Глава 1. Снежная гора

Самая низшая метка.

В небесах холодных, одинокий лист снежинками гоним,

Ветер кружит тысячи точек, печаль в сердцах людских храним.

Глиняные стены рушатся, в прах обращаясь вмиг,

Беда из уст исходит, и нет от неё нигде дорог.

Цяньцин нахмурился, посмотрел на клочок бумаги в своей руке, фыркнул и скомкал его.

Что за низшая метка?! Иероглифы написаны так уродливо, криво и косо, сразу видно, что это подделка уличного гадалки.

Этот Чэнь Тяньань сидит на земле, разложив свой скарб, притворяется гадателем, но ничего не смыслит в этом деле, только и знает, как обманывать простаков.

Вот же невезение!

Цяньцин, полный недовольства, сидел в повозке и чувствовал, как его пробирает озноб. Он отдернул занавеску и с удивлением увидел за окном бескрайнюю белизну.

Белый снег покрывал темные горы.

Хотя зима еще не наступила, с неба валил густой снег.

Говорят, что снег в июне — к большой несправедливости. Сейчас только начало октября, а снег уже засыпал горные вершины, неся с собой холод.

Цяньцин покачал головой. Хорошо, что он нанял повозку.

Повозка медленно двигалась по горной тропе.

Возница был легко одет. Он понукал ослика и тоже смотрел на хмурое небо. Видя, что снег усиливается, он намеренно сбавил скорость.

Ослик шел очень медленно, оставляя на припорошенной снегом земле едва заметные следы копыт и колес.

Цяньцин вздохнул, выдыхая облачка пара.

Он опустил занавеску и убрал руку.

В отличие от снежной бури снаружи, в повозке было относительно тепло, да и одежда Цяньцина была из хорошего, плотного материала.

Он взглянул на возницу и увидел, что его руки и ноги покраснели от холода.

Цяньцину стало жаль его, и он сунул руку в рукав, чтобы достать серебро, решив щедро наградить возницу, как только они пересекут эту гору.

С того дня прошло уже больше двух недель, как Цяньцин покинул дом.

Две недели назад в Юнчэне, его родном городе, был объявлен недельный карантин. Когда эти тревожные семь дней закончились, он решил уйти из дома, оставив записку, и отправиться в Бяньцзин.

Путь на север лежал через горы, и климат здесь, естественно, отличался от того, к которому он привык на юге. Внезапный холод заставил Цяньцина почувствовать себя немного некомфортно.

Снег не валил хлопьями, но в его легком кружении было особое очарование. Кристально чистые снежинки, хоть и падали хаотично, не вдохновляя поэтов на красивые стихи, все же отличались от мелкого снега на юге. Их завораживающий танец радовал глаз Цяньцина.

Но повозка двигалась все медленнее.

Внезапно она резко остановилась, и Цяньцин ударился головой.

Почувствовав боль, он увидел, что возница остановился.

— Господин, простите, дальше дороги нет.

Цяньцин подумал было, что возница хочет получить больше денег, но оказалось, что дело не в этом.

Он без лишних слов выпрыгнул из повозки и посмотрел вперед. — Почему дальше нельзя ехать?

Возница вздохнул. — Надо было вам сразу сказать, господин, что этот путь непроходим. В Бяньцзин лучше добираться по воде, а не по суше. Но водные пути сейчас перегружены, а с наступлением зимы и резким похолоданием реки и вовсе замерзнут.

— Я знаю, поэтому и нанял повозку, — Цяньцин бросил взгляд на покрасневшие руки возницы.

— Путешествие по суше — не лучшая идея, господин, сами посмотрите.

Цяньцин посмотрел в указанном направлении. Сначала ему ничего не показалось странным, но, присмотревшись, он резко втянул воздух.

— Это… обвал?

Впереди земля обрушилась, и сверху ее покрывал тонкий слой снега. На первый взгляд было трудно заметить обвал, он выглядел как обычный небольшой холм.

Возница почесал голову, явно смущенный. — Дорога завалена. Нельзя исключать дальнейшие обвалы и падение камней.

Возница хотел что-то добавить, но Цяньцин нахмурился и промолчал.

Он вытянул шею, оглядываясь по сторонам.

Густой тихий лес. Темно-зеленые сосны и кедры словно заснули на долгую зиму.

Падающий снег, казалось, усиливался.

Это место было настоящей глушью!

Судя по наблюдениям Цяньцина, путь был опасен, и возница явно не хотел продолжать этот рейс.

Не говоря ни слова, он быстро достал из-за пазухи горсть серебряных монет и помахал ими перед возницей. Это было гораздо больше обычной платы за проезд, достаточно, чтобы прокормить семью в течение двух месяцев.

Увидев серебро, глаза возницы загорелись, но он лишь мельком взглянул на монеты и отвел взгляд.

— Простите, господин, правда простите… Я могу довезти вас только до этого места.

Цяньцин видел выражение лица возницы и понимал, что тот непреклонен.

Странно.

Цяньцин не шевелился и не говорил ни слова. Он был удивлен.

Серебра было немало, но возница лишь взглянул на него и решительно отказался.

Цяньцин подумал про себя, что обвал — это, скорее всего, предлог, и что у возницы, вероятно, есть какие-то скрытые мотивы.

Видя, что Цяньцин не двигается с места, возница понял, что тот ему не доверяет, и продолжил: — Это… обвал… я и сам не ожидал…

Было очевидно, что возница что-то скрывает. Цяньцин усмехнулся, отбросил свою беззаботную маску и внезапно стал серьезным. — Говори правду.

Возница хотел продолжать юлить, но, увидев, как изменилось лицо обычно приветливого господина, понял, что с ним лучше не связываться, и вздохнул. — Не скрою от вас, господин, если мы поедем дальше, то можем застрять в горах на несколько дней. Днем здесь еще ничего, но ночью бродят дикие звери, очень страшно. Боюсь, это небезопасно.

— А оставить меня одного здесь — безопасно? Ты хочешь вернуться один, бросив меня на съедение волкам? — Цяньцин был возмущен и холодно смотрел на возницу.

В глубине души он не верил словам возницы.

Он был богатым молодым господином.

Путешествуя в одиночку, нужно быть осторожным.

Дикие звери — это еще полбеды. Если нарваться на разбойников, то можно лишиться не только золота и серебра, но и жизни.

Цяньцин был неглуп. Возница хочет уйти? Не выйдет!

Возница вздохнул и потер руки. — Не обмануть вам меня, господин. Я и так не хотел ехать сюда. Если бы не ваша спешка и щедрые медяки, я бы не взялся за эту поездку. Спросите кого угодно, господин, кто захочет ехать в такую глушь? В горы, в холод, в такую погоду.

Цяньцин скрестил руки на груди, нахмурился и промолчал.

Возница помедлил. — Я возьму только половину платы, господин. Выходите здесь. — С этими словами он потянул за поводья, собираясь уехать.

Возница не знал, что с «большой шишкой» Ся лучше не шутить.

Увидев это, Цяньцин бросил деньги на землю, схватил возницу за воротник и злобно сказал: — Половину? Пф! Пока ты не вывезешь меня из гор, ты не получишь ни единой монеты!

Хотя Цяньцин не был грубияном, он получил строгое воспитание и редко ругался или дрался. Но сейчас у него не было выбора — возница явно понимал только силу.

Цяньцин сильно дернул за воротник, сдавив вознице шею и потащив его вперед.

Возница потерял равновесие и чуть не упал, его лицо побагровело.

Видя, как только что вежливый и приветливый господин вдруг стал таким, возница испугался.

Пока они стояли в таком положении, вдруг вдалеке раздался волчий вой.

Звук был таким близким, как будто волки были всего в нескольких шагах от них.

И Цяньцин, и возница вздрогнули.

В заснеженных горах стояла необычайная тишина. Вокруг тянулись горные цепи, росли густые деревья, и в этой безлюдной местности волчий вой был по-настоящему страшен!

Услышав вой, возница чуть не расплакался.

— Господин, отпустите меня! Я не возьму денег!

Цяньцин тоже почувствовал холодок по спине, но сохранил спокойствие. — Чего бояться? Это всего лишь волки.

Возница дрожащим голосом сказал: — Господин, вы не знаете. В этих горах есть деревня, где все жители носят фамилию У. Они живут охотой. В горах много волков, и они в основном охотятся именно на них, продавая потом шкуры. Но в последнее время что-то случилось, волки стали нападать на людей. В этом году зима наступила рано, волкам не хватает еды, и они обезумели.

Цяньцин презрительно фыркнул, свирепо глядя на возницу. — Разве бывают волки, которые не нападают на людей?!

Цяньцин все еще держал возницу за воротник, и тот, чувствуя себя неловко, продолжил: — Господин, вы не знаете. Волки обычно осторожны и не нападают на людей без причины. Но говорят, что в последнее время в деревне погибло много людей. А еще говорят… что в деревне завелись призраки.

Цяньцин опешил. — Погибло… много людей? Призраки?

Автор хочет сказать: