Глава 16: Беда семьи Чжу

Услышав слова Ли Чэня, все тут же повеселели. Семья Ли была богата, сам он был скромным, добрым и щедрым. К тому же, Ли Чэнь всегда держал слово, его обещание было дороже золота. Раз он сегодня публично сказал такое, значит, в будущем, что бы с ними ни случилось, пока существует семья Ли, Ли Чэнь не оставит их голодать. Это давало им некую незримую гарантию, чего же им ещё бояться?

Поэтому все подняли кубки и принялись пить, обмениваясь тостами. Воистину, юность не знает печали. Вскоре атмосфера снова стала оживлённой.

Однако среди смеха и шума Ли Чэнь заметил, что один из молодых людей, по имени Чжу Бяо, который не пришёл днём, сидел за столом, мало говорил, время от времени выглядел рассеянным и хмурил брови, словно его терзали тяжёлые думы.

Ли Чэнь обратился к Чжу Бяо:

— Брат Чжу, если я не ошибаюсь, ты в этом году достигаешь совершеннолетия?

Достичь совершеннолетия означало, что человеку исполнялось двадцать лет.

Чжу Бяо был погружён в свои мысли и не заметил, что Ли Чэнь обращается к нему. Когда он понял, что Ли Чэнь говорит с ним, то не расслышал вопроса. Он на мгновение замер, затем неловко улыбнулся и сказал:

— Я как раз задумался и не расслышал, что сказал господин Ли!

— Я говорю, если не ошибаюсь, ты в этом году должен достичь совершеннолетия? — повторил Ли Чэнь.

— О! Да, в прошлом месяце мне исполнилось двадцать! — поспешно ответил Чжу Бяо.

Хотя Чжу Бяо был на несколько лет старше Ли Чэня, но поскольку Ли Чэнь любил заводить друзей в округе, был щедрым, ценил справедливость и рыцарство, а также обладал превосходными боевыми навыками, Чжу Бяо, который раньше тоже был местным рыцарственным юношей и поначалу не признавал авторитета Ли Чэня, после поединка был полностью им покорён. Даже будучи старше Ли Чэня на несколько лет, он всё равно считал его лидером.

— Чем ты был занят всё это время? Сегодня днём мы ездили стрелять из лука, а ты не смог прийти. Не знаю, не забросил ли ты свои навыки? — с улыбкой спросил Ли Чэнь у Чжу Бяо.

— В прошлом году, после твоего отъезда, в местном тине не хватало служащих, и я пошёл туда служить тинцзу! Помня наказ господина Ли перед отъездом, я не смел забрасывать свои навыки! Тренируюсь каждый день! — всё ещё немного рассеянно ответил Чжу Бяо Ли Чэню.

Хотя семья Чжу Бяо тоже жила в этом тине, но не в той же деревне, что и семья Ли. Семья Ли была большим родом в волости Гуаньлинь. Кроме собственной усадьбы, у них были сородичи и в соседних деревнях.

А семья Ли Чэня, будучи боковой ветвью рода Ли, жила отдельно от основной части рода, в другой деревне, на некотором расстоянии от родовой усадьбы.

Семья Чжу Бяо была небогатой. В прошлом году царство Чжао тоже пострадало от засухи. Хотя она была не очень сильной и не привела к полному неурожаю, урожай зерна всё равно значительно сократился. К тому же, двор не обращал на это внимания, не только не снизил налоги и не оказал помощи, но даже по разным причинам увеличил поборы. Это привело к тому, что многие и без того небогатые крестьянские хозяйства в Чжао оказались на грани разорения.

Семья Чжу Бяо была в такой же ситуации. В хороший год, после уплаты всех налогов на землю, подушной подати, налога на имущество, трудовой повинности и прочих беспорядочных сборов провинциального и удельного (царства Чжао) уровней, у них оставался небольшой излишек, но совсем небольшой.

Однако стоило случиться неурожайному году, как после уплаты всех этих разнообразных налогов семья вроде семьи Чжу Бяо сталкивалась с серьёзным дисбалансом доходов и расходов, жила впроголодь, и это могло привести к прямому разорению.

Очевидно, в прошлом году доходы семьи Чжу Бяо не покрывали расходов, и он был вынужден пойти служить тинцзу.

Ли Чэнь покачал головой:

— Брат Чжу, мы дружим много лет. Я вижу, сегодня у тебя какие-то заботы. Мы же друзья, если у тебя есть трудности, почему ты не скажешь мне?

Услышав это, Чжу Бяо встал и поклонился Ли Чэню:

— Благодарю господина Ли. Все эти годы я уже не раз пользовался вашей помощью, Бяо очень стыдно! Как я могу снова беспокоить вас!

Услышав это, Ли Чэнь тоже встал, подошёл к столу Чжу Бяо и сел рядом с ним, с улыбкой сказав:

— Если ты так говоришь, значит, не считаешь меня другом! Мы же друзья детства, знаем друг друга много лет. Если у кого-то трудности, разве нельзя помочь друг другу? Быстро рассказывай, иначе больше не переступай порог моего дома!

Хотя слова Ли Чэня звучали как угроза, в ушах Чжу Бяо они отозвались теплом. Он видел, что Ли Чэнь искренне хочет ему помочь. Вздохнув, он снова встал, поклонился и сказал:

— Благодарю господина Ли! Дело вот в чём…

Выслушав Чжу Бяо, Ли Чэнь узнал, что проблема была связана со старшим братом Чжу Бяо. Старшего брата звали Чжу Чэн. Он не был надёжным и честным человеком, с юности увлекался азартными играми. А семья Чжу, и без того небогатая, не могла выдержать таких его трат.

Поэтому отец Чжу Бяо давно выгнал Чжу Чэна из дома, отделил его и велел жить самостоятельно. Но Чжу Чэн не смог избавиться от пристрастия к азартным играм и быстро проиграл всё то небольшое имущество, которое ему выделили.

Отец Чжу Бяо перестал о нём заботиться. Чжу Чэн, отчаявшись, отправился в уезд и стал вассалом семьи Вэй. Проще говоря, он стал их наёмным бойцом, приспешником.

Хотя семья Вэй была большой и влиятельной, она, как и семья Чжао из Гаолу, не принадлежала к родам учёных и земледельцев.

Однако семья Чжао хотя бы занималась в основном земледелием, а ростовщичество было для них побочным занятием. Семья Вэй же не жила за счёт земледелия. Они полагались на грубую силу, грабёж и вымогательство. Ходили слухи, что глава семьи Вэй в своё время объединился с горными бандитами, ограбил торговый караван, проходивший через Чжунцю, и так разбогател.

Разбогатев, семья Вэй, полагаясь на свои деньги и на то, что многие члены их рода были задиристыми и склонными к насилию, стала притеснять добрых людей в округе, грабить и вымогать, накопив немалое состояние.

Сейчас одни только земельные владения семьи Вэй простирались по всему уезду Чжунцю, составляя несколько сотен цин. У них были сотни рабов-земледельцев и сотни арендаторов. В уезде Чжунцю они вели себя совершенно безнаказанно.

Чжу Чэн, став вассалом семьи Вэй, немало помогал им в злодеяниях. Чжу Бяо презирал своего старшего брата и последние два года практически не общался с ним.

Однако несколько дней назад Чжу Чэн проигрался в пух и прах и задолжал своим собутыльникам по игре крупную сумму. В отчаянии он тайно украл у семьи Вэй несколько ценных вещей, чтобы продать их и расплатиться с долгами.

Но в итоге семья Вэй обнаружила кражу, поймала Чжу Чэна на месте, сломала ему обе ноги и отправила людей выбросить его обратно к семье Чжу.

Семья Вэй потребовала от семьи Чжу немедленно принести им пятьдесят тысяч монет в качестве компенсации, иначе им не поздоровится. По сути, они дали понять семье Чжу, что если те не заплатят в срок, то лишатся своих полей.