Глава 1

Глава 1

На изысканной, богато украшенной резьбой кровати спала девочка двенадцати-тринадцати лет. На ее лице время от времени появлялось выражение испуга, лоб покрывала мелкая испарина, а губы шептали что-то невнятное.

— Принцесса, принцесса… — Знакомый нежный женский голос донесся до ушей Сяо Сылуань, вырывая ее из пугающего видения. Она приоткрыла глаза и увидела Сюнь Янь, которая тихо стояла у кровати и звала ее.

«Не может быть, Сюнь Янь?!»

Сяо Сылуань резко села, пристально глядя на знакомую и одновременно чужую девушку:

— Сюнь… Янь?

Девушка у кровати мягко улыбнулась, и от этой теплой улыбки у Сяо Сылуань навернулись слезы. Как давно она не видела такой улыбки! Если это сон, то пусть он никогда не кончается.

— Принцесса, сегодня пятнадцатое, нам нужно идти к императрице, — произнесла девушка своим привычно мягким голосом.

Сяо Сылуань почувствовала что-то неладное. Этот сон был слишком реалистичным.

— Идти к императрице?.. — переспросила она.

— Да, вы, должно быть, совсем заспались. Еще немного, и седьмой принц придет, тогда он снова будет над вами смеяться, — ответила Сюнь Янь и, словно вспомнив что-то, слегка прикрыла рот рукой, скрывая улыбку.

«Седьмой принц?» — В голове Сяо Сылуань мелькнула догадка. Она внимательно посмотрела на Сюнь Янь и заметила, что девушка действительно немного отличается от той, что была в ее памяти. Сяо Сылуань указала на зеркало:

— Сюнь Янь, быстро принеси мне зеркало.

Сюнь Янь, не понимая, в чем дело, все же быстро принесла зеркало к кровати. Сяо Сылуань взяла его и посмотрела на свое отражение. На нее смотрела девочка лет двенадцати. Несмотря на юный возраст, ее лицо было необычайно красивым. Сяо Сылуань замерла.

Это было ее лицо в детстве.

Она незаметно ущипнула себя за ногу под одеялом. «Ой!» — боль была настоящей!

Не успела Сюнь Янь проявить заботу, как раздался звонкий детский голос:

— Сестра, ты уже встала?

Сяо Сылуань инстинктивно посмотрела на дверь. В комнату вбежал мальчик в парчовом халате с изящными чертами лица. Увидев, что она все еще сидит на кровати, он довольно ухмыльнулся:

— Сестра, ты опять проспала! Стыдно!

Однако его поддразнивание не вызвало обычной реакции. Мальчик украдкой взглянул на сестру и увидел, что она смотрит на него с каким-то странным выражением, а ее глаза покраснели. Он тут же испугался:

— Что случилось? Тебе плохо? Тогда давай сегодня никуда не пойдем.

Сяо Сылуань покачала головой и широко улыбнулась:

— Я в порядке. Мне еще никогда не было так хорошо.

Мальчик, Сяо Минжуй, с сомнением посмотрел на нее:

— Ты не притворяйся.

Сяо Сылуань взяла себя в руки и спокойно сказала:

— Хорошо, выйди, пожалуйста. Мне нужно переодеться.

Сяо Минжуй, уходя, все время оглядывался. Ему казалось, что сегодня сестра ведет себя как-то странно. Его милое личико нахмурилось от беспокойства.

Сяо Сылуань быстро оделась и вышла в главный зал. Увидев нахмуренное лицо брата, она почувствовала умиление. Ее лицо, прежде померкшее, снова ожило. В этот раз она обязательно защитит своего младшего брата.

— Пойдем, а то опоздаем, — Сяо Минжуй, увидев сестру, сразу засиял и, схватив ее за руку, потянул к выходу.

Сяо Сылуань не боялась опоздать, но, видя нетерпение брата, ускорила шаг.

Несмотря на все старания, они все же опоздали. В покоях императрицы Куньнин уже собрались наложницы и принцы с принцессами. Увидев запоздавших Сяо Сылуань и Сяо Минжуя, все присутствующие отреагировали по-разному.

— Ну и ну, явились-таки! — раздался язвительный голос. Сяо Сылуань посмотрела в сторону говорившего и увидела маленького толстяка, стоящего рядом с наложницей Хуэй Фэй. Это был пятый принц, Сяо Минхань.

Сяо Сылуань бросила на него короткий взгляд и тут же отвернулась, не желая обращать на него внимания. Сяо Минжуй, казалось, хотел что-то сказать, но сестра одернула его, и он, надувшись, замолчал.

Сяо Минхань побагровел от злости. Обычно эта девчонка была остра на язык, и он и так еле сдерживал гнев, а сегодня она его просто игнорировала!

Императрица, наблюдавшая за этой сценой, помрачнела, но тут же снова надела свою безупречную приветливую улыбку:

— Присаживайтесь.

Сяо Сылуань безукоризненно поклонилась:

— Благодарю, Ваше Величество, — и, взяв брата за руку, села в стороне.

— Старшая сестра! — раздался тихий, нежный голосок. Сяо Сылуань обернулась и увидела блестящие глаза, смотрящие на нее с обожанием. На мгновение она растерялась.

— А-Жоу, — поздоровалась Сяо Сылуань. Она давно не видела сестру такой маленькой и чуть не забыла, как она выглядела в детстве.

Сяо Сыжоу хотела что-то сказать, но императрица, лучезарно улыбаясь, начала говорить:

— В такую жару не следовало бы утруждать принцев, принцесс и моих сестер, но этикет превыше всего. Я ценю ваше внимание.

Едва она закончила говорить, как раздался сладкий, но с ноткой ехидства женский голос:

— Ваше Величество так добра, но некоторые, избалованные вниманием, не уважают старших и не ставят вас ни во что, даже на аудиенцию не являются, — говоря это, женщина презрительно посмотрела на Сяо Сылуань и Сяо Минжуя.

Заметив, что взгляды присутствующих, скрытые или явные, обращены на них, Сяо Сылуань наконец поняла, что эти слова относятся к ней. Но хотя они и опоздали, все же пришли.

Видя, что лицо Сяо Сылуань осталось бесстрастным, императрица, помня о своенравном характере девушки и опасаясь скандала, решила сгладить ситуацию:

— Ли Фэй, не стоит. Благородная супруга Му не смогла прийти из-за плохого самочувствия.

Ли Фэй закатила глаза, не соглашаясь с императрицей, но все же почтительно ответила:

— Да, Ваше Величество.

Последующий обмен колкостями не интересовал Сяо Сылуань. Ее мысли занимала только одна новость: ее мать, Му Гуй Фэй, еще жива.

Наконец аудиенция закончилась. Едва они вышли из покоев Куньнин, как Сяо Минжуй подошел к сестре, его круглое лицо было сморщено от беспокойства:

— Сестра, ты беспокоишься о матери?

Он тоже волновался, но мать никого не хотела видеть.

Сяо Сылуань остановилась, плотно сжав губы:

— Пойдем во Дворец Ясной Луны.

Когда они подошли к знакомому дворцу, молодой евнух у входа поспешил доложить об их прибытии. Вскоре вышла старшая служанка Пэй Лань с приветливой улыбкой:

— Третья принцесса, седьмой принц, госпожа сейчас отдыхает. Боюсь, она не сможет вас принять.

Услышав это, Сяо Сылуань почувствовала, как радость от встречи с матерью угасает.

Она никак не могла понять, почему мать, которая раньше так любила их с братом, вдруг резко изменила свое отношение и стала смотреть на нее со сложной смесью неприязни и отвращения.

«Что я сделала не так?» — не раз спрашивала она себя. Она пыталась поговорить с матерью, но та молчала, словно не считала нужным что-либо объяснять. Эти воспоминания, похороненные вместе со смертью матери, теперь нахлынули с новой силой.

— Пожалуйста, Пэй Лань, позаботься о моей матери. Мы пойдем, — Сяо Сылуань не стала настаивать и, взяв брата за руку, повернулась, чтобы уйти.

Пэй Лань смотрела на удаляющиеся маленькие фигурки детей и хмурилась, тяжело вздыхая.

— Сестра… — Сяо Минжуй тихонько потянул Сяо Сылуань за рукав. — Мать, кажется, больше нас не любит. Мы что-то сделали не так?

Хотя Сяо Минжую было всего семь лет, он уже многое понимал. Он знал, что мать не хочет их видеть, но не знал почему.

Увидев боль в его ясных глазах, Сяо Сылуань не знала, что сказать. Хотя внешне она была ребенком, ее душа уже давно повзрослела.

— Не думай об этом. Разве ты не должен идти в Верхнюю Книжную Палату?

— чуть слышно спросила Сяо Сылуань, меняя тему разговора.

Мальчик хлопнул себя по лбу:

— Чуть не забыл! Сестра, я побежал! — и он поспешил прочь. Учителя были очень строгими.

Сяо Сылуань покачала головой, не зная, сердиться ей или радоваться его непоседливости.

— Вернемся во дворец, — сказала она Сюнь Янь, и они направились к Дворцу Дремлющего Феникса.

Проходя мимо императорского сада, Сяо Сылуань услышала шум. Ее пятый брат, Сяо Минхань, высокомерно указывал на молодого евнуха:

— Щенок! Как смеешь не пасть ниц перед принцем? Обрел невиданную смелость?!

Сяо Сылуань поморщилась от его голоса. Глупость этого парня была не новостью. В конце концов, никому из них это не принесло ничего хорошего, поэтому она не хотела с ним связываться.

Она уже собиралась уйти, как вдруг краем глаза увидела лицо евнуха. Кровь в ее жилах застыла, она замерла на месте, а в глазах вспыхнул гнев, направленный на худощавую фигуру напротив.

Этого человека она узнала бы даже по пеплу. Это был тот, кто виновен в смерти ее и брата!

— Принцесса? — удивленно спросила Сюнь Янь, заметив, что Сяо Сылуань застыла.

Сяо Сылуань промолчала, продолжая сверлить взглядом евнуха. Сюнь Янь молча встала рядом.

Сяо Минхань продолжал сыпать оскорблениями, но Сяо Сылуань никогда не слышала ничего прекраснее этого голоса. Она видела, как напряглась фигура евнуха, как вздулись вены на его сжатых кулаках.

«Что ж, и твой черед пришел», — подумала Сяо Сылуань. Она вспомнила, как в прошлой жизни из-за этого человека ее брат не только потерял трон, но и был отравлен по его приказу. Конечно, это было лучше, чем ужасная смерть Сяо Минханя и других, но она не чувствовала к нему никакой благодарности.

Из всей императорской семьи в живых осталась только марионетка на троне. Глядя на жалкое состояние евнуха, Сяо Сылуань не испытывала ни капли сочувствия.

Даже несмотря на смягчающие обстоятельства.

Она узнала о них, когда находилась под домашним арестом. Слухи говорили, что всесильный евнух, девятитысячелетний, был последним потомком семьи генерала Янь. Поэтому, едва взойдя на трон, марионетка сразу же восстановила справедливость.

«И что с того?» — презрительно подумала Сяо Сылуань. Как бы то ни было, именно он виновен в смерти ее и брата. Она отомстит.

— Эй, кто-нибудь! Отведите этого пса и выпорите! — пронзительный голос Сяо Минханя вернул Сяо Сылуань к реальности. Услышав этот приказ, у нее возникла идея. Она поманила Сюнь Янь.

Сюнь Янь послушно подошла. Услышав приказ принцессы, она широко раскрыла глаза, переводя взгляд с хозяйки на евнуха. Она не понимала, чем этот молодой евнух мог прогневить принцессу.