Е Чжэнь в беде

Последние дни Е Чжэнь ни есть, ни спать не мог.

Сейчас, на банкете, он смотрел в одну точку, ковыряя еду палочками, словно не замечая чарующих звуков музыки.

Повара в столице были искусны, а уж тем более, императорские.

Внезапно рядом послышался лёгкий шорох шагов, и перед ним возникла парчовая юбка цвета камелии с вытканными изображениями сотни птиц. На ногах у девушки были изящные вышитые туфельки, украшенные двумя мерцающими восточными жемчужинами. Рука Е Чжэня с серебряными палочками замерла.

Небеса, опять!

Телохранитель Юэ Фэн тихонько наклонился к нему и прошептал: — Второй господин, это старшая дочь У Жуюна, младшего секретаря Верховного суда.

Е Чжэнь едва заметно кивнул, отложил палочки, изобразил на лице улыбку и посмотрел на девушку.

Та сначала застенчиво опустила глаза, а затем подняла их на Е Чжэня и застыла, поражённая.

Какой красивый! Он был одет в парчовый халат цвета лунного света. В чёрных волосах, собранных в пучок, виднелась простая золотая шпилька, подчёркивающая благородство и изящество его облика. Под бровями цвета воронова крыла светились чёрные как смоль глаза, полные смеха. Прямой нос, слегка изогнутые губы… Он был прекрасен, словно небесный небожитель.

Они молча смотрели друг на друга, и со стороны казалось, что это идеальная пара, погружённая в нежные чувства. Зависть окружающих не знала границ.

На самом же деле… Под пристальным взглядом девушки Е Чжэнь чувствовал себя крайне неловко, в то время как Юэ Фэн, казалось, был готов лопнуть от смеха.

Сегодня императрица устраивала весенний банкет, пригласив всех незамужних юношей и девушек столицы. И с самого начала Е Чжэнь стал объектом всеобщего внимания. Это была уже шестая девушка, которая пыталась с ним заговорить за последний час. Юэ Фэн, стоя позади, сочувствовал своему господину и старательно считал.

— Девушка… — наконец не выдержал Е Чжэнь, нарушив молчание.

Если бы он позволил ей и дальше так на себя смотреть, то точно превратился бы в иголку.

Но не успел он договорить, как девушка, залившись краской, пролепетала: — Здравствуйте, господин Е. Мой отец — У Жуюн, младший секретарь Верховного суда.

Е Чжэнь натянуто улыбнулся и кивнул… Дочь младшего секретаря, и что с того?

Юэ Фэн, наблюдая за своим господином, едва сдерживал смех. Казалось, эти девушки скоро сведут Е Чжэня с ума.

К счастью, у девушки не было недостатка в словах, и неловкое молчание не затянулось. — Почему вы сидите здесь один? — спросила она.

— Просто немного устал, решил отдохнуть, — с неизменной улыбкой ответил Е Чжэнь.

Услышав это, девушка засияла. Она теребила платок, кусала губы, и наконец, решилась: — Господин Е, не будете ли вы так любезны…

— О, сестрица У, вот вы где!

Голос раздался раньше, чем появилась его обладательница. Е Чжэнь и Юэ Фэн невольно обернулись, а девушка чуть не заскрежетала зубами.

К ним приближалась девушка в зелёной куртке и красной юбке. Её причёска была украшена золотым обручем с узором в виде переплетённых ветвей и заколкой с кисточками. На шее красовалось жемчужное ожерелье. Её улыбка была подобна утренней заре.

Е Чжэнь мысленно застонал. Ещё одна! Неужели эти девушки никогда не устают?

Он кашлянул и слегка откинулся назад, ближе к Юэ Фэну.

Телохранитель прекрасно понимал, что задумал Е Чжэнь. Скрывая улыбку, он наклонился к господину и прошептал: — Второй господин, это третья дочь Цинь Ланьшаня, заместителя министра Министерства доходов.

Е Чжэнь даже не изменил выражения лица, лишь едва заметно кивнул.

Третья дочь семьи Цинь не скрывала своего интереса к Е Чжэню, бросая на него многозначительные взгляды. Но он делал вид, что ничего не замечает, сохраняя невозмутимый вид и не давая ей ни малейшего повода для разговора.

— Сестрица Цинь, какая неожиданная встреча! — воскликнула старшая дочь семьи У, едва сдерживая слёзы. Она наконец-то решилась заговорить с Е Чжэнем, и тут появилась эта…

Третья дочь семьи Цинь, благодаря своей женской интуиции, сразу поняла, что задумала её соперница. С лучезарной улыбкой она ответила: — Вот уж действительно, неожиданная.

…

Девушки некоторое время любезничали друг с другом, и когда третья дочь семьи Цинь решила, что момент настал, она, уверенная в своей красоте и в том, что Е Чжэнь не устоит перед её чарами, уже собиралась обратиться к нему, как вдруг он встал.

Е Чжэнь больше не мог этого выносить. Что это за пытка? Он пробыл здесь меньше получаса, а чувствовал себя так, словно его вот-вот разорвут на части. Не обращая внимания на императрицу, он решил бежать.

— Девушки, — произнёс Е Чжэнь, поднимаясь. Его длинные пальцы небрежно отряхнули складки лунно-белого халата. Он был подобен лучу ясного света в тёмном царстве. — У меня есть неотложные дела, мне пора. Продолжайте без меня.

Чтобы всё выглядело правдоподобно, он повернулся к Юэ Фэну и как бы невзначай сказал: — Юэ Фэн, Цю сегодня утром капризничал, хотел пирожных из Павильона Дивных Ароматов. Давай купим ему по дороге.

Третья дочь семьи Цинь опешила. Он уходит? Вот так просто? Даже не сказав ей ни слова?

Старшая дочь семьи У была готова расплакаться. Её глаза покраснели.

Но Е Чжэню было всё равно. Он спешил скрыться.

Они быстро вышли из зала и поспешили по боковой тропинке.

— Фух, — Е Чжэнь с облегчением выдохнул. Наконец-то свобода!

Юэ Фэн тем временем ликовал. Похоже, его господин сегодня изрядно натерпелся.

С серьёзным видом он сказал: — Второй господин, не следует лгать. Третий господин сегодня утром ничего не говорил о пирожных.

…

Е Чжэнь устало прикрыл лицо рукой. — Замолчи! — Если бы он сейчас сказал правду, то не смог бы отделаться от этих девушек.

— И госпожа будет недовольна, — добавил Юэ Фэн.

…

Они всё же заехали в Павильон Дивных Ароматов, а затем неспешно покатили по улицам. Когда они добрались до дома, прошло уже больше получаса. Е Чжэнь прикинул, что к этому времени его мать, вероятно, уже спит.

Карета остановилась. Е Чжэнь вышел и увидел табличку с надписью «Резиденция Е», освещённую двумя красными фонарями.

В последнее время у них дома было много гостей, казалось, они вот-вот сотрут порог.

И приходили они не к его отцу, Е Су, главе Столичной префектуры и доверенному лицу императора.

Все эти люди хотели видеть самого Е Чжэня.

Всё дело было в событиях двадцатилетней давности, когда шла борьба за власть. Предыдущий император был неправеден, и в стране царил хаос.

Нынешний император, тогда ещё наследный принц, рано потерял мать и был слаб здоровьем. Положение Восточного дворца было шатким, а благородная супруга Шэнь постоянно нашептывала императору на ухо разные небылицы. В те времена страх и неуверенность витали в воздухе.

Заботясь о здоровье принца, известный учёный Лу Ци вызвался отправиться к императору и предложить отвезти девятерых мальчиков в Храм Тысячи Будд для двадцатилетнего духовного обучения, чтобы молить небеса о здоровье наследника. На самом же деле он хотел показать императору, что все учёные мужи поддерживают принца, а не князя Фу, любимца императора, и предостеречь его от действий, противоречащих воле народа.

Это сыграло важную роль в стабилизации обстановки в стране. Однако для Е Чжэня это обернулось… скажем так, некоторыми неудобствами. Он был одним из тех девяти мальчиков.

С тех пор, как он себя помнил, каждый день был наполнен учёбой, чтением священных текстов и молитвами под руководством Лу Ци. И хотя Лу Ци был человеком образованным, волевым и свободолюбивым, и учиться у него мечтали многие, Е Чжэнь всё же мечтал о другом.

Он вернулся домой в октябре прошлого года, надеясь наконец воссоединиться с семьёй, но вместо этого столкнулся с натиском матери, которая решила женить его.

Да, именно женить.

Последние полгода она постоянно намекала ему: «Сын, тебе уже за двадцать, твоя сестра вышла замуж, а ты всё один. Двадцать лет в Храме, молясь за императора, — это, конечно, почётно, но ты совсем забыл о женитьбе. Найди себе жену, я хочу внуков!»

Е Чжэнь слушал её каждый день, пока у него не начинало звенеть в ушах, и при этом ещё должен был улыбаться. После каждой встречи с матерью его лицо деревенело.

Но это было ещё не самое страшное. Хуже всего была бесконечная череда смотрин, которые она для него устраивала. Это не были смотрины в прямом смысле слова, скорее, вечеринки в честь игры в поло, прогулки в саду, дни рождения, цветения и даже увядания цветов, и даже поминальные обеды по умершим птицам.

Всё это было лишь прикрытием, и все прекрасно понимали, к чему она клонит.

Увы, второй господин из семьи главы Столичной префектуры оказался в незавидном положении.

Поначалу Е Чжэнь, стесняясь отказать матери, появлялся на этих мероприятиях.

Но взгляды незамужних девушек были настолько пронзительными, что ему казалось, будто они хотят проглотить его целиком. По ночам ему снились кошмары, в которых девушки с похотливыми улыбками тянули к нему руки.

Он просыпался в холодном поту и за несколько дней сильно похудел от переживаний.

Одна мысль об этом вызывала у него головную боль.

— Второй господин? Почему вы не идёте?

Е Чжэнь очнулся от своих мыслей и повернулся к Юэ Фэну: — Отнеси пирожные в комнату Цю. — Е Цю, младшему брату Е Чжэня, не было ещё и десяти лет. Он был сладкоежкой и любил играть, и Е Чжэнь часто баловал его сладостями. Тем более, что он только что использовал его имя как предлог, чтобы сбежать.

Сказав это, Е Чжэнь вошёл в дом.

Слуги почтительно кланялись ему, а он, улыбаясь, шёл к своему двору.

Но чем ближе он подходил, тем сильнее дёргался его правый глаз.

Он почувствовал тревогу, прижал рукой дергающийся глаз и подумал: «Что-то должно случиться? Нет, не должно, Амитабха, Амитабха».

Однако его «молитва в последнюю минуту» не помогла. Как только он открыл дверь, то увидел… свою мать, сидящую в кресле в главной зале с таким мрачным выражением лица, словно из него вот-вот польётся вода. Рядом стояли её верные помощницы Чжао и Шэнь, а также толпа слуг. Всё это напоминало судебное заседание.

Увидев лицо матери, Е Чжэнь почувствовал, как у него ёкнуло сердце, и обречённо вошёл.