Янис откинула капюшон мантии, чтобы он упал на плечи и позволил лучше рассмотреть лес в его тусклом свете. Несколько минут назад начал моросить дождь, но тучи, похоже, уже сдались и рассеивались.
Одета она была, конечно, гораздо лучше, чем в прошлый раз. Мантия мага с капюшоном не только защищала ее от сильного дождя и пронизывающего ветра, но и была сшита из материалов высшего качества и украшена искусной вышивкой, пусть и скупой. Она выглядела как настоящий маг на службе у местного лорда. Просто еще один знак щедрости леди Киары, которая, казалось, почти не задумывалась об этом.
Янис взглянула на нее, но увидела, что старшая девушка повернулась к форту, в ту сторону, откуда они пришли. На ее лице появилась слабая хмурая улыбка. Через секунду оно разгладилось, и она вернула взгляд к деревьям впереди.
Янис подавила вздох и поборола желание оглянуться. Она не была уверена, что и там все было в полном порядке. Но сейчас они находились здесь для выполнения другого важного задания.
По крайней мере, она считала его важным. Янис не совсем понимала, почему и Киара, и ее отец, сам маркиз, придали такое значение ее словам. Она чувствовала себя виноватой за то, что рассказала своей госпоже о Регине и ее народе. Но именно такая информация была нужна его солдатам, если они отправлялись в лес и могли попасть в ситуацию, к которой не были готовы. Возможно, в этом и заключалась причина. С появлением еще одной группировки, пусть и небольшой - пока что - ситуация в Великом лесу существенно изменилась. Тем более если новая группировка принадлежала к странной расе с неизвестными возможностями.
Как бы то ни было, Киара была огорчена, обнаружив, что все с самого начала пошло не по плану. Хотя маркиз послал известие войскам, размещенным на границе леса, в основном Лесному дозору, оно запоздало дошло до первых отрядов, отправленных в лес. Янис не знала, как такое могло случиться, но предполагала, что маркиз и его командиры могли отправить первые приказы сразу после разговора с Дерреком Зефиром, и он, возможно, колебался, прежде чем решить, как поступить в этом случае.
Она также знала, что он был не в восторге от того, что Киара сама отправилась сюда, хотя Янис не была посвящена в этот разговор. Вряд ли она могла его винить. Хотя он также послал с ней бойцов, достаточно сильных, чтобы защитить наследницу практически от всех, с кем они могли здесь столкнуться.
Янис краем глаза взглянула на мужчин. Она не обладала достаточно высоким уровнем, чтобы разглядеть уровень каждого из них. Но она знала, что по крайней мере трое из них прошли вторую Эволюцию класса, и подозревала, что по крайней мере один из них близок к третьей.
И все же она подозревала, что леди Киара просто воспользовалась шансом вырваться на свободу, так сказать, подальше от отцовского надзора и контроля. Похоже, она была слишком рада оказаться здесь. Однако Янис ничего не сказала. В конце концов, она была не в том положении, чтобы осуждать кого-то за то, что он подвергает себя ненужной опасности.
"Мы ведь скоро будем там, да?" - спросила Киара.
Янис посмотрела на нее, затем, увидев, что никто из остальных не собирается отвечать, слегка пожала плечами. "Полагаю, что да, миледи. Мы уже преодолели довольно большое расстояние".
Благодаря классовому навыку одного из своих спутников они двигались гораздо быстрее, чем могли бы в обычных условиях. Кроме того, они примерно знали, куда ушел отряд, за которым они следовали.
После этого никто из них не заговорил, и они продолжили путь в тишине. Прошло около десяти минут, прежде чем рыцари, возглавлявшие группу, замедлили шаг. Янис огляделась, пытаясь понять, что изменилось. Она поняла, что им уже давно не попадались монстры, особенно те, что были выше 10-го уровня или около того. Кроме того, казалось, что лес может стать светлее.
"Впереди должна быть поляна на берегу озера, - сказал один из мужчин, сэр Уиллард.
Другой поднял руку и, похоже, использовал какой-то навык. Из него вылетел призрачный воробей и полетел в лес, двигаясь на большой скорости. Примерно через минуту он вернулся, приземлился на руку мужчины и исчез.
"Впереди какая-то деревня", - сказал рыцарь, почтительно склонив голову перед Киарой. "Похоже, мы нашли свою цель".
Она кивнула. "Тогда пойдемте".
После нескольких секунд подготовки они продолжили путь. Стражники плотнее сомкнулись вокруг них, держа наготове щиты и оружие. Двое из них держали копья так, что белая ткань, привязанная к ним, слегка развевалась на слабом ветру.
Прошло совсем немного времени, прежде чем они достигли опушки леса. Янис на мгновение замешкалась, любуясь открывшимся видом. Они продолжали идти, позволяя ей разглядеть больше деталей.
Здесь было лишь скопление простых домов, хотя раньше она не видела, чтобы они были построены в таком стиле. Кроме того, она увидела, как ей показалось, зачатки рва и крепостной стены, огибающей какой-то угол. Укрепление явно было недостроенным, хотя кто-то выкопал ров шире, чем частокол, и на вершине его, должно быть, лежал курган земли. Все это располагалось не непосредственно вокруг домов, а в отдалении, оставляя много свободного пространства. Очевидно, строители рассчитывали на будущий рост поселения. В центре поселения находился кострище, выполненное в незнакомом Янис стиле, с камнями, образующими круг по краю. Сейчас он был зажжен, но огонь горел слабо.
Маленькая деревня привлекла ее внимание лишь на мгновение, и она сосредоточилась на ее жителях. Сначала ей показалось, что она узнала нескольких из них, но потом Янис поняла, что некоторые из них выглядят почти одинаково. Похоже, они собирались в несколько групп, но все они были похожи на тех "трутней", которых она встречала раньше. Они были одеты в простые одежды из меха чудовищ и грубой ткани, с дополнительными отверстиями для размещения дополнительной пары рук. Они собрались на окраине поселения и стояли, соблюдая дистанцию между собой, как в строю, большинство из них держали в руках оружие.
Второе, что привлекло ее внимание, - три эльфа, стоявшие в стороне, как бы давая понять, что они не являются частью группы. Янис редко видела эльфов, но их принадлежность была очевидна. Они были вооружены и, похоже, готовы к неприятностям.
Янис почти почувствовала нерешительность Киары и послала ей, как она надеялась, ободряющую улыбку. Она услышала, как девушка глубоко вздохнула, а затем взяла себя в руки, и на ее лице появилась маска спокойствия. Медленно и осторожно группа направилась к полулюдям и остановилась перед ними.
Янис обратила внимание на женщину в центре, единственную, кто казался достаточно старым, чтобы называться таковым, хотя, естественно, она не выглядела сильно постаревшей с момента их последней встречи.
Регина - уровень ?
Королева улья
Значит, девушка поднялась достаточно, чтобы превзойти ее. В последнее время Янис очень быстро поднималась, достигнув 13-го уровня всего два дня назад, поэтому такой прогресс не мог ее не впечатлить. Кроме того, Регину сопровождали два самых крупных трутня-самца, в которых Янис узнала двух своих прежних компаньонов - Макса и Тима. Они оба были более высокого уровня, что свидетельствовало о еще более быстром прогрессе.
"Янис, - холодным голосом произнесла Регина, глядя на них, как настоящая королева, принимающая просителей, - я не люблю людей, которые нарушают свои обещания. Кто твои спутники?"
Янис неловко пошевелилась, прежде чем заставила себя остановиться. Сэр Уиллард что-то шептал леди Киаре на ухо. Янис не могла разобрать его слов, но в глазах леди читалось удивление и явная настороженность, с которой она смотрела на людей, с которыми сталкивалась. Возможно, он сообщил ей их уровни?
Через мгновение, когда никто больше не заговорил, Янис решила ответить, поскольку обращались именно к ней. "Это леди Киара Линс, дочь и наследница маркиза Линса из королевства Цернлия. Нас сопровождают несколько рыцарей и гвардейцев маркиза". Она на мгновение замешкалась, а затем продолжила. "И я прошу прощения".
Странная девушка слегка кивнула. "Я правильно понимаю, что вы здесь под флагом перемирия?"
"Да", - ответила Киара. Она слегка наклонила голову и вежливо улыбнулась. "Я понимаю, что сила, которую мы привели с собой, может показаться пугающей или даже угрожающей, но мы здесь только для того, чтобы поговорить".
Регина не выглядела особенно запуганной, если предположить, что она этого не скрывает. Янис решила, что ее очевидное доверие к неприкосновенности белого флага - это хорошо. "Тогда я, конечно, рада поговорить".
Киара посмотрела на эльфов, которые до сих пор не представились и не были представлены, затем кивнула и сделала еще один шаг вперед. "Прекрасно. Тогда могу ли я предположить, что вы столкнулись с одним из отрядов, которые мы отправили в лес?"
"Можно и так сказать". Выражение лица Регины, казалось, немного потемнело. "Они не были ни такими вежливыми, как вы, ни такими мирными".
Янис постаралась не выдать своего разочарования. Она боялась этого. Киара, похоже, разделяла ее чувства. "О? Не могли бы вы объяснить, что произошло, с вашей точки зрения?"
"Конечно". Регина, казалось, взяла паузу, чтобы собраться с мыслями, а затем заговорила.
"Они подошли к нам несколько дней назад, не предупредив о своем присутствии. Их предводитель, Ульрик, рассказал нам о войне, бросил несколько упреков, а затем заявил, что эта территория принадлежит вашему королевству. Поскольку он не представил никаких доказательств этого, а у меня уже были признаки предыдущего притязания, я отказалась подчиниться, когда он попытался нас выселить. Казалось, он принял наш ответ, и его отряд повернулся, чтобы уйти, но только для того, чтобы совершить неспровоцированное внезапное нападение. После этого он заключил нас в тюрьму, бил меня и применял то, что можно было бы назвать пытками. Он даже заставил своего Клирика попытаться сделать что-то, за что его богиня немедленно покарала. В последовавшей за этим драке погибло много наших прирученных монстров, а также одна из наших трутней, молодая девушка". Она сделала небольшую паузу. "Трое из них тоже погибли в бою, остальные живы и здоровы".
Янис напряглась и увидела, что Киара отреагировала так же. Это серьезный вопрос, и это серьезные обвинения. Даже не говоря о том, что сделал этот Ульрик, кровь пролилась с обеих сторон.
"Понятно, - медленно произнесла леди Киара. "Это вызывает беспокойство. Я бы хотела поговорить с теми, кто выжил в этой битве, чтобы проверить эту историю, но я не сомневаюсь в вас, леди Регина".
"Надеюсь, что так", - ответила Регина. "Мы не участвовали в этом конфликте и не имели никаких претензий к вашему народу. Я бы хотела, чтобы вы не впутывали нас в ваши разногласия с эльфами".
Киара кивнула. "Я бы также предпочла, чтобы вы и ваш народ сохраняли нейтралитет".
"Тогда, может быть, вы согласитесь на временное перемирие?"
Киара сделала паузу, явно удивленная предложением. "Полагаю, да", - медленно произнесла она, обменявшись взглядом с Янис.
Она знала, о чем думает ее госпожа: Они уже совершали набеги по приказу короля и, надеюсь, скоро их закончат. После этого им будет гораздо меньше дела до того, что происходит в этом лесу.
"Я бы предложила вам - или любым другим людям - соглашение о том, что вы не будете входить на нашу территорию или в окрестности этого поселения в течение двух месяцев. После этого мы можем пересмотреть наши отношения".
"Один месяц", - возразила Киара. Наверное, не столько потому, что ей не нравился срок в два месяца, подумала Янис, сколько из принципиальных соображений.
"Согласна".
"Если кто-то из сторон проявит агрессию по отношению к другой или вторгнется на ее территорию, соглашение будет нарушено."
Регина замешкалась на несколько вдохов, прежде чем ответить. "Согласна". Она посмотрела на одного из воинов рядом с ней, который изменил свою позицию, а затем снова на людей. "Какую гарантию вы можете мне дать, что выполните условия сделки?"
Киара снова слегка напряглась, но не выказала явных признаков гнева. "У меня нет ничего подходящего, и я не намерена оставлять заложников. Однако я дам вам слово как член семьи Линс, под нашу честь. Этого должно быть достаточно".
Регина, казалось, на мгновение задумалась, глядя на рыцарей вокруг себя и Янис, а затем кивнула. "Хорошо. Тогда я не буду спрашивать, можешь ли ты говорить за свою сторону".
"И что же вы предлагаете, королева ульев Регина?"
Девушка пожала плечами. "Я мало что могу предложить. Может, у вас есть предложение?"
Глаза Киары метнулись к домам. "В качестве жеста доброй воли я хотела бы получить солдат, находящихся под вашей опекой. Я готова заплатить за них выкуп".
По выражению их лиц Янис поняла, что остальным полулюдям эта идея совсем не понравилась. Однако их госпожа, казалось, отнеслась к этому гораздо спокойнее. "Я могу с этим согласиться", - сказала она.
Стоявший в центре эльф, который до сих пор молчал, прочистил горло. "Леди Регина, мне кажется, вы хотели передать их под нашу опеку?"
Она взглянула на него и пожала плечами. "Я ничего не обещала, Бьянорн. И я все равно могу делать с ними все, что захочу, раз они мои. В том числе и потребовать выкуп". Она снова повернулась к Янису и Киаре. "Мне не нужны деньги. Не дадите ли вы нам оружие?"
"Регина..." - начал Бьянорн.
"Все решено", - прервала она его низким голосом.
Он снова закрыл рот, выглядя явно недовольным. Янис поймала его взгляд, блуждающий по собравшимся человеческим бойцам, и понял, что его превосходят.
"Я не могу с этим согласиться", - сказала Киара, не обращая внимания на недовольства. "Однако у нас есть несколько слитков очищенных металлов, которые могут пригодиться в качестве валюты для торговли с различными фракциями и расами. Согласны ли вы на это?"
"Хорошо".
Они быстро обговорили детали, и Киара взяла с одного из вьючных мулов несколько слитков различных металлов, включая железо и сталь. Она передала их одному из рыцарей, который отнес их к полулюдям и передал одному из воинов-трутней.
После этого примерно половина трутней убежала и быстро вернулась с группой пленных людей. Увидев их, Янис не могла не удивиться. Они действительно выглядели живыми и здоровыми. Либо все они были захвачены без травм, либо кто-то из этой группы обладает способностью к исцелению. Последнее кажется более вероятным.
Пока стражники разрезали веревки, связывающие остальных, леди Киара тихо беседовала с очевидным лидером, шаманом по имени Оук. Она задала несколько вопросов, и он, похоже, поддержал рассказ Регины о событиях. Янис знала, что после возвращения их ждет более подробный допрос.
"Хорошо, тогда наше дело закончено", - наконец сказала Киара, снова улыбнувшись. "Желаю вам удачи и надеюсь, что в следующий раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах".
Регина серьезно кивнула. "Согласна. До свидания".
Киара на мгновение замешкалась, но больше ничего не сказала, и их компания развернулась и ушла.
Они шли с минуту, прежде чем девушка глубоко вздохнула и повернулась к Янис. "Ну, это было захватывающе".
Янис кивнула и слегка улыбнулась. "Конечно, было. И познавательно".
"Ты видела, как быстро они прогрессировали?" - Киара покачала головой. "Я бы не поверила, что такое возможно!"
Пожалуй, это веская причина, чтобы не настраивать этот улей против них, подумала Янис. Она снова кивнула.
Ей хотелось бы, чтобы она умела читать Регину немного лучше. Насколько искренни были ее слова и намерения?
Я подумывала назвать это промежуточным эпизодом, учитывая, что Янис не является членом улья, но поскольку действие происходит практически в том же месте и времени и явно является частью основной сюжетной линии, я оставила это как главу. Думаю, это не имеет особого значения в любом случае.