала, сможет ли она после этого стоять рядом с ним, сидеть возле него и спать в одной постели.

Его суровое, жёсткое лицо слегка подёргивалось от сдерживаемого гнева, а чёрные глаза пристально смотрели на неё.

Пожалуйста, не делай этого.

Она хотела умолять его, но, глядя в его глаза, поняла, что не может этого сделать. Она не могла ослушаться его перед таким количеством людей, не могла так требовать от него.

В этот момент у неё не было другого выбора, кроме как отойти в сторону и лелеять эту крохотную надежду.

Кай смотрела на мужчину перед собой, лишь крепко сцепив руки перед собой, затем глубоко вздохнула и отступила в сторону.

Он с бесстрастным видом сжимал страшную длинную палку и прошёл мимо неё. Она невольно затаила дыхание, повернулась и посмотрела на него и на подростка.

— Ляг, — раздался из его уст холодный голос.

Подросток слегка задрожал, но послушно лёг на землю.

Она смотрела, как мужчина подошёл к худому, испуганному подростку, высоко поднял длинную палку и с силой опустил её — *хлоп! хлоп! хлоп!*

Он сильно бил ребёнка, нанося удары по его ягодицам.

Звук каждого удара был необычайно громким и пугающим, заставляя всех присутствующих содрогаться. Двое других младших брата и сестры крепко обнялись, плача навзрыд, но не смели подойти, чтобы остановить его.

Каждый раз, когда он бил ребёнка, она невольно вздрагивала.

Подросток изо всех сил стиснул зубы, сдерживая боль, но после третьего удара ребёнок начал стонать и плакать вслух. Он не остановился.

*Хлоп! Хлоп! Хлоп!* — Звуки ударов и плача эхом отдавались между холодными каменными стенами и зданиями.

От чрезмерной силы палка в его руке треснула, и отколовшиеся щепки разлетелись в стороны.

Он высоко поднял треснувшую палку и с силой нанёс ещё один удар. Каждый удар заставлял её съёживаться, её лицо становилось ещё бледнее, руки сжимались ещё крепче, и несколько раз к горлу подступала тошнота.

*Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!* — Он наносил удар за ударом, и её сердце сжималось от боли, но мужчина ни разу не взглянул на неё.

Она не могла понять, как он может быть таким жестоким. В тот момент, когда ей показалось, что её вот-вот стошнит, он остановился.

Под эти ужасные звуки ударов она действительно думала, что он нанесёт все тридцать ударов, пока ребёнок не будет забит до смерти, но после десятого удара он остановился.

— Это наказание за твоё воровство, — его холодный голос, низкий и отчётливый, разнёсся по внутреннему двору, достигая ушей каждого взрослого и ребёнка, которые наблюдали в молчании.

Она смотрела, как он опустил взгляд на лежащего на земле ребёнка, чьё лицо было залито слезами и соплями, и который слабо дышал, затем посмотрел на двух младших брата и сестру, которые, побледнев от страха, плакали навзрыд, и сказал:

Подробнее