Глава 1: Горные бандиты

Конец династии Восточная Хань, весна пятого года эры правления Гуанхэ. Провинция Цзичжоу, царство Чжао (Ханьдань), уезд Чжунцю, в горах Западный Тайхан!

Хотя стоял уже март, пора весеннего пробуждения, и природа оживала, покрывая зеленью унылые горные склоны, для бедных простолюдинов это было тяжёлое время.

Несмотря на пробуждение природы и зелень, покрывшую горы, это был самый голодный период года, когда старые запасы подходили к концу. У многих бедняков после зимы зерно полностью закончилось, а летний урожай будет только в мае. Эти два месяца, несомненно, были самыми трудными для простолюдинов.

Поэтому крестьяне, оставшиеся без еды, могли лишь бродить по горам и полям, среди только что пробившейся травы, в поисках съедобных диких растений, чтобы хоть как-то прокормиться.

Крестьянам жилось тяжело, но и горным бандитам приходилось несладко.

В горах, в сорока ли к западу от уездного города Чжунцю, на неприступной горе располагался бандитский лагерь. На пустой площадке в лагере беспорядочно валялись крепкие молодые мужчины, у каждого был меч или короткий нож. Тут же было сложено различное длинное и короткое оружие.

Эти оборванные мужчины лениво грелись на солнце, вяло переговариваясь или расстегнув ветхую тёплую одежду, ловили вшей и блох. За зиму эти паразиты неплохо отъелись на человеческой крови. Поймав паразита, бандиты либо с треском давили его ногтями, либо просто уничтожали, словно мстя за свои страдания.

Несколько крепких мужчин сидели под навесом из соломы и что-то обсуждали.

— Братцы, запасов зерна в лагере осталось мало!

— Так продолжаться не может, максимум через полмесяца у нас ничего не останется!

— Не пора ли нам снова добыть провизии?

— Всю зиму уездные солдаты и стража в укреплённых поместьях богачей были начеку, нам почти ничего не удалось раздобыть. Если так пойдёт и дальше, эту весну нам не пережить! — сказал невысокий, но очень крепкий мужчина тому, кто сидел напротив него со скрещёнными ногами, заросшему бородой.

Мужчина, сидевший во главе со скрещёнными ногами, был лет тридцати, с желтоватой кожей и большим синим пятном на лице. Глаза у него были маленькие, но когда он их открывал, во взгляде читалась жестокость. Ростом он тоже не отличался, но был очень крепким. Хотя в горах было ещё прохладно, он сидел с голым торсом, демонстрируя сильные мышцы, покрытые шрамами — сразу видно, человек суровый.

Этого человека звали Хэ. Из-за большого синего пятна на лице и желтоватого цвета кожи его прозвали Синелицый Жёлтый. Он был известным главарём бандитов в царстве Чжао.

Несколько лет назад Синелицый Жёлтый совершил убийство и был объявлен властями в розыск. Из-за заметной приметы на лице ему негде было спрятаться, и он бежал в горы на территории Чжао. Сначала жил как дикарь, потом собрал шайку разбойников. Последние несколько лет он грабил и разбойничал в уездах Чжунцю и Сянго царства Чжао. К тому же, в последние годы провинция Цзичжоу страдала от стихийных бедствий.

Нынешний император Хань Лю Хун доверял евнухам. Придворная фракция евнухов, захватив власть, творила произвол. Сам Лю Хун предавался роскоши и разврату. В разных местах свирепствовали бедствия, но евнухи скрывали правду. Даже если до императора доходили слухи, он и не думал помогать пострадавшим. В итоге люди лишались средств к существованию, но по-прежнему должны были платить тяжёлые налоги.

Поэтому многие простолюдины были вынуждены покидать свои дома и становиться беженцами. Хотя царство Чжао в последние годы не так сильно страдало от бедствий, сюда хлынул большой поток беженцев. Чжао было небольшим царством и не могло всем помочь. За последние два года Синелицый Жёлтый воспользовался ситуацией и набрал в свою шайку немало крепких молодых людей из числа беженцев, значительно усилив свои ряды.

Теперь под началом Синелицего Жёлтого было уже несколько сотен человек, и он стал ещё наглее. Он часто спускался с гор для грабежа, нападал на многие укреплённые поместья в уездах Чжунцю и Сянго, причиняя немалый ущерб.

Власти уездов Чжунцю и Сянго, и даже Чжаоский Канцлер, не раз пытались его поймать и казнить. Но Синелицый Жёлтый действовал стремительно: совершив набег и ограбление, он тут же отступал обратно в горы, не задерживаясь на равнине надолго.

К западу от Чжао простирались горы Тайхан — огромные, с глубокими ущельями и сложным рельефом. В уездах Чжунцю и Сянго было мало уездных солдат, а окружные солдаты царства Чжао, хоть и были многочисленнее, не решались углубляться в горы для преследования Синелицего Жёлтого. К тому же, в западных горах Чжао он был не единственным главарём бандитов. Поэтому за последние два года, хотя Синелицый Жёлтый постоянно разорял уезды Чжунцю и Сянго, власти ничего не могли с ним поделать.

Выслушав подчинённого, Синелицый Жёлтый вытянул ногу, устраиваясь поудобнее, погладил свою курчавую бороду и, прищурив маленькие глаза, посмотрел на худощавого мужчину в чёрной одежде и чёрной повязке на голове, сидевшего рядом с прямой спиной. Он спросил его:

— Учитель Жэнь, нам и вправду пора снова спуститься с гор!

— Перед Новым годом сильные снегопады завалили перевалы, и мы с тех пор не выходили. Пора размять кости!

— Как думаете, если мы выйдем сейчас, на кого лучше напасть?

Этот единственный сидевший прямо худощавый мужчина в чёрном, судя по одежде и манерам, был человеком образованным. Он потёр двумя пальцами короткую бородку, на мгновение прикрыл глаза, затем открыл их, посмотрел на Синелицего Жёлтого и слегка улыбнулся:

— Генерал!

— По моему мнению, в этот раз нам следует отправиться в деревню Чжэнъян волости Гуаньлинь уезда Чжунцю!

Услышав, как тот назвал его «Генералом», Синелицый Жёлтый просиял. Он был всего лишь разбойником, но обращение «Генерал» ему очень льстило, эта лесть была ему приятна. Он нахмурился, пытаясь вспомнить, что это за место — деревня Чжэнъян волости Гуаньлинь уезда Чжунцю. Один из младших главарей рядом тут же спросил:

— Учитель Жэнь говорит о Семье Ли из Гуаньлинь?

— Хе-хе! Именно!

Услышав это, Синелицый Жёлтый вспомнил, о ком говорил этот Жэнь, но всё ещё хмурился и молчал.

Зато его подчинённые начали перешёптываться.

Один из младших главарей сказал: — Эта Семья Ли действительно богата! Говорят, они уже много лет продают своё вино «Белая Роса» и соусы по разным провинциям! Заработали немало! В прошлом году построили новую большую усадьбу, значит, денег у них много! К тому же, раз они занимаются виноделием и изготовлением соусов, у них должно быть много запасов зерна. Если мы сможем захватить их поместье, забрать богатства и зерно, то нам не только хватит еды и питья на весь год, но мы сможем нанять ещё больше храбрых воинов!

— Семья Ли богата, это правда, но я слышал, что у них есть сын. Хоть он и молод, но известен в Чжунцю своей любовью к боевым искусствам! Особенно хорошо владеет копьём, и силы ему не занимать! Ещё я слышал, что этот парень справедлив и благороден, дружит со многими рыцарственными юношами в уезде. Семья Ли тоже щедра и пользуется уважением у местных жителей и рыцарственных юношей! К тому же, они очень богаты, за последние годы купили много домашних слуг и содержат немало вассалов! Если нападать на Семью Ли, этого парня нужно опасаться! — сказал другой младший главарь с обеспокоенным видом.