Глава 15

С момента восшествия на престол новый император начал официально, но незаметно подавлять Общество Испытателей Добродетели. Ведь ему помогло взойти на трон Общество Во Хо, а не верные предыдущему императору Испытатели Добродетели. Достигнув своей цели, Общество Во Хо по-прежнему оставалось в тени, тайно сменив название с Фу Хо на Во Хо. Воистину, волчьи амбиции.

После гибели Ци Я и У Синь я перевела жрицу Чжань Чань из Дворца Воинской Защиты к себе, лишив ее прежнего титула и назначив помощницей жрицы в Дворце Жертвоприношений Закону. Пост жрицы Дворца Воинской Защиты остался вакантным, и я, пользуясь этим, постепенно распределила надежных людей из Дворца по другим подразделениям. Официально это было сделано для демонстрации ослабления военной мощи Общества, позволив Дворцу Воинской Защиты полностью перейти под контроль Во Хо, что было им только на руку. Единственное, что омрачало их триумф, — даже они не могли, согласно древним обычаям, самостоятельно назначать жриц. Это право по-прежнему принадлежало Главе Дворца Общества Испытателей Добродетели, то есть мне.

В первый год эпохи Тай Дэн новый император повелел Обществу Испытателей Добродетели принять новых учеников.

Брать учеников сейчас — все равно что бросать детей в огонь. Согласно плану, Общество должно было постепенно покинуть Цзыцзин Сяньду и перебраться на запад, в Юсыду. Однако неожиданный указ императора спутал все карты. Взвесив все «за» и «против», я решила обратиться за советом к Жрецу Святого Сюэ, используя Технику Зеркальной Бездны.

— Глава Дворца Я Цюэ! Техника Зеркальной Бездны…! — Чжань Чань была поражена.

— Чжань Чань… — я горько усмехнулась. Когда-то, будучи Святыми Детьми в Дворце Воинской Защиты, мы с ней и У Синь были хорошими друзьями. Она искренне переживала за меня, и я это знала. — …В такое время… Чжань Чань, интересно, заключит ли со мной договор божество мира, если я предложу ему год своей жизни?

— Цюэ… Глава Дворца Я Цюэ! Неужели нет другого…? — Чжань Чань не договорила, ее лицо омрачилось. Мы обе понимали, что нет более безопасного способа, чем Техника Зеркальной Бездны, доступная только жрицам и являющаяся частью Искусства Разрушения Уз. Она смотрела на меня, словно хотела что-то сказать… Возможно, упрекнуть в том, что я лишила ее титула жрицы. Я про себя усмехнулась: предопределенный путь был мне уже известен. Я не могла переложить ответственность на чужие плечи.

Чтобы защитить Общество, постепенно перебирающееся на запад, обезопасить Жреца Святого Сюэ и уберечься от вездесущего Во Хо, стоило рискнуть и использовать Технику Зеркальной Бездны.

Во время ритуала Чжань Чань была рядом, опасаясь за меня. Техника Зеркальной Бездны требовала огромных жертв, и если бы я не выдержала, без посторонней помощи мне бы не удалось спастись. Присутствие Чжань Чань, воина из Дворца Воинской Защиты, вселяло уверенность.

К этому моменту в Сяньду осталось не так много членов Общества, которым я могла доверять.

К счастью, жертвоприношение удалось, и в бронзовом зеркале появилось спокойное лицо Жреца Святого Сюэ.

Возможно, из-за свойств бронзы или по какой-то другой причине мне показалось, что Жрец Святой Сюэ, чей возраст всегда оставался загадкой, выглядел немного старше.

Не знаю почему, но в присутствии Жреца вся моя обычная сдержанность исчезала, и беззащитность, которую я старательно скрывала, вновь охватывала меня. Я чувствовала себя ребенком, ищущим утешения. Мне приходилось напоминать себе: «Ты — Глава Дворца, от каждого твоего решения зависит судьба Общества». Однако, видя его, я обретала спокойствие и уверенность, которые больше не нужно было принудительно создавать.

— Принимай учеников, — сказал Жрец.

Как только он произнес эти слова, зеркало раскололось, и меня чуть не настигла обратная волна. Я знала, что зеркало разбивается только в самых опасных ситуациях, когда моей жертвы недостаточно для защиты. Я не стала пытаться восстановить связь и решила больше не использовать этот способ для контакта с Юсыду.

Жрец Дворца Обязанностей и Службы представил список новых Святых Детей. Я сократила его, оставив лишь тех, кто, на мой взгляд, больше всего подходил для изучения Искусства Разрушения Уз. Я надеялась, что эта предрасположенность станет для них залогом удачи. Затем я отдала приказ принять учеников.

Прежде я взяла ученицу лишь потому, что девочке было всего четыре года, и Глава Дворца не хотел оставлять ее на попечение других. Глава Дворца Жертвоприношений Закону, которая привела девочку, уже уехала, и я, хоть и больше не называла себя жрицей этого Дворца, все еще держала милую малышку по имени Ту Си при себе. Жизнь в Дворце была слишком мрачной, и эта жизнерадостная девочка привносила в нее немного ярких красок.

Скоро должны были прибыть новые Святые Дети. Пятеро предыдущих учеников уже получили новые имена, а Ту Си было всего семь — почти столько же, сколько мне, когда я впервые пришла в Дворец. Поскольку я сама заботилась о ней, она уважала меня, но не боялась, как я когда-то относилась к Лянь Цзан. Ту Си была умна и, что особенно ценно, искренна. Она никогда не скрывала своих чувств, и хотя я понимала, что это может помешать ей в будущем, у меня не хватало духу подавить эту искренность. Это был один из немногих случаев, когда я проявляла мягкость, и я ни разу не пожалела об этом.

Ту Си была очень проницательной. На людях она вела себя как маленькая взрослая, ничем не отличаясь от других детей ее возраста, и даже казалась самой рассудительной. Но когда я находила время, чтобы уложить ее спать, она радостно улыбалась, прижималась ко мне и капризничала, пока не уставала. И только когда я делала строгое лицо, она, наконец, засыпала. У этой девочки была непростая судьба — она была подкидышем. Я знала о требованиях к Святым Детям и о том, что в Дворце, да и во всем Обществе, было всего пятеро детей ее возраста. Мне было жаль ее одиночества, и я часто баловала ее. Ее привязанность говорила о том, что, возможно, она считала меня единственным родным человеком.

Такие моменты становились все реже, и когда выпадал свободный день, Ту Си была в восторге.

— Ты так радуешься, что потом не уснешь. Не обманывай меня, — я уложила ее на кровать, пощекотала и погладила по носу. Она звонко смеялась, не зная, сколько защитных заклинаний я наложила вокруг комнаты ради этих драгоценных мгновений радости. Даже когда вокруг сгущалась тьма, я хотела, чтобы дорогие мне люди видели свет.

— Мм… Жрица Я Цюэ! — вдруг позвала она. Ту Си была единственной, кто все еще называл меня жрицей, хотя на людях, как и все остальные, обращалась ко мне «Глава Дворца». Когда я впервые уложила ее спать после того, как стала Главой Дворца, она расстроенно прижалась ко мне и долго молчала. На вопрос, что случилось, она, потупившись, пробормотала, что ей непривычно называть меня по-новому, и кажется, что теперь мы не так близки. Меня это тронуло, и я разрешила ей не менять обращение, когда мы наедине… Мне казалось, что я не очень хороший Глава Дворца. Я была слишком мягкой по сравнению с Жрецом Святого Сюэ и делала слишком много исключений… Впрочем, возможно, так поступают все.

— Что такое? — спросила я.

Девочка мялась и колебалась, прежде чем набраться смелости и спросить: — Когда вы дадите мне новое имя?

Ту Си была подкидышем и, вероятно, не любила фамилию, данную ей приемными родителями. Я погладила ее по щеке. — Ту Си, тебе всего семь лет. Другие дети приходят в Дворец в этом возрасте.

Лицо девочки покраснело, она не осмелилась надуть губы, но продолжала умоляюще смотреть на меня. — Но… я уже три года в Дворце… Сяо Лэ и Сяо Цзя считают меня маленькой…

— Ну конечно, ты еще ребенок, — я не смогла сдержать улыбки, прижала ее к себе и серьезно ответила: — Хорошо… Ту Си, я подумаю, когда будет подходящее время для нового имени.

— Ура! — радостно воскликнула она, а затем тут же поправилась: — Да! Жрица Я Цюэ! — Она кувыркалась по кровати, укрывшись одеялом. Я играла с ней, и вдруг она подкатилась ко мне, легла на спину и робко спросила: — А можно узнать… вы уже придумали мне имя?

— Да.

Ту Си тут же перевернулась на живот, прижалась лицом к моей руке и с нетерпением спросила: — Какое?

Я взяла ее за руку и написала на ладони «Юань Си». Новое имя было для нее неизбежно, и только став Главой Дворца, я поняла, что оно действительно предопределено судьбой, а не нами. Однако она, казалось, была довольна, повторяя «Юань Си, Юань Си» и выводя эти иероглифы в воздухе. Я предупредила, что до церемонии она никому не должна говорить об этом, и она с готовностью ответила: — Есть!

— Жрица… — вдруг серьезно сказала она.

— Что? — я подумала, что у нее еще есть вопросы.

— Вы ночью совсем другая, чем днем!

Я замерла, поджала губы, а затем невольно рассмеялась. Обнимая ее маленькое тельце, я посмотрела в ее сияющие глаза и с улыбкой сказала: — Это секрет, Ту Си, храни его в своем сердце. Она радостно и серьезно кивнула.

В этот миг время словно повернуло вспять, и воспоминания нахлынули на меня. В глазах Ту Си я увидела себя в детстве. Мне вдруг вспомнился Жрец Святой Сюэ.

Время пронеслось мимо, и внезапная мысль поразила меня, заставив на мгновение потеряться.