Глава 2 (Часть 1)

В тайной комнате тусклый, но мягкий свет исходил от светильника, выточенного из белого нефрита.

Она воспользовалась моментом и, следуя указаниям наставницы, последовательно привела в действие три потайных механизма, чтобы войти внутрь.

— Наставница? — позвала она с последней надеждой. Жив — так увидеть живым, мертв — так увидеть тело. Пока она своими глазами не увидит останки наставницы, она не поверит в ее смерть.

Ее левую руку только что ранила мечом Старшая сестра, кровь капала на пол, но она не обращала на это внимания. Широко раскрыв глаза, она пыталась разглядеть, что находится в тайной комнате.

Ее постигло разочарование. Рука, сжимавшая меч, задрожала, лицо стало бледным, как у призрака.

Внезапно светильник из белого нефрита мигнул. Она замерла, ее взгляд застыл. В тот же миг произошла новая перемена: тайная комната залилась ярким светом, стало светло как днем.

Свет был слишком слепящим, и она инстинктивно прикрыла глаза рукой, услышав такой знакомый голос наставницы.

Голос звучал то слева, то справа, то гремел, как гром, то был нежным, как ласка. Голос говорил много, но не отвечал на ее вопросы, лишь без конца давал указания, снова и снова повторяя наставления:

— Иди на юг, возьми с собой жетон нашей школы, ни в коем случае не потеряй его…

— Найди клан Дяо, Цзин'эр, ты найдешь их. Этот жетон приведет тебя к ним…

— Когда найдешь, поймешь, что делать дальше. Не бойся… Цзин'эр, не бойся…

Эти слова «не бойся», произнесенные мягко и с улыбкой, заставили ее заплакать. Она закрыла глаза, чувствуя, как нежный ветерок коснулся ее влажных щек.

— …Наставница?

Хлоп!

Ответом ей был звук падения на колени.

Она резко открыла глаза. В тайной комнате снова воцарилась тишина, но светильник из белого нефрита треснул посередине, и осколки нефрита посыпались вниз.

В трещине светильника она нашла жетон из черного железа — символ главы школы.

…Нашла ли она то, что искала?

Шангуань Цзин была совершенно сбита с толку.

Прошло больше полумесяца с тех пор, как ее вывели из дикого леса Наньмань. Первые несколько дней после прибытия сюда она чувствовала себя очень плохо. Долгая дорога, необходимость постоянно быть начеку, да еще и, похоже, непривычный климат — все это стало серьезным испытанием для ее обычно крепкого тела. Она пролежала в постели три дня.

Она не была больна, просто чувствовала слабость во всем теле и никак не могла избавиться от сонливости.

Мужчина, спасший ее из леса, лишь мягко улыбался ей. Он проверил ее пульс и сказал, что это остаточное действие ядовитых испарений, которые она вдохнула. Достаточно выпить несколько отваров и хорошо отдохнуть.

Только когда она окончательно пришла в себя и смогла ходить, не чувствуя слабости в ногах, она смогла как следует рассмотреть эту бамбуковую усадьбу, построенную у источника воды, — как она выглядит внутри и снаружи.

Бамбуковая усадьба занимала довольно большую площадь. В ней были внутренний и внешний залы, а также кабинет с богатой коллекцией книг. Несколько комнат в восточном крыле предназначались для хозяина, а ее поселили в одной из изящных комнат, которая находилась довольно близко к спальне хозяина. Но здесь были земли Наньмань, а она сама родом с пика Юйлин у Западного моря. Строгие правила приличия Центральных равнин относительно разделения мужчин и женщин здесь не действовали. Раз хозяин так распорядился, она спокойно приняла это и поселилась.

Усадьба располагалась на возвышенности, из-под земли бил источник, воды в нем было немного, но прорытый от него канал был прямым, как стрела.

Этот «Стремительный ручей» (Цзяньцзин) стекал с высоты вниз. Шириной он был не больше полуобхвата руки. Он протекал по склону, через бамбуковую рощу, а затем начинал извиваться в том густом диком лесу, постепенно становясь шире и глубже. В самом низу его воды использовались жителями деревень для орошения полей.

Что касается владельца бамбуковой усадьбы, Фэн Цзиня, то он был очень гостеприимным хозяином, который во всем потакал гостю. Кроме того раза, когда он мимоходом спросил о цели ее приезда, он больше ни о чем ее не расспрашивал.

Он позволил ей остаться, обеспечил трехразовым питанием. В комнату, которую он ей выделил, каждый день, пока ее не было, кто-то заходил, чтобы убраться, поменять чай и воду в умывальнике, а также оставить корзинку свежих фруктов.

Сейчас была как раз граница весны и лета. В районе Линнань личи еще не созрели, но здесь красные личи уже поспели — с тонкой кожицей и сочной мякотью. Она и не знала, что может быть такой жадной до еды: ела их одну за другой, с трудом останавливаясь.

Как только она смогла встать, она незаметно осмотрела окрестности усадьбы, а затем начала посещать несколько деревень неподалеку. Фэн Цзинь не ограничивал ее свободу передвижения. Боясь, что она снова пострадает от ядовитых испарений, он дал ей большое ароматическое саше и нарвал в своем саду большую горсть листьев мяты, велев носить их с собой на всякий случай.

Она была ему очень благодарна.

Правда, очень-очень благодарна!

Она надеялась расспросить в деревнях о клане Дяо, чтобы, получив хоть какие-то сведения, как можно скорее отправиться в путь и больше не беспокоить Фэн Цзиня. Но кто бы мог подумать, что жители всех деревень — Восточной, Западной, Южной и Северной — дадут ей один и тот же ответ: клан Дяо живет здесь, в этих местах.

Живет… здесь… в этих… местах?!

Она была в полном недоумении!

Она продолжила поиски и действительно нашла немало жителей с фамилией Дяо. В Северной деревне так и вовсе больше половины носили эту фамилию. Не сдаваясь, она продолжала расспрашивать, даже показала свой драгоценный жетон из черного железа, но так и не смогла узнать ничего конкретного.

Так значит, она нашла так называемый клан Дяо или нет?

Кто-нибудь мог указать ей ясный путь?

Наставница сказала, что, как только она найдет их, то поймет, что делать дальше. Но она все еще была в растерянности, совершенно не представляя, что предпринять.

К тому же, местные жители, хоть и казались простыми, вели себя довольно странно…

Сначала все было как обычно. Но когда они узнавали, что она временно остановилась в Бамбуковой Усадьбе у Стремительного Ручья у Фэн Цзиня, выражение их лиц и взгляды становились… очень многозначительными.

Да, именно многозначительными.

Некоторые жители, казалось, хотели что-то сказать, но, помявшись, так и проглатывали слова. Другие смотрели на нее с глупым видом, а затем с нескрываемой жалостью разглядывали с ног до головы, после чего тяжело вздыхали. А многие и вовсе словно немели: как бы она ни пыталась их расспросить, они не произносили больше ни слова.

Почему?

Почему?

…Неужели из-за необычной внешности Фэн Цзиня? Она не могла не думать об этом.

Приближался вечер. Южное небо было все еще ясным, но уже показался бледный земляного цвета диск луны, ожидающий наступления темноты, чтобы засиять ярче.

Она следовала за высокой фигурой, ступая очень тихо, незаметно.

Она не собиралась следить за Фэн Цзинем нарочно. Просто по пути из деревни обратно в усадьбу она случайно увидела его, и прежде чем успела осознать, что делает, уже невольно пошла за ним, сохраняя дистанцию.

Казалось, он привык носить белые одежды. Сегодня полы его белой рубахи были испачканы влажной грязью.

Длинные волосы были небрежно собраны сзади на шее. За плечами он нес плетеную корзину.

Сегодня утром за завтраком он с улыбкой сказал ей, что собирается пойти в тот густой лес за травами. Похоже, поход был удачным — корзина за его спиной была почти полна.

Честно говоря, она не знала, можно ли считать его лекарем.

Вокруг его бамбуковой усадьбы были разбиты грядки, где он выращивал несколько видов китайских лекарственных трав, а также много фруктов и овощей, даже с десяток стеблей сахарного тростника. Кроме того, там росли какие-то невиданные ею растения. Он говорил, что это местные ароматические деревья и травы Наньмань, которые можно использовать как благовония, для лечения, окуривания или отпугивания насекомых.

Те три дня, что она пролежала в постели из-за слабости, она пила отвары, приготовленные по рецептам, которые он сам выписал. Но если он был лекарем, то почему за все это время — больше полумесяца — к нему не пришел ни один больной?

Как ни крути, жители деревень все еще опасались его, и все из-за его необычной внешности!