Глава 36: Город деревьев

Повозка с грохотом неслась по дороге, двигаясь теперь быстрее, чем в начале их путешествия. Тим оглянулся на скрип, но никто из эльфов не выглядел обеспокоенным.

Если честно, повозка была хорошо сконструирована и явно подходила для передвижения по лесу. Она была длинной, но узкой и легко пробиралась сквозь деревья, а колеса казались очень широкими. Они были сделаны из какого-то дерева, которого он раньше не видел, и казались пружинистыми и упругими.

"Эта дорога кажется немного странной", - шепотом заметила Беа. "Неплохая, не поймите меня неправильно, но не похоже, чтобы она была укреплена. Если на ней будет интенсивное движение или плохая погода, кажется, что она превратится в грязь".

На первый взгляд дорога действительно едва ли заслуживала такого названия. Она отличалась отсутствием деревьев, прокладывая прямую полосу через лес. Но трава, покрывавшая ее поверхность, казалась идеально ровной, и он не заметил ни одной серьезной неровности.

"Должно быть, они знают, что делают", - ответил Тим.

Он был рад, что Беа согласилась сопровождать его в эльфийский город. Не то чтобы он недолюбливал эльфов, но он не мог не нервничать, и присутствие рядом еще одного трутня помогало.

Тем более что Регина, судя по всему, больше не могла с ними связаться. Она регулярно проверяла их, но он уже давно не ощущал присутствия ее разума. В последний раз оно показалось ему приглушенным, словно ослабленным расстоянием.

Они ехали уже некоторое время и, по крайней мере, скоро должны были добраться до города. Измерить расстояние было сложно, но Тим прикинул, что радиус действия его королевы составляет около пятидесяти километров. Судя по тому, что сказал Бьянорн, и по мельком просмотренной карте, эльфийский город должен находиться примерно в семидесяти километрах от улья. Впрочем, он не знал, насколько точны его предположения.

Но поделать с этим он ничего не мог. Тим покачал головой и сосредоточился на поездке. С тех пор как они разбили лагерь сегодня утром, они ехали довольно быстро, в ровном темпе, с небольшими остановками на обед. Он был рад, что после последнего повышения уровня у него повысился показатель Сопротивляемость, даже если они с Беа немного покатались на повозке.

"Мы почти на месте!" Бьянорн отступил назад, чтобы присоединиться к ним, и радостно улыбнулся. "Как только мы поднимемся на этот холм, мы сможем увидеть город".

Тим улыбнулся в ответ. Он с нетерпением ждал этого момента.

Однако они не смогли разглядеть его толком. Деревья по-прежнему закрывали большую часть обзора. Но Тим увидел достаточно, чтобы понять, что город оказался больше, чем он ожидал. Казалось, он тянется на многие километры, а здания и сооружения виднелись на большом расстоянии. Казалось, что здесь нет единой городской стены, а есть несколько участков деревянной стены.

"Что нам нужно сделать, чтобы попасть внутрь?" - спросил он у Бьянорна.

"Есть небольшой ритуал", - ответил тот. "Просто пройдемте со мной, а ваш спутник может пойти с другой группой. Это не займет много времени, но нам придется сделать крюк".

Судя по всему, им пришлось отправиться в место за городом, чтобы принять посетителей. Якобы из соображений безопасности. Бьянорн и несколько других эльфов оставили повозку и трусцой побежали в лес, а Тим последовал за ними.

Наконец они добрались до небольшого деревянного святилища. Он не чувствовал магии, но ему казалось, что если бы он мог, то ощутил бы ее в значительной степени. Вокруг центрального здания находился небольшой комплекс, окруженный каменной стеной.

"Просто добавьте несколько капель своей крови в чашу, а об остальном мы позаботимся", - сказал Бьянорн, когда они вошли внутрь.

Тим огляделся. В комнате было пусто и почти тесно. Из двери напротив вошел еще один эльф в темной мантии, едва взглянув на него. Посреди комнаты стоял каменный подиум с различными предметами, включая небольшую чашу. Тим осторожно проткнул лезвием нижнюю часть левой руки, и несколько капель крови упали в нее.

Второй мужчина поднял миску, и Бьянорн сказал: "Ладно, пойдемте обратно".

"И это все?"

"К нашему приезду все будет готово".

Тим бросил любопытный взгляд на ритуальное пространство, но позволил Бьянорну вывести его из комнаты. Эльф, не говоря ни слова, поспешил за ним в город.

К их возвращению Беа уже была на месте, и группа продолжила свой путь. Вскоре лес вокруг них посветлел, а когда они спустились по склону холма, он оказался у стены и вошел во внешнюю часть поселения.

"Добро пожаловать в Аридель". Бьянорн улыбнулся им.

Тим понял, что их предыдущий взгляд на город не оправдал ожиданий. На земле было несколько зданий, но эльфы строили и выше, среди деревьев. Создавалось впечатление, что город в основном скрыт деревьями. На самом же деле в городе просто было много деревьев, которые создавали структуру и здания. Он выглядел как увеличенная версия заставы, в которой они остановились, но более основательная. На земле имелись обычные дороги, а выше - аналогичные. Казалось, что они, как и стены многих зданий, растут прямо из деревьев.

Но по мере того как они продвигались вглубь города, он заметил, что это тоже лишь один из его уровней. Под землей находились большие отверстия, открытые шахты, ведущие вниз, из которых обычно выходили деревянные конструкции и поднимались вверх. В них были лестницы и связки веревок, которые, вероятно, служили лифтами. По расположению этих точек доступа и по тому, что иногда мелькало внизу под корнями деревьев, он понял, что город просто включает в себя подземную часть.

Из-за всего этого трудно было судить о его размерах. Он занимал большую площадь, гораздо большую, чем человеческая деревня, но разные уровни означали, что жителей здесь, вероятно, гораздо больше, чем можно было предположить по периметру. И их было довольно много: они гуляли по дорогам и тропинкам, иногда качались на веревках или спускались под землю. Большинство из них были эльфами, как и те, которых он видел раньше, и одеты они были похоже, хотя у большинства не было оружия. Но он увидел и представителей других рас. Среди них было несколько низкорослых людей, которые могли быть гномами, полуросликами или кем-то в этом роде, несколько человек, которых он не смог определить, и даже несколько людей. Бьянорн вел их по городу, и большинство людей, мимо которых они проходили, с любопытством смотрели на них.

В основном они шли по широкой мощеной дороге, которая, вероятно, была главной и вела прямо в город. По мере того как они добирались до центра, город становился все более открытым, а здания располагались все дальше друг от друга. Наконец они добрались до одного из них, которое, казалось, было построено полностью на земле, с деревьями, лишь едва заметными, но все же возвышалось не менее чем на четыре этажа. Снаружи стояло несколько эльфов, одетых в темно-зеленые одежды с плащом, который, вероятно, был униформой, и державших в руках мечи и луки в ножнах.

Бьянорн обменялся с ними кивками, а затем, не прерывая разговора, провел Тима и Беа внутрь одного из входов. Тим молча последовал за ними, поворачивая голову, чтобы охватить взглядом все вокруг. Звуки и запахи города были почти непреодолимы, но здесь было немного тише.

Они прошли через обшитый деревянными панелями коридор и попали в небольшой атриум, с одной стороны которого было высажено поле цветов. Сбоку стоял большой стол и несколько стульев, и, когда они вошли, с одного из них поднялась эльфийка. Тим с любопытством посмотрел на нее.

Она была первой эльфийкой, которую Тим видел вблизи и которая действительно выглядела старой. Ее волосы были полностью седыми и спадали до плеч, короче, чем у большинства эльфиек, которых он видел. Ее лицо было все в морщинах, хотя казалось, что морщин радости больше, чем морщин хмурости. Глаза у нее были темно-оранжевого цвета, но все равно казались живыми. Ее осанка была немного согнута, а в одной руке она держала трость. Тим не знал, сколько ей лет, но, учитывая, что эльфы были известными долгожителями, ей вполне могло быть несколько столетий. Ее класс тоже звучал весомо.

Регина велела ему быть вежливым. Он отвесил короткий поклон, который повторила Беа. "Здравствуйте. Я Тим, а это моя сестра Беа. Очень приятно познакомиться с вами".

Эльф улыбнулся им. "Меня зовут Энаис, и мне очень приятно с вами познакомиться. Присаживайтесь, пожалуйста. Я бы хотел познакомиться с самой королевой вашего улья, но, полагаю, это всегда было глупостью. Конечно, она не может так просто покинуть свой улей".

Тим сел на один из предложенных стульев, обменявшись взглядом с Беа. "Это правда", - ответил он. "Похоже, вы знакомы с понятием улья и королевы улья?"

"О, не очень". Она легко взмахнула тростью. "Но это касается любого лидера на ее месте, я полагаю. Мы знаем, как быстро растет ваш улей. В любом случае, я полагаю, у вас есть вопросы. Нам есть что обсудить. О, и если вы хотите подкрепиться, пожалуйста, угощайтесь".

Тим кивнул, не обращая внимания на стаканы с водой и тарелки с фруктами и закусками на столе. "Значит, вы являетесь членом правительства?"

"Да, являюсь". Она снова улыбнулась. "Если быть точным, я специальный министр. Это значит, что у меня нет официальной должности, но я участвую в управлении государством. Это более распространенная должность, чем вы думаете".

В этот момент Тим пожалел, что у Регины нет трутня-дипломата или трутня-политика, чтобы занять здесь его место. Он был воином, а не тем, кого следует посылать на подобные переговоры. Но Мать выбрала его, и он сделает все, что в его силах.

"Спасибо за помощь, которую ваш народ уже оказал нам", - сказал он. "Должен признать, что мы еще многого не знаем, и мы надеялись узнать кое-что из этого, приехав сюда".

"Я уже договорилась, что позже вам проведут экскурсии по ремесленным мастерским и городской библиотеке", - ответила Энаис. "Если вы хотите узнать что-то еще, пожалуйста, не стесняйтесь говорить".

"Это будет очень полезно. Мы вам очень благодарны". Он взглянул на Беа, которая с энтузиазмом кивнула.

"Если возможно, мы хотели бы взглянуть на карты и, возможно, подольше поговорить об истории и политике этого региона. Кроме того, у нас есть вопросы о Системе".

Энаис склонила голову. "Как и ожидалось. Я не стану спрашивать, откуда взялся ваш улей во время нашей первой встречи, но информация о Системе, особенно о классах и других особенностях, обычно ценится очень высоко, и потеря охраняемых знаний такого рода будет страшным ударом для многих групп. Однако я не думаю, что мы сможем вам в этом помочь".

Тим покачал головой. "Просто некоторые общие знания уже были бы полезны. Например, мы не знаем, как полулюди зависят от Системы ".

Эльфийка слегка поджала губы. "Сложный вопрос для начала. Как вы, вероятно, знаете, эльфы считаются гуманоидами, а не полулюдьми. Разница, как правило, академическая, или, в крайнем случае, вопрос обозначений и ограничений. Базовая структура Системы одинакова, хотя есть различия, которые лежат в основе этого различия".

"А разница между монстрами и полулюдьми?"

Она приподняла бровь и слегка наклонилась вперед. "Еще более интересный вопрос. Несмотря на то, что некоторые могут сказать, граница между монстрами и полулюдьми широка, и иногда ее трудно провести. По крайней мере, если речь идет о разумных монстрах. Они редки, но их больше, чем драконов. В научных кругах ведутся споры, но в целом считается, что главное отличие в том, что полулюди, как и гуманоиды, выбирают класс, в то время как монстры просто рождаются такими, какими они могут быть".

Тим обменялся взглядом с Беа. Это было интересно. Все трутни - даже сама королева - рождались с тем, что она называла Шаблоном. Это означало, что по этой линии они были ближе к разумным монстрам, чем к полулюдям. С другой стороны, у них были способности, называемые классовыми навыками.

"Монстры могут эволюционировать по достижении 20-го уровня, - продолжала Энаис, - аналогично классовой эволюции гуманоидов. В просторечии это называется так, но технический термин - классовая эволюция. Эволюция монстра, по-видимому, более обширна и включает в себя физические изменения. Конечно, полулюди тоже могут испытывать их в процессе эволюции".

Она потянулась к стакану с водой и сделала глоток, но не отвела от него глаз. Должно быть, ей интересно, почему он спросил об этом, и она выдала им много информации. Тим не мог отделаться от впечатления, что она видит его насквозь.

"А не могли бы вы рассказать нам о назначении и действии очков статусов?" - спросил он, меняя тему.

Энаис слегка улыбнулась. "Конечно. Я считаю себя в некотором роде ученым-любителем. Первое, что вы должны знать, - это то, что очки статов в статус-листе являются отражением реальности, отфильтрованной через Систему, а не каким-то причинно-следственным механизмом".

Тим откинулся на спинку кресла и внимательно слушал ее объяснения. Ему нужно было все запомнить и вернуть в свой Улей.