Семь образов

Семь образов

Всю ту ночь Цинь Сяосы ворочалась в постели, пытаясь придумать безошибочный план, который позволил бы ей не ехать в Люйцюань Шаньчжуан и при этом сохранить свою жизнь.

Только когда небо начало светлеть, она наконец не выдержала и крепко заснула.

Кинжал, оставленный вчера Е Вэньшу, ничего не подозревающая Сяоцин использовала для нарезки арбуза. Сяоцин сказала, что кинжал очень острый, и она легко разрезала им большой круглый арбуз. Каждый раз, когда Цинь Сяосы собиралась поесть арбуза, она видела, как Сяоцин размахивает перед ней этим сверкающим кинжалом.

— Этот нож такой удобный! Госпожа, вы как всегда правы, у вас отличный вкус! Где вы его достали? — Сяоцин принесла тарелку с арбузом, поставила на стол и не забыла упомянуть о выдающихся заслугах кинжала.

Цинь Сяосы казалось, что Сяоцин — шпионка, посланная Е Вэньшу, чтобы её запугать. Иначе как ещё объяснить, что она всегда так точно угадывала момент, чтобы напомнить о кинжале во время поедания арбуза?

— Пощади! — каждое напоминание Сяоцин заставляло лицо Цинь Сяосы вытягиваться. К полудню оно стало похоже на морду осла. Наконец она не выдержала и прервала болтовню Сяоцин: — Я поеду! Поеду, ладно?

Сказав это, не дожидаясь реакции Сяоцин, Цинь Сяосы встала и вышла из спальни с видом человека, идущего на смерть без страха.

Когда Цинь Сяосы ворвалась в кабинет канцлера, её отец-канцлер был полностью поглощён делами. Увидев её, он погладил усы и смерил взглядом свою вечно шаловливую драгоценную дочь.

— Опять натворила что-то?

Цинь Сяосы споткнулась, очень недовольная.

— Разве я похожа на человека, который творит неприятности?

— Тогда что же заставило нашу Сыэр почтить мой кабинет своим присутствием? — поддразнил её Цинь Чжиюань.

— Папа, прошлой ночью я наблюдала за звёздами и кое-что обнаружила, — Цинь Сяосы таинственно подошла к столу отца. — Я обнаружила, что деревья в Люйцюань Шаньчжуан зеленее, чем здесь, еда ароматнее, воздух лучше, а лягушки квакают громче!

— Судя по твоим словам, ты передумала и хочешь сопровождать Его Величество в Люйцюань Шаньчжуан на летний отдых?

— Да, именно так!

Цинь Сяосы вынуждена была признать, что её отец-канцлер был человеком решительным. Всего несколько слов — и он согласился на её просьбу. Правда, из-за этих метаний — то еду, то не еду — получилось, что она невольно обвела императора вокруг пальца, что её весьма позабавило.

Но Цинь Чжиюань поставил условие: в течение нескольких дней до отъезда в Люйцюань Шаньчжуан Цинь Сяосы должна была учиться рукоделию у своей матери.

Она совершенно ничего не знала о рукоделии. Единственное, что имело к этому хоть какое-то отношение, — это то, как в детстве её мама вышивала крестиком. Цинь Чжиюань сказал, что до отъезда в Люйцюань Шаньчжуан осталось три дня. Ей нужно было всего лишь пережить эти три дня, и тогда она сможет…

Сможет из одной ямы попасть в другую. От этой мысли Цинь Сяосы почувствовала полное отчаяние.

На собственном опыте Цинь Сяосы убедилась, что слухи об умелых руках и добром нраве жены канцлера были чистой правдой. Она несколько раз показывала Цинь Сяосы, как вышивать пионы на мешочке, и Цинь Сяосы увидела, что значит настоящее мастерство. А Цинь Сяосы, в свою очередь, наглядно продемонстрировала, что значит «необучаемая».

Утром в день отъезда, когда они собирались к дворцовым воротам ждать императорский кортеж, Сяоцин хотела выбросить лежащий на столе мешочек с вышитыми утками. Цинь Сяосы вовремя это заметила и остановила её.

— Это мешочек, который я вышила с таким трудом! Нельзя его выбрасывать! — она выхватила мешочек из цепких рук Сяоцин и с жалостью погладила многострадальную уточку.

— Но госпожа матушка сказала, что этот мешочек нужно выбросить, чтобы посторонние не видели, это плохо для репутации госпожи… — очень обиженно сказала Сяоцин.

— Консерватизм, косность, неразумность! — серьёзно заявила Цинь Сяосы. — Моя матушка так сказала, потому что я вышила уток вместо уток-мандаринок. Но это никак не влияет на мою репутацию!

— Я просто скажу всем, что вышила пару уточек, и всё! — говоря это, она прикрепила мешочек к поясу, гордо покрутилась и осталась очень довольна.

В это время Цинь Чжиюань уже прислал человека поторопить их. Сяоцин ответила и, не обращая внимания на уток, потащила Цинь Сяосы из дома.

Поскольку Цинь Чжиюань получил разрешение императора сопровождать его в Люйцюань Шаньчжуан, Цинь Сяосы должна была сначала вместе с отцом-канцлером дождаться императорского кортежа у дворцовых ворот, а затем следовать за императором.

В Хуанчэн стояла сильная жара. Цинь Сяосы прождала всего полчаса и уже изнемогала. А Цинь Чжиюань, несмотря на свой преклонный возраст и то, что он был гражданским чиновником, почтительно стоял у кареты, не моргая.

Неизвестно, сколько они ждали. Наконец стражники у дворцовых ворот поклонились, и из ворот медленно выехала карета, украшенная золотыми облаками. Цинь Сяосы всё ещё витала в облаках, когда Цинь Чжиюань схватил её и заставил опуститься на колени, так что она чуть не растянулась на земле.

Все вокруг хором воскликнули:

— Приветствуем Его Величество!

Из кареты донёсся низкий голос Е Вэньшу:

— Вольно.

Неизвестно почему, но теперь при звуке этого голоса у Цинь Сяосы перед глазами вставал сверкающий «арбузный нож». Мгновенно жара спала, охлаждающий эффект был поразительным.

Цинь Чжиюань, поклонившись, подошёл к карете Е Вэньшу и что-то сказал императору. Вскоре он вернулся, посадил Цинь Сяосы в их карету, которая пристроилась в конце процессии, и они наконец тронулись в путь.

По словам отца-канцлера Цинь Сяосы, Люйцюань Шаньчжуан изначально был логовом горных бандитов, оставшимся после того, как много лет назад первый император Елайго их разгромил. Удивительно, но хотя Люйцюань Шаньчжуан находился недалеко от Хуанчэн, климат там был совершенно другим: зимой тепло, летом прохладно, очень приятно. Поэтому покойный император приказал перестроить это место, и так появилась Горная вилла Зелёный Источник. С тех пор каждый год в жаркое время император вместе с родственниками отправлялся туда на летний отдых.

В это Цинь Сяосы поверила, только когда сама оказалась в Люйцюань Шаньчжуан.

«Здесь точно установили центральное кондиционирование!»

Здания в Люйцюань Шаньчжуан не были такими роскошными, как во дворце, скорее простыми и величественными, расположенными с определённой закономерностью. За главным домом находилась небольшая горка-рокарий. Перебравшись через неё, можно было увидеть большой чистый источник, скрытый зеленью. Вода из источника стекала по склонам виллы к подножию горы. Один только вид освежал.

Цинь Сяосы с Сяоцин поселились в комнате на западе. Она думала, что здесь не сможет вести себя так же свободно, как в поместье канцлера, но оказалось, что из-за близкого расположения её отец-канцлер постоянно был занят делами с Е Вэньшу, и за ней никто не следил.

«Не упускай возможности, время не ждёт», — сытно поев, Цинь Сяосы сидела на рокарии за главным домом, смотрела на строения впереди и вздыхала, словно могла сквозь стены увидеть своего отца-канцлера, которого не отпускал Е Вэньшу.

— Госпожа, госпожа, спускайтесь скорее, здесь слишком опасно! — внизу Сяоцин махала платком, вся извелась от беспокойства. Господина нет рядом, госпожа наверняка опять что-нибудь натворит.

— Спускаться? Ни за что в жизни! — Цинь Сяосы повернулась и с восторгом посмотрела на раскинувшийся внизу огромный источник. — Сяоцин, ты правда не хочешь пойти поиграть?

— Умоляю вас, госпожа, здесь не наш дом! Спускайтесь, пойдём поиграем в другом месте!

Цинь Сяосы замерла. Сяоцин была права: здесь повсюду члены императорской семьи, нельзя вести себя как попало. Подумав немного, она повернулась к Сяоцин и серьёзно сказала:

— Раз так, Сяоцин, ты покарауль. Я быстро. Если кто-нибудь придёт, брось сюда камешек, чтобы предупредить меня.

Сказав это, Цинь Сяосы прыгнула вниз, не забыв подчеркнуть:

— Запомни, брось… ка… ме… шек…

Горка была довольно высокой, Цинь Сяосы чуть не уткнулась лицом в траву, набив полный рот зелени. Но когда она подняла голову, то поняла, что падение того стоило.

Этот источник был таким чистым, что превращал это место в сказочный уголок. На поверхности воды плавало несколько листочков. Вечерело, и вода отражала закатные лучи, мягко переливаясь золотым светом.

Цинь Сяосы поднялась с земли, подобрала камешек и бросила его в источник.

— Цок, какое хорошее место.

Она чувствовала, что не порезвиться в таком прекрасном месте — значит зря тратить ресурсы.

С этой мыслью Цинь Сяосы начала снимать туфли и носки. Шаг, другой… странными шажками она вошла в воду.

Источник был не глубоким и не мелким, как раз по колено. Если бы не обстоятельства, Цинь Сяосы с удовольствием бы поплавала.

Вдруг с противоположной стороны рокария послышался шум. Если бы Цинь Сяосы вовремя не среагировала, судя по брызгам от упавшего в воду камня, ей бы точно проломило голову.

«Эта девчонка Сяоцин, она что, убить меня хочет?» — Цинь Сяосы недоверчиво посмотрела на место, куда упал камень, и вдруг кое-что вспомнила. — «Ай! Плохо дело, кто-то идёт!»

Шаг, другой… быстрыми шагами она выскочила на берег, подобрала туфли и носки и спряталась в кустах.

Хотя это было очень досадно, она должна была признать, что пришедший знал толк в наслаждении жизнью.

Через мгновение на противоположном берегу показался человек.

Он был высоким, лица разглядеть не удавалось. Тёмные волосы были небрежно распущены и спадали до пояса. Рубашка была полурасстёгнута, в руке он держал верхнюю одежду с узором из облаков, которую, похоже, только что снял.

«Мамочки! Да это же император!» — Цинь Сяосы ошеломлённо смотрела, как Е Вэньшу вошёл в источник и начал раздеваться. Похоже, он собирался искупаться!

«Ваше Величество, вы не боитесь простудиться, купаясь в холодной воде?»

Она спряталась в кустах и стиснула зубы, ей так хотелось подбежать и помочь ему раздеться… тьфу, помочь ему одеться!

Вдруг рука человека, собиравшегося снять последнюю рубашку, замерла. Он что-то выловил из воды, и в его глазах мелькнула улыбка.

— Выходи.

Цинь Сяосы не двигалась. Она недоумевала: неужели здесь есть кто-то ещё, кроме неё и Е Вэньшу?

— Выходи, твоя утка у меня в руках.

Только тут она вздрогнула и инстинктивно потрогала пояс.

Чёрт, мешочка с уткой действительно не было!